1995-1999: Debuut en One WishEdit
In 1995 tekende platenbaas Clive Davis Cox bij Arista Records. Met productie van Dallas Austin, Keith Crouch, Tim & Bob, en Kenneth “Babyface” Edmonds, bracht ze haar titelloze debuutalbum uit in hetzelfde jaar. Een middelmatig commercieel en kritisch succes, het album piekte op nummer 102 in de US Billboard 200, maar bleek een stabiele verkoper, uiteindelijk kreeg het een gouden certificering van de Recording Industry Association of America (RIAA), terwijl het platina werd in Canada. De lead single “Sentimental” kwam binnen in de top vijf van de US Hot R&B/Hip-Hop Songs, terwijl de opvolger “Who Do U Love” wereldwijd succes oogstte, een top twintig succes werd in Australië, Nieuw Zeeland en de US, en ook de top bereikte van de Billboard’s Dance Club Songs. In 1996 won Deborah Cox een Juno Award voor Best R&B/Soul Recording bij de jaarlijkse prijsuitreiking en leverde haar een Best Soul/R&B New Artist nominatie op bij de American Music Awards van 1996.
Cox droeg het niet-album nummer “Things Just Ain’t The Same” bij aan de soundtrack van de film Money Talks uit 1997. Een dance remix van het nummer, geproduceerd door Hex Hector, werd haar tweede nummer één hit op Billboard’s Dance Club Songs chart en werd opgenomen op haar tweede album, 1998’s One Wish. Net als bij haar titelloze debuutalbum, werd haar tweede poging opnieuw geproduceerd door Davis, maar bevatte meer uptempo, hedendaagse R&B, en een keur aan nieuwe producers en personeel om dance en club muziek te integreren, waaronder Montell Jordan, Anthony “Shep” Crawford, Rodney “Darkchild” Jerkins, en DJ Quik. One Wish bereikte een hoogtepunt op nummer 72 in de Billboard 200 en kreeg een platina certificering van de RIAA, terwijl het de gouden status bereikte in Canada. Het album kapitaliseerde op het cross-over succes van de leadsingle “Nobody’s Supposed to Be Here” dat Cox’s meest succesvolle binnenkomer werd in de Billboard Hot 100, met een piek op nummer twee en een verblijf daar van acht opeenvolgende weken, waardoor het een van de langste verblijfsperiodes op nummer twee werd in de geschiedenis van de hitlijsten. Het nummer bereikte ook nummer één in de Hot R&B/Hip-Hop Songs, en stond daar een record van 14 weken op nummer één, terwijl de derde single “We Can’t Be Friends,” een duet met R. L. Huggar, de top tien bereikte, en “It’s Over Now” en “I Never Knew” chart-toppers werden in de Dance Club Songs chart.
2000-2005: The Morning After en acteercarrièreEdit
Na One Wish werkte Cox samen met zangeres Whitney Houston aan haar single “Same Script, Different Cast” van het compilatiealbum Whitney: The Greatest Hits. Het bevatte een achtergrondtrack van Ludwig van Beethovens “Für Elise” tijdens de intro, het werd uitgebracht als een radio-only promo single en werd een kleine hit in de Billboard Hot 100, piekend op nummer 70 terwijl het nummer 14 bereikte in Hot R&B/Hip-Hop Songs. In 2000 maakte Cox haar acteerdebuut toen ze de hoofdrol speelde in Clement Virgo’s Canadese dramafilm Love Come Down, waarin ze een nachtclubzangeres speelde. De film kreeg acht nominaties voor de 21e Genie Awards, waaronder twee Best Original Song-nominaties voor Cox’s nummers “29” en “Our Love”. In 2001 nam Cox vervolgens “Absolutely Not” op, voor de soundtrack van Dr. Dolittle 2, wat haar zesde nummer één hit werd op Billboard’s Dance Club Songs.
Cox’s derde album The Morning After werd uitgebracht in november 2002 op J Records na een frustrerend lang vertrek bij Arista. Het was de eerste plaat van Cox onder het label van Clive Davis, met Davis, opnieuw als uitvoerend producent. Om voort te bouwen op het succes van haar vorige album One Wish, riep hij de hulp in van producers als Jimmy Jam en Terry Lewis, Jermaine Dupri, Rodney “Darkchild” Jerkins, en Shep Crawford, maar ook van opkomende producers Warryn Campbell, Johntá Austin en Alex Richbourg om met Cox te werken. Het album is een mix van urban R&B en adult contemporary songs met extra dance/house tracks. Het werd haar hoogst genoteerde album in de US Billboard 200 en Billboard’s Top R&B/Hip-Hop Albums tot nu toe, met een debuut en piek op respectievelijk nummer 38 en nummer zeven. Commercieel was het album echter minder succesvol dan haar vorige album, hoewel het twee singles opleverde in de US Dance Club Songs chart, waaronder “Mr. Lonely” en “Play Your Part”.
In februari 2004 maakte Cox haar Broadway-debuut in de Elton John-Tim Rice musical Aida toen ze zangeres Michelle Williams verving in haar rol van de Nubische prinses. Haar vier maanden durende engagement kreeg overwegend positieve kritieken. Hetzelfde jaar nam ze een dansremix op van het themanummer van de musical “Easy As Life” en bracht die uit als promotiesingle. In 2005 speelde Cox in de films Blood of a Champion en Love on Layaway. Ook dat jaar was haar stem te horen in de film Hotel Rwanda in het nummer “Nobody Cares”. Om de vraag naar Cox’s cluboptredens te ondersteunen, terwijl ze zich concentreerde op haar familie en nieuwe album projecten, bracht ze in januari 2006 een dance single uit getiteld “House Is Not a Home” op Nervous Records. Later in het jaar werd haar nummer “Definition of Love” gebruikt in de film Akeelah and the Bee, maar werd niet uitgebracht als single.
2006-2009: Destination Moon en The PromiseEdit
Tussen 2005 en 2006 nam Deborah haar vierde album op, genaamd Destination Moon, gearrangeerd en geproduceerd door Rob Mounsey. Het album is een eerbetoon aan de jazz zangeres Dinah Washington. Cox merkte op dat het een concept album was dat ze al jaren in haar hoofd had. Het grootste deel van het album werd live opgenomen met een veertigkoppig orkest met Rob Mounsey als arrangeur. Uiteindelijk uitgebracht door Decca Records in juni 2017, Destination Moon piekte op nummer drie in de Billboard Top Jazz Albums. In datzelfde jaar speelde Cox naast Golden Brooks en Darius McCrary mee in Leslie Small’s film A Good Man is Hard to Find. De komedie is gebaseerd op het gelijknamige muzikale toneelstuk en vertelt het verhaal van drie vrouwen die elk een romantische crisis doormaken die hun persoonlijke en spirituele relaties op de proef stelt. In 2008 zong Cox het Canadese volkslied tijdens de NBA All-Star Game in New Orleans, waar ze lovende kritieken kreeg. Ze droeg ook het nummer “This Gift” bij aan de soundtrack van de 2008 romantische dramafilm Meet the Browns, geregisseerd door Tyler Perry, en diende als voorprogramma op Cyndi Lauper’s True Colors Tour 2008.
Ook dat jaar, Cox klaar met het werk op haar zesde studio-album The Promise, uitgebracht op 11 november 2008, door Deco Recording Group, Cox’s eigen onafhankelijke label, met distributie behandeld door Image Entertainment. Een breuk met haar vorige album, het markeerde haar terugkeer naar R&B muziek en zag haar werken met een groter aantal songwriters en producers op het album, met inbegrip van The Avila Brothers, Jimmy Jam en Terry Lewis, Devo Springsteen, Big Jim, en Shep Crawford.The Promise debuteerde op nummer 106 in de US Billboard 200, nummer 14 op de Top R&B/Hip-Hop Albums, en nummer 95 op de Canadese Albums Chart. Het album kreeg gemengde tot positieve kritieken van muziekcritici en werd genomineerd voor R&B/Soul Recording of the Year bij de 2009 Juno Awards. De tweede single “Beautiful U R” was haar grootste hit sinds “Nobody’s Supposed to Be Here”, en werd een top tien hit in Canada, waar het platina werd gecertificeerd door Music Canada, en ook haar tiende hit op de Billboard Dance Club Songs. Ter ondersteuning van het album, sloeg Cox de handen ineen met de Amerikaanse R&B zanger Kenny Lattimore voor de gezamenlijke Timeless Promise Tour in juli 2009. Ook in 2009 was ze te horen op de single “Leave the World Behind”, een housetrack geproduceerd door de vier dj’s Axwell, Steve Angello, Sebastian Ingrosso en Laidback Luke.
2010-2017: The Queen Project, dansmuziek en BroadwayEdit
In 2010 werd aangekondigd dat Cox zich zou aansluiten bij collega R&B-zangeressen Kelly Price en Tamia om een supergroep te vormen. Het trio nam verschillende nummers samen op, maar hun gezamenlijke album The Queen Project kwam er uiteindelijk niet door problemen met de timing en de politiek van het label. In 2011 bracht Cox de dance-heavy single “If It Wasn’t for Love” uit bij Deco Entertainment. Het werd haar elfde topper op Billboard’s Dance Club Songs en zou voorafgaan aan een nieuw studioalbum, dat echter niet werd uitgebracht. In september 2012, Cox gaf haar eerste optreden als de vrouwelijke hoofdrol Lucy in een revival van de musical Jekyll & Hyde die toerde Noord-Amerika voor vijfentwintig weken. Hoewel de show slechts een beperkte Broadway-run had, kreeg Cox positieve recensies voor haar optreden. Ook in 2012 werkte ze samen met rapper Akon aan het nummer “No Labels”, het officiële volkslied van de gelijknamige Amerikaanse tweepartijdige politieke organisatie. Het jaar daarop werkte Cox samen met DJ Paige aan de non-album single “Higher”. Uitgebracht via Electronic Kingdom Records, werd het haar twaalfde nummer één hit in de US Dance Club Songs chart. In 2014 was Cox een van de performers bij de openingsceremonies van WorldPride in Toronto, naast Melissa Etheridge, Tom Robinson en Steve Grand.
In 2015 verzorgde ze de vocalen voor de made for television biografische film Whitney, geregisseerd door Angela Bassett gebaseerd op de Amerikaanse opname-artiest Whitney Houston. Cox vertolkte alle vocalen van Houston in de film, waaronder “I Will Always Love You”, “I’m Your Baby Tonight”, en “The Greatest Love of All”. Hetzelfde jaar bracht ze het door deep house beïnvloede “Kinda Miss You” uit, evenals de ballad “More Than I Knew” als singles. Beide zouden verschijnen op haar zesde album Work of Art, aanvankelijk aangekondigd voor een release in augustus 2015 via Deco en Primary Wave Music. Echter, na verschillende vertragingen, bleef het album onuitgebracht. In 2016 speelde Cox de hoofdrol van Josephine Baker in de Broadway-gebonden musical Josephine, die het leven van de zangeres tussen de jaren 1939 en 1945 chroniqueert, en speelde ze de hoofdrol als Rachel Marron in de Noord-Amerikaanse Tour van de musical The Bodyguard, gebaseerd op de gelijknamige film uit 1992. Ter ondersteuning van de musical bracht Cox de EP I Will Always Love You uit op Deco en Broadway Records, met daarop coverversies van zeven Whitney Houston originals, alsmede Houston’s cover van Dolly Parton’s “I Will Always Love You.” In juni 2017 bracht ze een uptempo danssingle “Let the World Be Ours Tonight” uit tijdens het LGBTQ pride seizoen op Radikal Records en Galactic Media. Het betekende haar 13e single die bovenaan Billboard’s Dance Club Songs kwam.
2018-heden: Zevende studioalbum en televisiefilmsEdit
Op 25 juni 2019 vermeldde The New York Times Magazine Deborah Cox bij de honderden artiesten van wie materiaal zou zijn vernietigd in de Universal-brand van 2008. Ook in juni 2019 trad ze op tijdens Stonewall 50 – WorldPride NYC 2019. In november 2019 bracht Cox de door Rico Love geproduceerde single “Easy Way” uit via Deco Entertainment. Het nummer zal naar verwachting haar zevende studioalbum aanvoeren, dat naar verwachting eind 2020 zal verschijnen. In februari 2020 speelde Cox de hoofdrol tegenover Roger Guenveur Smith in de BET+ televisiethriller Influence, een bewerking van de gelijknamige roman van Carl Weber uit 2018, waarin ze een zangeres van een grote beroemdheid portretteert die wordt beschuldigd van het vermoorden van haar man. Ook in 2020 verscheen ze als gasthost in een aflevering van Canada’s Drag Race en startte ze webseries getiteld COXtales with Deborah Cox tijdens de wereldwijde COVID-19 pandemie.