Dedric Lawson zegt dat hij zich goed voelt, maar zijn stem verraadt hem. Zijn normale zuidelijke accent is verdwenen in dit telefoongesprek, en in plaats daarvan klinkt hij als Patrick Mahomes die in een fastfood-speakerbox schreeuwt. Dan schraapt hij zijn keel en geeft toe met een zachtere stem: “Nou, ik heb wel een beetje kou, maar mijn lichaam voelt goed.”
Dat Lawson nog kan staan is iets van een wonder voor Kansas. Misschien heeft geen enkele speler in de Big 12 een grotere last voor zijn team gedragen dan de 6’9″, 235-pond forward heeft voor de Jayhawks. Toen Lawson en ik elkaar in oktober voor het eerst ontmoetten, was Kansas in het voorseizoen het nummer één team van het land. Lawson hoopte en verwachtte dat de aanval via hem zou lopen, maar hij was dolblij dat hij voor zo’n diep team kon spelen. Het team zat boordevol terugkerende spelers, grote transfers en eerstejaars met vier of vijf sterren. Toen de AP Kansas tot nummer 1 kroonde, schreef ze zelfs dat er “misschien niet genoeg minuten voor iedereen waren.”
Nu het NCAA-toernooi nadert, lijkt die regel meer op een vloek dan op een voorspelling. Kansas is getuimeld naar nummer 17 in de AP poll en kwam te kort voor zijn 15e Big 12 kampioenschap in het reguliere seizoen, deels omdat het geplaagd werd door roosterproblemen. Silvio De Sousa is nog niet op het veld verschenen vanwege een lopend NCAA-onderzoek naar ontoelaatbare voordelen. Udoka Azubuike is verloren voor het seizoen na een handblessure opgelopen te hebben tijdens een training in januari. Lagerald Vick zal niet terugkeren in het team nadat hij in februari vertrok om een persoonlijke zaak af te handelen. En de top-30 eerstejaars-Quentin Grimes, David McCormack en Devon Dotson heeft zoveel groeipijnen doorstaan dat coach Bill Self het roodhemd van viersterren eerstejaars vleugelverdediger Ochai Agbaji heeft verbrand om zijn team een oppepper te geven waarvan hij nooit had gedacht dat het die nodig zou hebben.
Door dit alles heen is Lawson de constante van Kansas geweest. Hij stapte over naar een van de beste programma’s van het land met een doel: hij wilde laten zien dat hij in de Power 5 dezelfde cijfers kon neerzetten als in de AAC. En hij wilde bewijzen dat zijn slechte prestaties op de NBA Draft Combine in 2016 er niet toe deden in vergelijking met wat hij op het veld kon doen. De resultaten? Lawson heeft 32,7 minuten per nacht gespeeld en gemiddeld een double-double. Volgens kenpom.com behoort hij tot de top 15 spelers in de Big 12 in percentage gespeelde minuten, gebruikspercentage, true-shooting percentage, offensieve en defensieve rebounding rate, block percentage, fouls drawn per 40 minuten en free-throw shooting percentage.
“Als we een basket of een rebound nodig hebben,” zei assistent-coach Jerrance Howard, “steunen we op hem. Elke keer als zijn nummer wordt genoemd, produceert hij. Hij heeft ons allemaal bij elkaar gehouden. Hij is onze ruggengraat.”
Dedric Lawson’s eerste college keuze was vanaf het begin duidelijk. Hij is de tweede geborene in de eerste familie van Memphis basketbal. Zijn vader en moeder, Keelon en Dedra, speelden collegiaal en coachten in de stad. Zijn oudere broer, K.J., was een top-50 recruut. Dedric was top 40. Jongere broers Chandler, een senior op de middelbare school en toekomstig Oregon Duck, en Johnathan, een eerstejaars, zijn 4-sterren vooruitzichten. En hun neef, D.J. Jeffries, is een 4-sterren Memphis signee.
Terug in de herfst van 2013, toen K.J. een junior was op de middelbare school, verbond hij zich aan Josh Pastner in Memphis. De volgende juli, in een controversiële zet die bijna gemeengoed is geworden in college basketbal, huurde Pastner Keelon in als assistent-coach. Een paar maanden later besloot Dedric, toen een junior, om te herclassificeren en zich een jaar eerder bij zijn broer en vader bij de Tigers te voegen. “Er was eigenlijk niet zoveel aan de hand,” zei Dedric. “Toen hij zich verbond en toen mijn vader coach werd, dacht ik gewoon: ‘Nou, ik kan me net zo goed ook verbinden.'”
K.J.’s eerstejaarsseizoen werd ingekort door een achillesblessure, maar Dedric was dominant. Hij had een gemiddelde van 15,8 punten en 9,3 rebounds in 32,4 minuten per nacht en kwam in april in aanmerking voor de NBA draft. Maar de combine verliep niet volgens plan. DraftExpress noemde hem “de slechtste atleet” op het evenement. Zijn behendigheid op de baan, driekwarts sprint en shuttle run behoorden tot de langzaamste die dat jaar werden geregistreerd, en hij slaagde er niet in een enkele driepunter te maken in Chicago.
“We wisten de dingen die ze gingen zeggen,” zei K.J.. “We hebben nooit gewichten getild tot de 12e klas. Dingen zoals dat doen er niet toe, maar het doet er toe voor hen . Dedric is altijd gemotiveerd geweest, en hij is altijd een groot talent geweest met een geweldige werkethiek, maar wat er op de combine gebeurde, voegde zeker brandstof toe aan het vuur.”
Dedric had geen agent ingehuurd, dus hij was vrij om terug te keren naar school. Hij deed dat met een nieuw niveau van vastberadenheid. Maar de school was die zomer ook veranderd. Weg was Pastner, die naar Georgia Tech vluchtte voor hij mogelijk ontslagen werd. Tubby Smith was binnen, de ouderwetse coach die Keelon van de bank haalde en hem degradeerde tot Director of Player Development. Dedric verhoogde zijn output tot 19,2 punten en 9,9 rebounds in 34,5 minuten per wedstrijd, en K.J. won de AAC Newcomer of the Year Award. Ook al verbeterde hij in efficiëntie en output, Dedric voelde nog steeds dezelfde twijfels over zijn spel. Hij haalt alleen maar cijfers omdat hij in de American speelt, zouden zijn critici zeggen. En nadat hij nog een seizoen het NCAA-toernooi had gemist, kozen hij en zijn broer ervoor om over te stappen.
Die zomer circuleerde een Snapchat-video waarop te zien was hoe K.J. riep: “Fuck Tubby!” Dedric van zijn kant zei dat de beslissing om te vertrekken niet makkelijk was, maar ook dat het niet persoonlijk was. “Het was leuk om bij Memphis te spelen,” zei hij. “Mijn vader zat in de staf en mijn broer zat in het team, en mijn moeder kwam altijd naar wedstrijden met mijn kleine broertjes. … Maar er was een trainerswissel, en het was anders. Ik wilde het toernooi halen en proberen een nationaal kampioenschap te winnen.”
De broers hadden geen tekort aan gegadigden op de transfermarkt, maar ze kozen uiteindelijk tussen opnieuw spelen voor Pastner bij Georgia Tech of iets nieuws proberen met Bill Self bij Kansas. “Het was echt geen moeilijke keuze met hen,” zei Self. “Als je aan Dedric denkt, gooi je K.J. er ook bij, want ze waren niet bezig met opties waarbij ze allebei niet konden komen. We waren niet aanwezig bij hun eerste werving (op de middelbare school), en er waren veel geruchten over de moeder en de vader, en vragen over: “Wil de vader een baan? Er was niets van dat alles. Geen enkele. Ze waren waarschijnlijk-ik wil niet het woord gemakkelijk gebruiken, maar ze waren weinig onderhoud om hen ervan te overtuigen dat dit de beste plek was.”
In zijn transferjaar, transformeerde Dedric zijn lichaam. Hij woog tot 248 pond in Memphis, maar hij slankte af tot 230 door gefrituurd voedsel en suikerhoudende dranken (Chick-fil-A en limonade waren het moeilijkst om te stoppen) te schrappen en zich te verbinden aan een rigoureus trainingsprogramma. Hij vocht het hele jaar op de training tegen de grote mannen Azubuike en Mitch Lightfoot, maar hij bleef ook in de sportschool om zijn driepuntslag te verbeteren.
En toen het maart was, kreeg Lawson een voorproefje van waarvoor hij naar Kansas was gekomen: het NCAA-toernooi. Toen de Jayhawks in San Antonio landden voor de Final Four en werden begroet door de band die op de landingsbaan het strijdlied van het team speelde, zwoer Lawson dat hij ze dit seizoen terug zou begeleiden – alleen zou het deze keer zijn team zijn. “Het was bitterzoet om naar de Final Four te gaan,” zei hij. “Tegen Villanova denk ik dat ik een beetje had kunnen helpen en ons een betere kans had kunnen geven om te winnen. Dit jaar wil ik zeggen dat ik ons geholpen heb om te winnen. Ik wil ons helpen terug te keren naar de Final Four.”
Er is dit jaar maar één uitdaging geweest die Lawson niet fit genoeg vond om aan te gaan-contrastbad therapie. Na wedstrijden duikt Lawson vijf minuten in een ijsbad. Dan rilt hij eruit en duikt nog eens vijf minuten in een warm bad. Hij herhaalt de brute doop nog twee keer voordat hij eruit springt en aan het lange proces begint om zijn ledematen weer te voelen. “Laten we zeggen dat het prikt.
In het voorseizoen had niemand kunnen voorspellen dat Lawson zoveel werk zou moeten verzetten als hij nu doet. Self’s grootste probleem in het voorseizoen was om uit te vinden hoe hij “klein moest spelen als wij groot spelen”, zoals hij het omschreef. “En het is Dedric die je dat laat doen. Als je met twee man dicht bij de basket speelt, kan het een overvol huis worden met niet genoeg rijbanen. Maar Dedric is slim genoeg en begrijpt het spel goed genoeg dat je hem kunt inzetten als je 1, 2, 3 of 4 op de perimeter, en nog steeds Udoka ruimte eronder kunt geven.”
De eerste resultaten waren veelbelovend. Kansas versloeg top-10 teams Michigan State en Tennessee op de weg, en versloeg verdedigend nationaal kampioen Villanova thuis. Maar zonder Azubuike gingen de Jayhawks onderuit bij Arizona State en vervolgens begonnen ze aan de altijd brute Big 12-reeks. “Het spelplan van elk team werd: hoe stoppen we Dedric,” zei Howard. “Ze wilden fysiek met hem zijn, en ze wilden hem pushen. Maar mentaal en fysiek heeft hij zich gemeten. … Ik denk dat hij meer voor ons betekent dan welke andere speler ook voor welk ander team dan ook.”
Naarmate blessures, vragen en onervarenheid de rotatie van de Jayhawks uitholden, begonnen de coaches Lawson naar de perimeter te duwen. Deze stap hielp de verdediging om hem niet in de hoek te zetten, en het gaf Lawson de kans om zijn downhill rijvaardigheid, balbehandeling en point-guard-achtige visie te laten zien. “Passen is misschien wel het beste wat hij kan,” zei Howard. “Hij heeft de visie van een point guard. Als je het over hem hebt in de NBA, denk ik dat hij een kans heeft om het te maken en lang te spelen vanwege zijn vaardigheidsniveau. Hij laat dat nu zien.”
Lawson zal nog genoeg valkuilen tegenkomen op zijn weg naar de NBA. Er is geen twijfel dat hij een elite college speler is, maar hij mist spel-veranderende atletiek en een natuurlijke positie op het volgende niveau. Scouts denken niet dat hij snel genoeg zal zijn om NBA vleugels te verdedigen, en ze vragen zich af of hij in staat zal zijn om de strijd aan te gaan met 4 spelers in de paint. Toch zal hij bijna zeker een kans krijgen om te bewijzen dat hij kan produceren in de NBA Summer League. Toen hem gevraagd werd naar zijn individuele prestaties, was de normaal zo spraakzame Lawson stil. Hij gaf wel toe dat hij blij was dat hij iedereen eraan kon herinneren wat voor basketballer hij dit jaar was. En hij gelooft dat zijn naadloze overgang van Memphis naar Kansas bewijst dat hij het ook als prof kan maken.
“Het lijdt geen twijfel dat ik het ongelijk van de twijfelaars heb bewezen,” zei hij. “Veel mensen zeiden dat spelen bij Memphis niet hetzelfde is als spelen bij een Power 5-conferentie. Ik kwam naar een Power 5 conferentie en deed hetzelfde wat ik altijd heb gedaan. Ik ben trots op mezelf, en de manier waarop ik individueel speelde, maar we kwamen te kort voor de teamdoelen. Wat ik nu het liefste wil is winnen.”
Kansas was statistisch uitgeschakeld in de Big 12 kampioenswedstrijd door een verlies bij Oklahoma begin maart. Lawson uitte zijn frustratie op de Baylor Bears in de reguliere seizoensfinale van Kansas, scoorde 23 punten op 14 schoten en pakte 14 rebounds. Maar in plaats van Lawson te feliciteren met weer een geweldige prestatie, zei Self tegen zijn ster dat hij er 30 had kunnen scoren. Lawson keek zijn coach weer in de ogen en nam de uitdaging aan. Zelfs na een seizoen waarin hij alles deed voor de Jayhawks, wil Dedric Lawson nog steeds meer.