Als blank nationalisme een monarchie was, dan was de 29-jarige Derek Black de prins ervan. Zijn vader was de oprichter van Stormfront, het onofficiële webhoofdkwartier voor racistische haatgroepen. Zijn peetvader? David Duke, voormalig groottovenaar van de KKK. In 2008, op 19-jarige leeftijd, won Black een lokale Republikeinse zetel in het comité in Florida. Zijn overtuigingen: dat zwarte mensen vaker misdaden plegen en een lager IQ hebben dan blanken, dat Joden de media en de financiële wereld beheersen (en ten onrechte Hitler “belasteren”), dat immigratie en positieve actie het land naar een “blanke genocide” leiden.”
Toch was Black grotendeels onder de radar van het publiek toen hij zich inschreef aan het New College of Florida, een kleine liberal arts-school in Sarasota. “Dat vond ik prima. Ik beschouwde mijn blanke nationalisme en de universiteit als gescheiden sferen die niet samen hoefden te gaan”, zegt hij. “Ik was al vaak geïnterviewd, maar het eerste semester herkende niemand me.” Maar nadat een bericht op het studentenforum van de universiteit zijn politieke opvattingen onthulde, kwam er een golf van verontwaardiging over de campus. Het bericht lokte meer dan 1000 woedende reacties uit – en één onorthodox idee van een orthodox-joodse student: Nodig deze roodharige, babyface hatemonger uit voor een Shabbat diner met een diverse groep vrienden, gewoon om te praten. Hoe vreemd het ook mag lijken, Black accepteerde. Hij legt uit: “Ik ben opgevoed met het idee dat ras alleen in het geheel een rol speelt. En ik wilde op een normaal niveau met mensen omgaan.”
Zwart liep naar binnen, een fles rode wijn in de hand-“Ik dacht er niet aan om ervoor te zorgen dat het koosjer was,” zegt hij-en onwaarschijnlijk, die ene avond veranderde in twee jaar van regelmatige maaltijden van gebakken zalm (het enige recept van zijn gastheer) en challah, waarin echte vriendschappen opbloeiden. “Er was een soort onuitgesproken regel dat we het tijdens het eten nooit over mijn nationalisme zouden hebben,” zegt Black. Na bijna een heel schooljaar begonnen zijn metgezellen echter vragen te stellen. “Ik had een heleboel gespreksonderwerpen – misdaadstatistieken en andere dingen – die mijn geloofssysteem ‘bewezen’. En mijn onmiddellijke reactie was dat mijn vrienden het helemaal mis hadden,” zegt hij. “Maar na verloop van tijd maakten ze het persoonlijk. Ze vroegen: ‘Jij gaat met Juan om, vind je dat hij het land uitgezet moet worden? Het was moeilijk om te zeggen: ‘Nee, ik heb het over het federale beleid, niet over Juan. Ik dacht, ik ben hier alleen maar voor de gentlemanly debatten. Maar dat kun je maar zo lang volhouden.”
In zijn tweede jaar was Black stomverbaasd toen hij hoorde dat alleen al zijn aanwezigheid op de campus een Joodse studentenorganisatie ertoe had aangezet om tijdelijk te sluiten. “Dat was waarschijnlijk het eerste moment waarop ik besefte dat ik misschien niet verkeerd begrepen werd,” zegt hij. “Dat mijn overtuigingen misschien een negatieve invloed hadden op mensen die ik aardig vond en om wie ik gaf. Het was niet alleen, misschien heb ik het soms mis. Het was als, oh, misschien maak ik hun leven soms ontegenzeggelijk slechter.” Ondertussen volgde hij lessen in middeleeuwse geschiedenis en Joodse geschriften, waarbij hij informatie absorbeerde die in tegenspraak was met de leer waarmee hij was opgevoed.
In 2013, nadat hij zijn ouders had bezocht en zich steeds meer overweldigd voelde door de noodzaak om afstand te nemen van hun manier van denken, schreef Black een e-mail aan het Southern Poverty Law Center waarin hij zijn overtuigingen verloochende en afstand deed van zijn banden met de blanke nationalisten. “Ik kan geen beweging steunen die me vertelt dat ik geen vriend kan zijn met wie ik wil,” schreef hij. De verklaring werd online gepubliceerd en riep doodsbedreigingen tegen Black op; zijn vader suggereerde dat hij gehersenspoeld was. Zijn relatie met zijn familie is nu, op zijn zachtst gezegd, gespannen. “Ik wou dat ons familiebedrijf een bakkerij of een Etsy-winkel was geweest,” zegt hij. “Ik wou dat het niet iets zo destructiefs was.
Heden ten dage is Black uitgesproken over zijn nieuwe wereldbeeld. “Ik leer voortdurend hoe ik kan bijdragen aan positieve verandering,” zegt hij, “terwijl ik mijn best doe om geen schade aan te richten.” En hij houdt zijn ervaring in perspectief. “Uitreiken en praten zal het probleem van haat niet op magische wijze oplossen,” zegt hij. “Maar zonder die privégesprekken met mensen om wie ik geef, had ik misschien niet de zwakke punten in mijn argumenten gezien. En zonder de verontwaardiging op de campus had ik die gesprekken misschien wel nooit gevoerd. De dingen die blanke nationalisten geloven, zijn feitelijk onjuist. Maar je kunt niet met feiten gooien en iemand van gedachten doen veranderen. Het gaat erom wie het zegt en of er wederzijds respect is.”
Nu in graduate school geschiedenis studeert, zegt Black dat het urgenter is dan ooit dat we ongelijkheid bespreken. “We houden er niet van om ermee om te gaan, maar ons land leeft nog steeds met een erfenis van blanke suprematie, wat resulteert in een ongelooflijk grote rijkdom en machtskloof tussen blanken en alle anderen,” zegt Black. “Dat betekent niet dat elke blanke een racist is, maar het laatste jaar of twee heeft duidelijk gemaakt dat racistische ideologieën nog steeds veel macht hebben. Ik zal elk platform dat ik heb gebruiken om dat te erkennen.”