Het afgelegen dorp Oymyakon in het oosten van Siberië ligt dichter bij de poolcirkel dan bij de dichtstbijzijnde stad. Een monument op het dorpsplein herdenkt de dag in 1924 toen de temperatuur daalde tot een record van 96 graden onder nul Fahrenheit. Oymyakon, ten noorden van de Zee van Okhotsk, is de koudste permanent bewoonde plaats op aarde.
Oymyakon is koud, geen stier.
Het betonnen standbeeld van een stier in het centrum van de stad markeert de koudste temperatuur die ooit op een bewoonde plaats op aarde is gemeten. Ironisch genoeg ontleent Oymyakon zijn naam aan het Russisch voor “water dat niet bevriest.” De nederzetting ontstond in de jaren 1920 toen winterhoeders hun rendieren water gaven bij een thermale bron daar.
Maar vandaag de dag bevriest alles in Oymyakon.
Leidingen bevriezen, dus de meeste toiletten zijn sanitaire toiletten zonder sanitair. De grond bevriest en er groeien weinig gewassen, dus het plaatselijke dieet bestaat voornamelijk uit vlees en vis, die soms bevroren worden gegeten. Motoren bevriezen zo snel dat veel auto’s altijd blijven rijden. Je wimpers en speeksel bevriezen tot pijnlijke kleine naaldjes op je gezicht als je over straat loopt. Zelfs wodka bevriest als een fles buiten staat.
Heil aan de Heer van de Vorst!
Tijdens de kortste dagen van het jaar is elke nacht 21 uur lang in Oymyakon. Maar aan het eind van elke donkere winter wordt in de stad het “Koude Paal Festival” gehouden, georganiseerd door Chyskhaan, de Yakutische “Heer van de Vorst”. Deze vrolijke heidense geest, die eruitziet als een kruising tussen Gandalf en de ijskoningin uit Frozen, nodigt elk jaar in maart de hele wereld uit in zijn frigide domein voor rendierraces, hondensleeën, ijsvissen en ander vermaak. Maar Oymyakon ligt op twee dagen rijden van Yakutsk, de dichtstbijzijnde luchthaven, wat waarschijnlijk het toerisme vermindert.
Siberië krijgt zo’n hittegolf dat het ijs zelfs smelt.
Afgelopen januari bereikten de temperaturen in Oymyakon 88 graden onder nul, dicht bij het kouderecord van 1924. Maar slechts twee weken later werd de regio getroffen door een relatief warme periode, met thermometers die opliepen tot een zwoele 17 graden. Dat is een temperatuurschommeling van 105 graden voor Oymyakon in slechts twee weken! Omolon, iets oostelijker, bereikte 38,4 graden, wat 64 graden warmer was dan het gemiddelde voor januari. Extreme temperatuursverschuivingen in het noordpoolgebied kunnen gemeengoed worden op een opwarmende planeet – hoewel de inwoners van Oymyakon misschien wel zullen genieten van de kans om hun wimpers elke winter een paar dagen te laten ontdooien.
Verken elke week de eigenaardigheden van de wereld met Ken Jennings, en bekijk zijn boek Maphead voor meer aardrijkskunde weetjes.