In 1955 waren Del Martin en Phyllis Lyon al drie jaar samen als minnaars toen zij zich bij een homokoppel beklaagden dat zij geen andere lesbiennes kenden. Het homostel stelde Martin en Lyon voor aan een ander lesbisch stel, van wie er een voorstelde om een gezelligheidsclub op te richten. In oktober 1955 kwamen acht vrouwen – vier paren – bijeen in San Francisco om elkaar een sociale uitlaatklep te bieden. Een van hun prioriteiten was een plek te hebben om te dansen, omdat dansen met hetzelfde geslacht op een openbare plaats verboden was. Martin en Lyon herinnerden zich later: “De vrouwen hadden privacy nodig… niet alleen tegen het toeziend oog van de politie, maar ook tegen gapende toeristen in de bars en tegen nieuwsgierige ouders en families.” Hoewel ze niet zeker wisten hoe ze precies met de groep verder moesten, begonnen ze regelmatig bijeen te komen, realiseerden zich dat ze georganiseerd moesten zijn en kozen Martin al snel tot voorzitter. Vanaf het begin hadden ze een duidelijk doel: andere vrouwen voorlichten over lesbiennes, en hun zelfhaat, veroorzaakt door de sociaal repressieve tijden, verminderen.
NaamgevingEdit
De naam van de pas opgerichte club werd gekozen tijdens de tweede bijeenkomst. Bilitis is de naam die de Franse dichter Pierre Louÿs gaf aan een fictieve lesbische tijdgenote van Sappho in zijn werk De Liederen van Bilitis uit 1894, waarin Bilitis naast Sappho op het eiland Lesbos leefde. De naam werd gekozen vanwege zijn onduidelijkheid; zelfs Martin en Lyon wisten niet wat hij betekende. “Daughters” was bedoeld om associaties op te roepen met andere Amerikaanse sociale verenigingen zoals de Daughters of the American Revolution. Vroege DOB-leden hadden het gevoel dat ze twee tegenstrijdige benaderingen moesten volgen: proberen geïnteresseerde potentiële leden te werven en geheimzinnig te doen. Martin en Lyon rechtvaardigden de naam door later te schrijven: “Als iemand het ons vroeg, konden we altijd zeggen dat we bij een poëzieclub hoorden.” Ze ontwierpen ook een speldje om te dragen om zich met anderen te kunnen identificeren, kozen clubkleuren en stemden over het motto “Qui vive”, Frans voor “op de hoede”. De organisatie diende in 1957 een handvest in voor de status van non-profitorganisatie, met een beschrijving die zo vaag was dat Phyllis Lyon zich herinnerde dat “het een handvest voor een kattenfokclub had kunnen zijn.”
MissionEdit
Binnen een jaar na de oprichting maakten de meeste van de oorspronkelijke acht deelnemers geen deel meer uit van de groep, maar hun aantal was gegroeid tot 16, en ze besloten dat ze meer wilden zijn dan alleen een sociaal alternatief voor bars. Historica Marcia Gallo schrijft: “Ze erkenden dat veel vrouwen zich schaamden voor hun seksuele verlangens en bang waren om ze toe te geven. Ze wisten dat…zonder steun om het zelfvertrouwen te ontwikkelen dat nodig is om voor je rechten op te komen, er geen sociale verandering mogelijk zou zijn voor lesbiennes.”
In 1959 waren er afdelingen van de DOB in New York City, Los Angeles, Chicago, en Rhode Island, samen met de oorspronkelijke afdeling in San Francisco. Bij aankomst op een bijeenkomst, werden de aanwezigen begroet bij de deur. Als blijk van goede wil zei de begroeter dan: “Ik ben —. Wie bent u? Je hoeft me niet je echte naam te geven, zelfs niet je echte voornaam.”
Snel na de oprichting schreef de DOB een mission statement dat inging op het belangrijkste probleem waar Martin en Lyon als stel mee te maken hadden gehad: het totale gebrek aan informatie over vrouwelijke homoseksualiteit in wat historicus Martin Meeker “de meest fundamentele reis die een lesbienne moet maken” noemde. Toen de club zich realiseerde dat ze hun bijeenkomsten niet in de plaatselijke krant mochten adverteren, begonnen Lyon en Martin, die beiden een achtergrond in de journalistiek hadden, een nieuwsbrief te drukken om te verspreiden onder zoveel vrouwen als de groep kende. In oktober 1956 werd dit The Ladder, het eerste nationaal verspreide lesbische blad in de V.S. en een van de eersten die statistieken over lesbiennes publiceerden, toen ze in 1958 en 1964 enquêtes naar hun lezers stuurden. Martin was de eerste voorzitter en Lyon werd de redacteur van The Ladder.
De DOB adverteerde zichzelf als “Een vrouwenorganisatie met het doel de integratie van de Homoseksueel in de Maatschappij te bevorderen.” De verklaring bestond uit vier delen die prioriteit gaven aan het doel van de organisatie, en het werd afgedrukt aan de binnenkant van de omslag van elk nummer van De Ladder tot 1970:
- Onderricht van de variant…om haar in staat te stellen zichzelf te begrijpen en zich aan te passen aan de maatschappij.Dit moet worden bereikt door het oprichten van een bibliotheek over seksueel afwijkend gedrag, door het sponsoren van openbare discussies, die worden geleid door vooraanstaande leden van de juridische psychiatrische, religieuze en andere beroepsgroepen.
- Educatie van het publiek…leidend tot een uiteindelijke doorbreking van onjuiste taboes en vooroordelen…
- Deelname aan onderzoeksprojecten door bevoegde en verantwoordelijke psychologen, sociologen, en andere dergelijke deskundigen gericht op verdere kennis van de homoseksueel.
- Onderzoek van het wetboek van strafrecht voor wat betreft de homoseksueel, voorstellen van veranderingen,…en bevordering van deze veranderingen door middel van de juiste procedure van de wet in de staatswetten.
New Yorkse chapter president Barbara Gittings merkte op dat het woord “variant” werd gebruikt in plaats van “lesbisch” in de mission statement omdat “lesbisch” een woord was dat een zeer negatieve connotatie had in 1956.
MethodesEdit
De vroege homorechten beweging, toen de Homofiele Beweging genoemd, was gecentreerd rond de Mattachine Society, gevormd in 1950. Hoewel de Mattachine Society begon als een provocerende organisatie met wortels in het communistische activisme van haar oprichters, vond het leiderschap van de Mattachine Society het verstandiger en productiever om de heteroseksuele samenleving in het algemeen ervan te overtuigen dat homo’s niet anders waren dan zijzelf, in plaats van te ageren voor verandering. Zij veranderden hun tactiek in 1953. De Dochters van Bilitis volgden dit model door haar leden aan te moedigen zich zoveel mogelijk te assimileren in de heersende heteroseksuele cultuur.
Dit kwam tot uiting in het voortdurende debat over de gepastheid van butch en femme kleding en rollenspel onder haar leden. Al in 1955 werd een regel gemaakt dat vrouwen die bijeenkomsten bijwoonden, als ze een broek droegen, een vrouwenbroek moesten dragen. Veel vrouwen herinneren zich echter dat deze regel niet werd nageleefd omdat de deelnemers aan veel bijeenkomsten spijkerbroeken droegen, en de enige spijkerbroeken die in de jaren vijftig verkrijgbaar waren, waren mannenbroeken. Barbara Gittings herinnerde zich jaren later een geval waarin leden van de DOB, ter voorbereiding van een nationale conventie, een vrouw die haar hele leven mannenkleding had gedragen, overhaalden “om zich zo vrouwelijk mogelijk uit te dossen… Iedereen verheugde zich hierover alsof er een grote overwinning was behaald… Vandaag zouden we iedereen afschuwelijk vinden die dacht dat dit soort evangelisatie een legitiem doel had.”
De Dochters van Bilitis werden gebruikt als politiek voer in de burgemeestersrace van 1959 in San Francisco. Russell Wolden, die het opnam tegen zittend president George Christopher, verspreidde informatie die suggereerde dat Christopher de stad veilig maakte voor “seksueel afwijkende personen”. Wolden was verantwoordelijk voor materiaal waarin stond: “Jullie ouders van dochters – leun niet zelfgenoegzaam achterover met het gevoel dat omdat je geen jongens in je familie hebt alles in orde is… Om u op de hoogte te brengen van het bestaan van een lesbische organisatie bestaande uit homoseksuele vrouwen, maakt u kennis met de naam Dochters van Bilitis.” Er waren slechts twee exemplaren van de intekenlijst van De Ladder, een opzettelijke poging om te voorkomen dat deze in handen zou komen van iemand die ze tegen de intekenaars zou kunnen gebruiken. DOB-leiders verplaatsten de lijst uit het hoofdkwartier en ontdekten later dat de politie van San Francisco het kantoor had doorzocht na de verwijdering. Zelfs de FBI was nieuwsgierig genoeg om vergaderingen bij te wonen om in 1959 te rapporteren: “Het doel van de DOB is het publiek op te voeden om de Lesbische homoseksueel in de samenleving te accepteren.”
Nationale conventiesEdit
In 1960 hield de DOB hun eerste conventie in San Francisco. Persberichten over de conventie werden naar de lokale radio en kranten gestuurd, wat Herb Caen, columnist van de San Francisco Chronicle, ertoe aanzette een sneer naar Russell Wolden te maken en de conventie bekend te maken door te schrijven: “Russ Wolden, als niemand anders, zal geïnteresseerd zijn om te horen dat de Dochters van Bilitis hun nationale conventie hier zullen houden van 27 tot 30 mei. Zij zijn de vrouwelijke tegenhangers van de Mattachine Society – en een van de hoogtepunten van de conventie zal een toespraak zijn van advocaat Morris Lowenthal getiteld, ‘De Gay Bar in de rechtbanken. Oh broeder. Ik bedoel zuster. Nu ik er over nadenk, ik weet niet wat ik bedoel ….” De blurb werd herdrukt in het maartnummer van The Ladder.
Tweehonderd vrouwen woonden de conferentie bij, evenals de politie van San Francisco, die kwam controleren of een van de DOB-leden mannenkleren droeg. Del Martin bracht ze naar binnen om te zien dat alle vrouwen jurken, kousen en hakken droegen. De aanwezigen luisterden naar sprekers, waaronder een debat tussen twee advocaten over de legaliteit en moraliteit van homobars, een presentatie van de American Civil Liberties Union, en een episcopale priester die “de verdoemenis als toetje serveerde”, toen hij in een “tirade” de aanwezigen eraan herinnerde dat zij zondaars waren, waarnaar zij beleefd luisterden. De DOB gaf ook onderscheidingen aan mannen die met hen verbonden waren, die zij “Zonen van Bilitis” of SOB’s noemden, waaronder hun advocaat, fotograaf, en leden van de Mattachine Society die hen bijstonden bij de conventie.
De tweede nationale conventie, gehouden in 1962, was ook opmerkelijk omdat zij op televisie werd uitgezonden in het Vertrouwelijk Dossier van de KTTV, een nationaal gesyndiceerd programma; dit was waarschijnlijk de eerste Amerikaanse nationale uitzending die specifiek over lesbianisme ging. De DOB hield verdere conventies om de twee jaar tot 1968.
Verandering in richtingEdit
In 1960 verschenen brieven van lezers in The Ladder die hun ergernis uitten over de nadruk op conformiteit in de DOB. In de jaren zeventig bedachten Del Martin en Phyllis Lyon dat naar hedendaagse maatstaven de vroege idealen van de DOB voor integratie en aanpassing van de lesbienne in de samenleving achterhaald waren, maar ze herinnerden zich dat in de jaren vijftig en begin jaren zestig veel homomannen en lesbiennes die idealen onbereikbaar achtten en deze aanpak radicaal. De DOB had nooit het aantal leden dat vergelijkbaar was met dat van de Mattachine Society. Hoewel sommigen de idealen van de DOB onrealistisch vonden, vonden sommigen ze ook te tam.
In 1961 resulteerde de grootste inval in een homobar in San Francisco in de arrestatie van 100 mensen, en de politie dwong bij een andere inval in Chicago gearresteerde vrouwen zich te ontkleden om te bewijzen dat ze geen mannenondergoed droegen, wat een oproep in The Ladder teweegbracht om actiever te worden. “Als we ooit hopen onze strijd te winnen, moeten we vechten. Eerst moeten we ons losmaken van de angst, want alleen die is onze alomtegenwoordige vijand,” luidde het rapport.
Hoewel, in 1962 op de tweede conventie van de Daughters, pleitte de nationale president Jaye Bell opnieuw voor de pragmatische aanpak van integratie en geduld met een traag strafrechtelijk systeem. In 1963 gebeurden er twee dingen die de koers van de organisatie veranderden. De groep kreeg een meevaller toen een anonieme donor die weigerde dat haar naam werd geregistreerd, alleen bekend bij de DOB als “Pennsylvania”, grote sommen geld begon te schenken aan de DOB: $100.000 over vijf jaar. “Pennsylvania” schreef cheques van $3.000 uit aan verschillende DOB-leden, die ze op hun beurt aan de organisatie overmaakten. De redactie van The Ladder veranderde van Del Martin naar Barbara Gittings.
Omdat The Ladder de primaire methode van communicatie was van de leiding van de DOB naar de individuele chapters, was de redacteurspositie zeer invloedrijk binnen de groep. Gittings bracht belangrijke veranderingen aan in het blad, waarbij hij de nadruk legde op meer zichtbaarheid. Een van Gittings’ prioriteiten was het op één lijn brengen van de DOB met de East Coast Homophile Organizations (ECHO), een coalitie van andere sociale en politieke clubs voor homo’s en lesbiennes. ECHO werd opgericht in januari 1962, met als leden de DOB chapter in New York, de Mattachine Society chapters in New York en Washington D.C., en de Janus Society. ECHO was bedoeld om de samenwerking tussen homofiele organisaties en externe overheden te vergemakkelijken.
Hoe ongeduldig het publiek werd van psychiaters die hen vertelden dat ze geestelijk ziek waren, bleek in 1964 toen op een ECHO conventie een spreker, Dr. Albert Ellis, verklaarde dat “de exclusieve homoseksueel een psychopaat is” waarop iemand uit het publiek reageerde met: “Elke homoseksueel die bij u in behandeling zou komen, Dr. Ellis, zou een psychopaat moeten zijn”. Ellis, zou een psychopaat moeten zijn!”, een opmerking die met applaus werd ontvangen.
In 1964 begonnen Martin en Lyon minder controle over de organisatie te krijgen en zeiden: “Wij vonden dat als de organisatie enige geldigheid zou hebben, zij niet gebaseerd kon zijn op twee mensen, zij moest in staat zijn om op eigen kracht te staan en te groeien. En dat zou nooit lukken als wij niet zouden vertrekken.” Martin en Lyon sloten zich aan bij de pas opgerichte Council on Religion and the Homosexual (CRH) om een dialoog te ontwikkelen tussen georganiseerde religie en homo’s en lesbiennes. Ze drongen er bij de DOB op aan om zich ook bij deze organisatie aan te sluiten, maar een eerdere regel die de DOB verbood om zich aan te sluiten bij aparte organisaties (in de eerste plaats ingesteld om ervoor te zorgen dat de DOB zich niet zou aansluiten bij organisaties die sympathiseerden met communistische doelstellingen) verhinderde de DOB om dit te doen. Toch werkte de DOB af en toe samen met de CRH. Aan de vooravond van 1 januari 1965 hielden verschillende homofiele organisaties in San Francisco, Californië, waaronder de DOB, de CRH, de Society for Individual Rights, en de Mattachine Society, een bal om geld in te zamelen in California Hall op Polk Street. De politie van San Francisco had afgesproken zich er niet mee te bemoeien, maar op de avond van het bal kwam de politie in groten getale opdagen, omsingelde de California Hall en richtte talrijke klieglampen op de ingang van de hal. De politie nam foto’s van elk van de ruim 600 personen die het bal binnenkwamen. Een aantal politiebusjes stond in het zicht geparkeerd bij de ingang van het bal. Evander Smith, een advocaat van de organiserende groepen, waaronder de DOB, en Herb Donaldson probeerden de politie ervan te weerhouden de vierde “inspectie” van de avond uit te voeren; beiden werden gearresteerd, samen met twee heteroseksuele advocaten, Elliott Leighton en Nancy May, die de rechten van de deelnemers om zich op het bal te verzamelen ondersteunden. Maar vijfentwintig van de meest prominente advocaten in San Francisco sloten zich aan bij het verdedigingsteam voor de vier advocaten, en de rechter gaf de jury opdracht de vier onschuldig te verklaren voordat de verdediging zelfs maar de kans had gehad om met hun argumentatie te beginnen toen de zaak voor de rechter kwam. Deze gebeurtenis wordt door sommige historici “de Stonewall van San Francisco” genoemd; de deelname van zulke prominente procesvoerders aan de verdediging van Smith, Donaldson en de andere twee advocaten betekende een keerpunt in de homorechten aan de westkust van de Verenigde Staten.
De homofiele beweging werd beïnvloed door het succesvolle activisme van de burgerrechtenbeweging (mogelijk gedeeltelijk omdat in 1964 Cleo Bonner, een Afro-Amerikaanse, werd verkozen tot de nationale voorzitter van de DOB) en hoger geprofileerde leden van de DOB, zoals Barbara Gittings, Del Martin en Phyllis Lyon, begonnen in 1965 en 1966 met leden van de Mattachine Society pickets te houden bij het Witte Huis, het State Department, en andere federale gebouwen. Gittings, als redacteur van The Ladder, moedigde anderen aan hetzelfde te doen, en hun activisme werd controversieel in de leiding van de DOB. Gittings had ook een regelmatige column in The Ladder die ze “Living Propaganda” noemde, waarin ze vrouwen aanmoedigde uit de kast te komen tegenover hun vrienden en familieleden. Het bevatte vaak bijdragen van Frank Kameny die aandrong op politieke actie. Sommige lezers reageerden positief op Kameny, die in een toespraak homoseksuelen even normaal als heteroseksuelen verklaarde; sommigen werden afgeschrikt door de politieke toon, en sommigen waren boos omdat Kameny, als man, hen suggereerde wat ze moesten doen. DOB leiders hadden een hekel aan Kameny en de beslissingen die Gittings nam voor het tijdschrift, en ze werd ontslagen als redacteur in 1966.
Opkomst van het feminismeEdit
Del Martin heeft geschreven dat de Daughters of Bilitis vanaf het begin een feministische organisatie was, die zich zowel richtte op de problemen van vrouwen als op problemen van vrouwelijke homoseksuelen; in het midden van de jaren zestig werd het feminisme echter een veel hogere prioriteit voor veel van de vrouwen in de organisatie. In 1966 sloten Del Martin en Phyllis Lyon zich aan bij de National Organization for Women, en spoorden de lezers van The Ladder aan hetzelfde te doen, ook al meldden zij zich aan voor een gezinskorting. Historicus Martin Meeker wijst op de DOB conventie van 1966, een 10-daagse aangelegenheid die de DOB verbond met de North American Conference of Homophile Organizations (NACHO) als het keerpunt waar vrouwenkwesties in de DOB voor de leden belangrijker begonnen te worden dan homokwesties. Het was de grootste conventie die de DOB tot dan toe had georganiseerd, gepubliceerd in de massamedia in heel San Francisco, bijgewoond door een groot panel van nationaal bekende sprekers, en veel van de presentaties gingen over onderwerpen die uitsluitend op mannen waren gericht.
In een essay van DOB-voorzitter Shirley Willer van november 1966 werd gewezen op de verschillen in problemen waarmee homoseksuele mannen en lesbiennes werden geconfronteerd: homoseksuele mannen hadden meer te maken met politie-intimidatie, uitlokking, tippelen, seks op openbare plaatsen, en tot voor kort werden weinig vrouwen gearresteerd voor travestie. Willer wees erop dat de problemen die specifiek waren voor lesbiennes te maken hadden met werkzekerheid en promotie, en familierelaties, voogdij over kinderen en bezoekrecht. Omdat ze het gevoel hadden dat hun problemen niet werden aangepakt door homofiele organisaties, begonnen veel leden van de DOB te zeggen dat lesbiennes meer gemeen hadden met heteroseksuele vrouwen dan met mannen.
De Daughters werden ook beïnvloed door de veranderende tijden. Jongere leden deelden niet de zorgen van oudere leden; zij waren meer bewogen door revolutionaire tactieken. (Hoewel niet alle oudere leden van de DOB anti-radicaal waren; als presidente van de New Yorkse afdeling van de DOB, bijvoorbeeld, organiseerde Ruth Simpson demonstraties voor homorechten en educatieve programma’s voor DOB-leden in de periode 1969-71. Verschillende keren toen de NYC politie, zonder huiszoekingsbevel, illegaal het lesbisch centrum van de DOB in Manhattan binnenviel, stond Simpson tussen de politie en de DOB vrouwen. Bij drie gelegenheden werd ze door de politie voor de rechter gedaagd). Problemen in de organisatie van het nationale bestuur werden steeds erger toen lokale afdelingen geen actie konden ondernemen over zaken die voor hen belangrijk waren zonder de goedkeuring van het nationale bestuur. Leden raakten gedesillusioneerd en vertrokken, en jongere lesbiennes werden meer aangetrokken om zich aan te sluiten bij feministische organisaties. Tegen de tijd dat de conventie in 1968 in Denver werd gehouden, waren er minder dan twee dozijn vrouwen aanwezig.
Controversieel eindeEdit
Het redigeren van The Ladder was echt een fulltime baan. Helen Sandoz, die het redacteurschap van de Ladder op zich had genomen na een interim periode na het vertrek van Barbara Gittings, werd zo zwaar belast door de verantwoordelijkheden dat het haar relatie aantastte. Ze droeg het in 1968 over aan Barbara Grier, die als boekbespreker en poëzieschrijfster aan het tijdschrift had bijgedragen. Grier redigeerde het tijdschrift vanuit Kansas City en was een relatieve nieuwkomer in het reilen en zeilen van de DOB, ondanks haar bijdragen aan het tijdschrift sinds 1957.
Grier had hoge aspiraties voor The Ladder. Ze verwijderde “A Lesbian Review” van de omslag, die daar in 1964 door Gittings was geplaatst, om meer vrouwelijke lezers aan te trekken. Ze verdubbelde de omvang van het blad, breidde elke sectie uit, en wijdde een groot deel van de ruimte in het blad aan feministische idealen. Ze meldde de eerste DOB afdeling in Australië in 1969 en pogingen om afdelingen te vormen in Nieuw Zeeland en Scandinavië. In 1970, ervan overtuigd dat de DOB uit elkaar aan het vallen was en The Ladder gered moest worden, werkte Barbara Grier samen met DOB-voorzitter Rita LaPorte om de abonnementenlijst van het DOB-hoofdkantoor in San Francisco naar Reno te brengen en het tijdschrift verder uit te breiden.
Er waren slechts twee exemplaren van de abonnementenlijst. Ondanks de verzekering van The Ladder aan de abonnees dat deze namen vertrouwelijk zouden blijven, nam Rita LaPorte de lijst met 3.800 namen mee van het DOB hoofdkantoor en de drukker zonder het iemand behalve Grier te vertellen. Toen Del Martin en Phyllis Lyon ontdekten dat de lijst zoek was, namen ze aan dat de politie of de FBI hem in beslag had genomen. De vorige redacteuren Martin, Lyon, Gittings en Sandoz beschouwden de daad als diefstal. Omdat LaPorte de lijst over de staatsgrenzen had meegenomen, zou vervolging een federale zaak zijn geweest, en de Daughters beschikten niet over de middelen om de zaak af te handelen. Grier verbrak de banden met de leiding van de DOB en ontnam de Daughters daarmee de belangrijkste communicatiemethode van de nationale organisatie naar de afzonderlijke afdelingen. Als nationale organisatie werden de Daughters of Bilitis in 1970 opgeheven, hoewel sommige lokale afdelingen nog tot 1995 bleven bestaan. Grier maakte ook een einde aan The Ladder, ondanks haar plannen om het blad te laten draaien op reclame (iets wat The Ladder voorheen niet had gehad) en abonnementen, toen de $3.000 cheques van “Pennsylvania” die aan de DOB werden geschreven, niet meer binnenkwamen. In 1972 had The Ladder geen geld meer en ging failliet.
Tientallen andere lesbische en feministische organisaties werden opgericht in het kielzog van de Daughters of Bilitis. De impact van de 14-jarige DOB op het leven van vrouwen werd door historicus Martin Meeker echter als volgt beschreven: “De DOB slaagde erin honderden lesbiennes in het hele land met elkaar te verbinden en ze samen te brengen in een uitgesproken modern communicatienetwerk dat werd bemiddeld door drukwerk en, bijgevolg, verbeelding, in plaats van zicht, geluid, reuk en tast.”