Een geneesmiddel dat verschillende vormen van kanker van de witte bloedcellen behandelt, kost gewoonlijk ongeveer $148.000 per jaar, en artsen kunnen de doses aanpassen en snel aanpassen door aan te passen hoeveel pillen met een kleine dosis patiënten elke dag moeten innemen – meestal tot vier pillen. Tenminste, dat was het geval tot nu toe.
Vorig jaar presenteerden artsen resultaten van een klein proefproject dat erop wees dat kleinere doses net zo goed zouden kunnen werken als de grotere doses – waarbij patiënten werden teruggebracht van drie pillen per dag naar slechts één. Het nemen van slechts één pil per dag zou de kosten drastisch kunnen verlagen tot ongeveer 50.000 dollar per jaar. En het zou onaangename bijwerkingen, zoals diarree, spier- en botpijn en vermoeidheid, kunnen verminderen. Maar net toen de artsen zich klaarmaakten voor meer proeven met de lagere doseringen, onthulden de makers van het geneesmiddel plannen die de inspanningen van de artsen torpedeerden: ze verdrievoudigden de prijs van het geneesmiddel en veranderden de pildoseringen.
Het geneesmiddel, ibrutinib (merknaam Imbruvica), werd meestal geleverd in capsules van 140 mg, waarvan de patiënten doses innamen van 140 mg per dag tot 560 mg per dag, afhankelijk van hun kanker en individuele medische situatie. (Er waren ook capsules van 70 mg voor patiënten die bepaalde behandelingscombinaties gebruikten of levercomplicaties hadden). De pillen behandelen een verscheidenheid van kankers waarbij een type witte bloedcel betrokken is dat B-cellen wordt genoemd. De kankersoorten omvatten mantelcellymfoom, dat mocht worden behandeld met vier pillen van 140 mg per dag, en chronische lymfatische leukemie, die mocht worden behandeld met drie pillen van 140 mg per dag. Elke 140mg pil kost ongeveer $133-voorlopig.
Imbruvica’s makers, Janssen en Pharmacyclics, hebben nu goedkeuring gekregen om vier verschillende tabletten van verschillende sterktes te verkopen: 140mg, 280mg, 420mg, en 560mg. Maar de nieuwe pillen zullen allemaal dezelfde prijs hebben – rond de $400 per stuk – zelfs de 140mg doseringspil. De makers zullen stoppen met de verkoop van de oude, goedkopere 140mg pil binnen drie maanden, volgens een rapport van de Washington Post.
Het plan maakt een einde aan elke kans om de kosten te verlagen met lagere doseringen. Zelfs als patiënten kunnen dalen tot slechts 140 mg per dag, betalen ze drie keer zoveel als nu voor elke 140 mg pil.
“Kind of pissed off”
In een verklaring aan de Post, legden Janssen en Pharmacyclics de stap uit door te zeggen dat de nieuwe line-up “een nieuwe innovatie is om patiënten te voorzien van een handig doseringsschema van één pil, eenmaal per dag en een verbeterde verpakking, met de bedoeling om de therapietrouw aan deze belangrijke therapie te verbeteren.” Zij merkten op dat degenen die 560 mg per dag nemen geld zullen besparen met de nieuwe prijsstelling.
Maar artsen protesteerden tegen wat zij zagen als een achterbakse zet. In een interview met de Post, verwoordde oncoloog Mark Ratain van de Universiteit van Chicago de zaken ronduit: “That got us kind of pissed off.”
Ratain en collega’s schreven deze maand een commentaar in de wekelijkse nieuwsbrief Cancer Letters, waarin ze de prijsstijging en de nieuwe pillenreeks hekelden, en het “hoogst ongebruikelijk” noemden. Naast het dwarsbomen van inspanningen om de behandelingskosten te helpen verlagen, wezen de artsen erop dat de nieuwe doseringsreeks het moeilijker zal maken om de doses van patiënten snel aan te passen door hen eenvoudigweg te adviseren elke dag verschillende aantallen pillen in te nemen. Om een patiënt van een dosis van 280mg of 420mg per dag te laten overschakelen op een dosis van 140mg is papierwerk nodig, moet een nieuw recept worden uitgeschreven en moeten ongebruikte pillen worden teruggestuurd – een proces dat weken kan aanslepen. En het verhogen van de dosis van een patiënt zou ofwel een net zo langdurig proces zijn of het risico met zich meebrengen dat de behandelingskosten nog verder worden vermenigvuldigd door de pillen elke dag te verdubbelen of te verdrievoudigen.
In hun commentaar, gedeeltelijk getiteld “Verkoopopbrengsten ten koste van de mogelijke veiligheid van de patiënt,” geven de artsen voorbeelden van wanneer snelle veranderingen in de dosering nodig zouden zijn. Deze omvatten wanneer een patiënt moet dalen terwijl zij op een korte kuur van antibiotica zijn of om zich aan nieuwe combinatie-kankerbehandelingen aan te passen. “Elk vermeend voordeel van het gemak van het nemen van één pil per dag wordt tenietgedaan door het duidelijke ongemak voor de patiënt van het moeten terugbrengen van pillen elke keer dat er behoefte is aan een doseringswijziging,” schrijven ze.
Ratain en collega’s eindigen met een oproep aan de Food and Drug Administration om de zaak te bekijken, “gezien het feit dat het een barrière opwerpt voor het optimaal voorschrijven voor sommige patiënten,” schrijven ze. “We dringen er verder bij de FDA op aan om te erkennen dat de combinatie van de hoge prijs per pil en het vlakke prijsschema specifieke belemmeringen zijn voor een veilige toediening, en dat het negeren van de marketingbenadering voor ibrutinib antithetisch is voor het bevorderen van een optimaal veilige dosering en toediening.”