Dokter: ADHD Bestaat Niet

Deze woensdag meldde een artikel in de New York Times dat van 2008 tot 2012 het aantal volwassenen dat medicijnen gebruikt voor ADHD met 53% is toegenomen en dat onder jonge Amerikaanse volwassenen het bijna is verdubbeld. Hoewel dit een onthutsend cijfer is en erop wijst dat jongere generaties steeds afhankelijker worden van stimulerende middelen, ben ik eerlijk gezegd niet al te verbaasd. In mijn 50-jarige carrière in de gedragsneurologie en het behandelen van patiënten met ADHD, heb ik deze diagnoses in het afgelopen decennium echt omhoog zien schieten. Elke dag zien mijn collega’s en ik meer en meer mensen binnenkomen die beweren dat ze moeite hebben om op te letten op school of op het werk en die zichzelf de diagnose ADHD stellen.

En waarom zouden ze dat niet doen?

Als iemand het moeilijk vindt om op te letten of zich enigszins hyperactief voelt, dan heeft aandachtstekortstoornis/hyperactiviteitstoornis die symptomen precies in zijn naam. Het is een gemakkelijke verzamelnaam die artsen tijd bespaart. Maar kunnen we al deze mensen echt over één kam scheren? Wat als er andere dingen zijn waardoor mensen zich afgeleid voelen? Ik ontken niet dat wij, als bevolking, tegenwoordig meer afgeleid zijn dan ooit tevoren. En ik ontken niet dat sommige van deze patiënten die afgeleid en impulsief zijn, hulp nodig hebben. Wat ik wel ontken is de algemeen aanvaarde definitie van ADHD, die allang aan een update toe is. Kortom, ik ben op basis van tientallen jaren van behandeling van patiënten gaan geloven dat ADHD – zoals momenteel gedefinieerd door de Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders (DSM) en zoals begrepen in de publieke verbeelding – niet bestaat.

Sta me toe uit te leggen wat ik bedoel.

Al sinds 1937, toen Dr. Charles Bradley ontdekte dat kinderen die symptomen van aandachtstekort en hyperactiviteit vertoonden, goed reageerden op Benzedrine, een stimulerend middel, denken we op bijna dezelfde manier over deze “stoornis”. Spoedig na Bradley’s ontdekking begon de medische gemeenschap kinderen met deze symptomen te bestempelen als kinderen met minimale hersendisfunctie, of MBD, en behandelde hen met de stimulerende middelen Ritalin en Cylert. In de tussenliggende jaren veranderde de DSM het etiket vele malen, van hyperkinetische reactie van de kindertijd (pas in 1980 introduceerde de DSM-III een classificatie voor volwassenen met de aandoening) tot het huidige etiket, ADHD. Maar ongeacht het etiket hebben we patiënten verschillende varianten van stimulerende medicatie gegeven om de symptomen te verdoezelen. Je zou denken dat we, na tientallen jaren van vooruitgang in de neurowetenschappen, anders zouden gaan denken.

Heden ten dage vereist de vijfde editie van de DSM nog maar vijf van de 18 mogelijke symptomen om in aanmerking te komen voor de diagnose ADHD. Als je de lijst niet hebt gezien, zoek hem dan op. Het zal je waarschijnlijk storen. Hoeveel van ons kunnen beweren dat we moeite hebben met organiseren of de neiging hebben dingen kwijt te raken; dat we vaak vergeetachtig of afgeleid zijn of niet goed op details letten? Volgens deze subjectieve criteria zou de hele bevolking van de V.S. in aanmerking kunnen komen. We hebben allemaal deze momenten gehad, en in gematigde hoeveelheden zijn ze een normaal onderdeel van de menselijke conditie.

Echter, er zijn sommige gevallen waarin aandachtssymptomen ernstig genoeg zijn dat patiënten echt hulp nodig hebben. In de loop van mijn carrière heb ik meer dan 20 aandoeningen gevonden die kunnen leiden tot symptomen van ADHD, die elk een eigen benadering van de behandeling vereisen. Hieronder vallen slaapstoornissen, niet gediagnosticeerde gezichts- en gehoorproblemen, middelenmisbruik (marihuana en alcohol in het bijzonder), ijzertekort, allergieën (vooral lucht- en glutenintolerantie), bipolaire en depressieve stoornis, obsessief-compulsieve stoornis en zelfs leerstoornissen zoals dyslexie, om er een paar te noemen. Iedereen met deze problemen zal voldoen aan de ADHD-criteria die door de DSM worden geschetst, maar stimulerende middelen zijn niet de manier om ze te behandelen.

Wat is er zo slecht aan stimulerende middelen? vraag je je misschien af. Ze lijken veel mensen te helpen, nietwaar? Het artikel in de Times vermeldt dat de “drugs de kenmerkende symptomen zoals ernstige onoplettendheid en hyperactiviteit kunnen temperen, maar ook risico’s met zich meebrengen zoals slaapgebrek, onderdrukking van de eetlust en, in zeldzamere gevallen, verslaving en hallucinaties.” Maar dit is slechts een deel van het plaatje.

Ten eerste, verslaving aan stimulerende medicatie is niet zeldzaam; het is gebruikelijk. De verslavende kwaliteiten van de drugs zijn duidelijk. We hoeven alleen maar te kijken naar de vele patiënten die gedwongen zijn hun dosering periodiek te verhogen als ze zich willen concentreren. Dit komt omdat het lichaam stopt met het produceren van de juiste niveaus van neurotransmitters die ADHD medicijnen vervangen – een handelsmerk van verslavende stoffen. Ik maak me zorgen dat een generatie Amerikanen niet in staat zal zijn zich te concentreren zonder deze medicatie; Big Pharma is begrijpelijkerwijs niet zo bezorgd.

Ten tweede zijn er veel bijwerkingen van ADHD medicatie waar de meeste mensen zich niet van bewust zijn: verhoogde angst, prikkelbare of depressieve stemming, ernstig gewichtsverlies als gevolg van onderdrukking van de eetlust, en zelfs potentieel voor zelfmoord. Maar er zijn ook gevolgen die nog minder bekend zijn. Bijvoorbeeld, veel patiënten op stimulerende middelen melden dat ze erectiestoornissen hebben wanneer ze de medicatie gebruiken.

Ten derde, stimulerende middelen werken voor veel mensen op de korte termijn, maar voor degenen met een onderliggende aandoening waardoor ze zich afgeleid voelen, dienen de medicijnen op zijn best als pleisters, die de bron van het probleem maskeren en soms verergeren.

Naar mijn mening zijn er twee soorten mensen die worden gediagnosticeerd met ADHD: degenen die een normaal niveau van afleiding en impulsiviteit vertonen, en degenen die een andere aandoening of stoornis hebben die een individuele behandeling vereist.

Voor mijn patiënten die in de eerste categorie vallen, adviseer ik dat ze goed eten, vaker bewegen, acht uur kwaliteitsslaap per nacht krijgen, de inname van cafeïne in de middag minimaliseren, hun mobiele telefoongebruik in de gaten houden terwijl ze werken en, het belangrijkste, iets doen waar ze gepassioneerd over zijn. Net als veel kinderen die zich misdragen omdat ze in de klas niet genoeg worden uitgedaagd, zullen volwassenen wier werk of lessen geen persoonlijke voldoening geven of die geen zinvolle hobby hebben, zich begrijpelijkerwijs gaan vervelen, depressief worden en afgeleid raken. Bovendien worden kinderen en volwassenen door de stijgende normen van vandaag onder druk gezet om beter en langer te presteren op school en op het werk. Ik zie maar al te vaak patiënten die hopen uit te blinken op vier uur slaap per nacht met hulp van stimulerende middelen, maar dit is een gevaarlijke, ongezonde en onhoudbare manier van leven op de lange termijn.

Voor mijn tweede groep patiënten met ernstige aandachtsproblemen, heb ik een volledige evaluatie nodig om de bron van het probleem te vinden. Meestal, zodra de oorspronkelijke aandoening is gevonden en behandeld, verdwijnen de ADHD-symptomen.

Het is tijd om ons begrip van deze aandoening te heroverwegen, grondiger diagnostisch werk aan te bieden en mensen te helpen de juiste behandeling te krijgen voor aandachtstekort en hyperactiviteit.

Dr. Richard Saul is een gedragsneuroloog die praktiseert in het gebied rond Chicago. Zijn boek, ADHD Does Not Exist, is gepubliceerd door HarperCollins.