Hij had vele namen — Henry McCarty, William Henry Bonney (William H. Bonney), Oliver P. Roberts (Ollie), en, het meest in het bijzonder, Billy the Kid. De beruchte bandiet uit het Oude Westen werd voor het eerst gearresteerd toen hij 16 was. Op 18-jarige leeftijd schoot hij een man dood tijdens een ruzie in een legerkamp in Arizona. Toen hij 21 was, werd hij gedood – neergeschoten door sheriff Pat Garrett – en de man die voor altijd bekend stond als Billy the Kid werd te ruste gelegd in Fort Sumner, N.M.
Maar misschien was hij dat ook niet.
Volgens een museum in Hico, Texas, is er nog een naam toe te voegen aan de lijst van aliassen van de Kid: “Penseelachtige” Bill Roberts. Brushy Bill leefde een vredig leven in het stadje Hico in centraal Texas tot hij in 1950 op 90-jarige leeftijd een hartaanval kreeg terwijl hij naar het postkantoor liep. Tot aan zijn dood hield Brushy Bill vol dat hij Billy the Kid was.
A Tale of Two Bills
Hico’s Billy the Kid Museum speculeert dat Billy in 1883 naar Texas verhuisde, twee jaar na zijn vermeende dood in New Mexico. Hij heette William Henry Roberts, maar de meeste mensen noemden hem gewoon Brushy Bill.
Sue Land, directeur van het Billy the Kid museum in Hico, zegt dat het beste bewijs dat Billy the Kid ongedeerd aan Fort Sumner ontsnapte, de eigen deputy van Pat Garrett is.
“Toen de deputy United States Marshal die op dat moment bij Pat Garrett was het lichaam omrolde, keek hij op naar Pat Garrett. Het is vastgelegd in het kantoor van de Marshal in New Mexico dat hij tegen Pat Garrett zei: ‘Je hebt de verkeerde man gedood,'” vertelt Land aan Wide Open Country.
Land zegt dat aangezien Garrett in het donker schoot, het waarschijnlijk is dat hij die avond per ongeluk een andere man heeft neergeschoten. De man die Garrett doodde had naar verluidt een volle baard, terwijl Billy alleen perzikhaar had. Garrett wilde zijn fout niet toegeven, maar identificeerde de jongeman als Billy de Kid en begroef hem.
“Hij ging Billy de Kid begraven en dat is wat hij deed,” zegt Land.
Als bewijs dat Brushy Bill de Kid was, komt het allemaal neer op een man genaamd William Morrison. Hij was een successie-onderzoeker die was ingehuurd door Joe Hines, een van de vroegere medewerkers van de Kid. Hines vertelde Morrison dat Billy nog in leven was en in Texas woonde. Geïntrigeerd door het idee dat één van de meest beruchte misdadigers uit de geschiedenis de dood had bedrogen, reisde Morrison naar Texas om Brushy Bill te ontmoeten.
“Brushy vertelde hem dat hij Billy the Kid was en hij wilde dat hij hielp het te bewijzen zodat hij de gratie kon krijgen die hem in de jaren 1800 was beloofd door de gouverneur van New Mexico,” zegt Land, verwijzend naar een gratie die Billy beweert dat hem was beloofd door gouverneur Lew Wallace.
Nog steeds niet overtuigd, zocht Morrison verder bewijs dat Brushy de waarheid sprak.
“Het eerste wat ze deden was de wonden en littekens op Brushy’s lichaam controleren. Ze kwamen overeen met elke gekende wonde die Billy de Kid zou hebben,” zegt Land. “Ik ken geen man die vijf kogelwonden op zijn lichaam zou aanbrengen zodat hij zou overeenkomen met iemand anders.”
Brushy heeft nooit gratie gekregen omdat New Mexico officials niet geloofden dat hij echt de Kid was. En hoewel Brushy Bill’s verhaal in de loop der jaren aan steun heeft gewonnen, blijven velen sceptisch. Eén reden voor ongeloof is het feit dat in Brushy’s familiebijbel zijn geboortejaar vermeld staat als 1879. Als de geboortedatum klopt, kan hij onmogelijk Billy the Kid zijn.
De historicus Robert Stahl heeft er zijn missie van gemaakt om het verhaal van Brushy Bill te ontkrachten.
“Genoeg is genoeg over en van de aanhangers van de Billy the Kid bedriegers,” schreef Stahl in een 29 pagina’s tellende petitie aan New Mexico, waarin hij de staat vroeg om met terugwerkende kracht een overlijdensakte voor Billy af te geven.
Of Grave Concern
De enige manier om het mysterie op te lossen is het uitvoeren van een DNA-test op de overblijfselen van Brushy Bill en het lichaam dat begraven is in Billy the Kid’s graf in New Mexico. Dan zouden wetenschappers de resultaten kunnen vergelijken met een DNA staal genomen van het lichaam van Billy the Kid’s moeder, Catherine Antrim. In 2003, probeerden Texaanse en New Mexico ambtenaren dat te doen. Er was slechts één probleem: alle grafstenen op het Fort Sumner kerkhof waren weggespoeld tijdens een overstroming in 1904. Als de echte Billy the Kid in New Mexico begraven is, weet niemand waar het lichaam — of het lichaam van zijn moeder — zich eigenlijk bevindt.
Brushy Bill ligt 20 minuten buiten Hico begraven in Hamilton, Texas. Brushy krijgt nog steeds veel bezoekers, velen laten hem munten en kogelhulzen achter ter ere van zijn outlaw-status.
The Legend Lives On
Hoewel Roberts’ claim meer kronkels en bochten neemt dan een Texaanse landweg, is outlaw Billy the Kid nog steeds een van de meest geliefde figuren van het Oude Westen. En hij laat de mensen nog steeds gissen.
Land zegt dat het museum bezoekers uit de hele wereld ontvangt, wat een behoorlijk vurige steun is voor een man die in zijn korte leven 21 mannen zou hebben gedood.
