Dooskwallen (ook wel kwallen genoemd) behoren tot de ongewervelde Phylum Cnidaria, een diverse groep van stekende dieren waarvan alle leden stekende cellen bezitten om zich te voeden en te beschermen. Tot de verwanten van de kwallen behoren de zeeanemonen, koralen en het Portugees oorlogsschip. De dooskwallen, of Cubomedusae, zijn genoemd naar de vierkante vorm van hun klokvormige lichaam. Er zijn ten minste drie soorten bekend in de Hawaiiaanse wateren, Carybdea alata en een soort Carybdea rastoni, en Carybdea Sivickisi. C. alata (gevleugelde dooskwal) is de grootste van de drie, met een doorsnede van anderhalve tot twee duim en een hoogte van drie duim. De kleinere soort is ongeveer een derde zo groot. Elk van deze dooskwallen heeft vier dunne, rozeachtige tentakels die uit de “hoeken” van het transparante lichaam steken. Complexe zintuigstructuren bevinden zich tussen de tentakels, net boven de klokrand; elke tentakel bevat een evenwichtsorgaan en een lichtdetector die een lens omvat. Doosjellies zijn in staat om gericht naar een lichtbron te zwemmen en zijn naar verluidt de snelste zwemmers onder de jellies en hun verwanten. Het zijn actieve roofdieren, die met hun krachtige angel kleine vissen en schaaldieren vangen.
Dooskwallen komen als groep voor in ondiepe tropische zeeën in de Stille, Indische en Atlantische Oceaan. Ze komen over het algemeen voor in rustige, ondiepe wateren van beschermde baaien en estuaria, en boven zandige kustlijnen, hoewel sommige soorten ook in de open oceaan zijn waargenomen. Overdag zakken de doosjellies blijkbaar af naar dieper water, maar in de zomermaanden worden vaak volwassen dieren aan de oppervlakte gezien. De tentakels, goed bewapend met krachtige netelcellen, kunnen onoplettende strandgangers een pijnlijke steek toebrengen. Een Australische verwant, de beruchte “zeewesp” dooskwal (Chironex fleckeri), is dodelijk. Hoewel de steek van de Hawaïaanse dooskwallen meestal niet dodelijk is, is hij pijnlijker dan die van het meer algemene Portugees oorlogsschip.
De tentakels van geleien en hun verwant, het Portugees oorlogsschip, zijn bekleed met microscopisch kleine steekcellen (nematocysten) die worden geactiveerd door aanraking of chemische signalen. Elke cel vuurt een draad met weerhaken af die de huid kan binnendringen en gif kan afgeven dat een branderig gevoel veroorzaakt en soms ook ernstiger reacties. Veel badmeesters en artsen raden aan het gebied met zeewater af te spoelen en vervolgens een pasta van ongekruide vleeshamer en azijn op de steek aan te brengen – dit helpt het toxine te deactiveren. De gevoeligheid varieert echter van individu tot individu; sommigen kunnen zeer allergisch zijn voor kwallensteken of man-o’-war-steken of zelfs voor de hier vermelde behandeling en hebben doktersbehandeling nodig. Gebruik deze behandeling op eigen risico en raadpleeg uw arts.
De grootste van de plaatselijk voorkomende soorten, C. alata, is geïdentificeerd in de terugkerende “invasies” die sinds eind l988 aan de kusten van O’ahu zijn gemeld. Plaatselijke waterveiligheidsfunctionarissen werkten samen met mariene wetenschappers om het patroon van voorkomen van de kwallen te achterhalen, zodat voorspellingen konden worden gedaan over hun waarschijnlijke verschijning. Meer dan een jaar van gegevens onthulden een maan- en getijdenpatroon. De huidige theorie is dat de kwallen ’s nachts bij bepaalde vloedgolven over het rif worden meegevoerd naar de ondiepten langs het strand. Wanneer het tij wegtrekt, worden de geleien gevangen en komen strandgangers ze de volgende ochtend tegen. Onderzoekers hebben ontdekt dat de “invasies” van kwallen in de meeste gevallen acht tot tien dagen na volle maan plaatsvinden.
Een andere eigenschap van deze kwallen kan een aanwijzing zijn voor hun steeds terugkerende verschijning. Cnidaria hebben complexe levenscycli die meer dan één lichaamsvorm, habitat en voortplantingswijze omvatten. Wetenschappers die C. alata in Puerto Rico bestudeerden, ontdekten dat deze gelei zich ’s nachts tijdens de zomermaanden met honderden tegelijk verzamelt om kuit te schieten. Na de bevruchting komen minuscule larvale stadia vrij uit het vrouwtje en drijven of zetten zich af op de bodem, waarschijnlijk in gebieden dichtbij de kust. Daar hechten ze zich aan harde oppervlakken en veranderen in anemoonachtige poliepen van ongeveer 1 millimeter hoog. De poliepen kunnen meer poliepen produceren door ongeslachtelijke voortplanting of knopvorming. Uiteindelijk verandert elke poliep na ongeveer tien weken rechtstreeks in een kleine gelei, of medusa. Na volwassen te zijn geworden, kunnen de dooskwallen meer dan een jaar leven en waarschijnlijk meer dan eens kuit schieten.