Toen Derek Jeter en Alex Rodriguez onlangs plaatsnamen voor een gezamenlijk interview met CNBC, leek interviewer Bob Pisani meer geïnteresseerd in het persoonlijke leven van de voormalige Yankees dan in de officiële aanleiding, de BTIG Charity Day. Hij vroeg naar Jeter’s plannen om de Miami Marlins te kopen, A-Rod’s relatie met Jennifer Lopez en zelfs oude berichten over spanningen tussen de twee sterren. “Je haalt verhalen van zo’n 20 jaar geleden naar boven,” reageerde een verbouwereerde Jeter. “History Channel”, zei Rodriguez met een ongemakkelijk lachje.
Het interview werd vanaf dat moment alleen maar ongemakkelijker. Beiden leken in de war door de vragen van Pisani, maar A-Rod deed het als de gepolijste mediaprofessional die hij sinds zijn pensioen is geworden, terwijl een norse Jeter beledigd overkwam. Maar de binnenkort Hall of Fame korte stop, die zondag zijn rugnummer krijgt van de Yankees, was misschien gefrustreerd door meer dan alleen de vragen die Pisani stelde. Volgens ESPN’s Dan LeBatard zou Jeter’s relatie met Rodriguez nog steeds op de klippen kunnen lopen.
“Ik heb eigenlijk geleerd, feitelijk, dat Jeter naast zichzelf boos was over dat interview dat hij moest doen met Alex Rodriguez, in de eerste plaats, omdat niemand hem vertelde dat hij daar naast Alex Rodriguez zou moeten zitten,” zei LeBetard dinsdag op zijn radioshow.
Waarom zou Jeter een probleem hebben om naast A-Rod te gaan zitten? Zullen we hun relatie eens onder de loep nemen?
Gerelateerd: De zomer van Judge? De Yankees hebben het beste record in het honkbal
Voor het grootste deel van de honkbalgeschiedenis was de korte stop de zwakste slagpositie op het veld. Eind jaren ’90 beleefde de positie echter een soort renaissance in het slaan, wat leidde tot deze foto, die dit jaar 20 jaar bestaat.
De onbetwiste leiders van deze boom in offensieve productie van de kortestoppositie waren Rodriguez en Jeter. Beide spelers braken uit in 1996. Rodriguez zette een indrukwekkende score neer voor de Seattle Mariners, met een slag van .358 en 36 homeruns, en eindigde op de tweede plaats in de AL MVP-verkiezingen. Jeter won de AL Rookie of the Year Award, maar wat belangrijker was, hij sloeg .417 in een naseizoen dat eindigde in het eerste World Series-kampioenschap voor de Yankees sinds 1978.
Rodriguez en Jeter’s eerste volledige seizoenen zouden dienen als microkosmossen voor het grootste deel van hun carrière. Rodriguez vulde routinematig de statistieken van gemiddelde ploegen, terwijl Jeter routinematig in de aanval kwam en de Yankees kampioenschappen bleven winnen. Omdat ze op verschillende manieren waardevol waren, was het moeilijk om definitief te zeggen welke speler beter was. Toch kreeg Jeter meer aandacht, wat hun relatie deed breken.
De vroege jaren
Jeter en Rodriguez ontmoetten elkaar voor het eerst in 1993 bij een college honkbalwedstrijd tussen de Universiteit van Michigan (Jeter ging naar de middelbare school in Kalamazoo) en de Universiteit van Miami (Rodriguez ging naar de middelbare school in Miami). Rodriguez was naar verluidt gefascineerd door Jeter in die tijd. Ze werden respectievelijk in 1992 en 1993 als beste spelers geselecteerd, braken in 1996 door als supersterren en stonden in 1997 samen op de cover van Sports Illustrated. Volgens The Captain, een boek over Jeter door Ian O’Connor uit 2011, plaagden spelers van de Yankees en Mariners elkaar over zijn affiniteit met de ander. Het leek wel de grootste bromance in het honkbal.
A-Rod’s Error
Ondanks zijn cijfers kreeg Rodriguez niet zo veel media-aandacht als Jeter. Hij speelde immers in Seattle en niet in New York City. Hoewel de Mariners competitief waren, konden ze niet tippen aan de allure van de Yankees. Het persoonlijke leven van A-Rod kon dat van Jeter ook niet benaderen, want de gestreepte korte stop werd al snel bekend door zijn reeks van high-profile vriendinnen. Velen denken dat dit een jaloezie bij A-Rod inboezemde die zou leiden tot een reeks opmerkingen die onherstelbare schade zouden toebrengen aan zijn relatie met Jeter.
De eerste kwam nadat Rodriguez in 2000 een historische deal van 10 jaar en 252 miljoen dollar tekende met de Texas Rangers. “Hij heeft gewoon niet de kracht nummers,” vertelde hij ESPN in verwijzing naar waarom hij een groter contract dan Jeter verdiende. “En verdedigend doet hij al die dingen niet.”
Toen, in april 2001, sprak hij met Esquire:
Alex glimlacht niet, hard-faced. “Het ding over Mike Lupica dat me kwaad maakt,” zegt hij, “is dat hij me eruit laat zien als de grootste eikel in de wereld, en dan neemt hij een man als Jeter en zet hem daar gewoon ver boven.”
Zoveel voor de broederschap van shortstops verenigd onder het vaderschap van Honus Wagner.
“Er is een groot verschil,” zegt Boras. “Jeter had eenenzeventig RBI’s en vijftien homeruns. Jeter en Nomar hadden vorig jaar vijftien en eenentwintig homeruns. Je kunt een gouden bulldozer hebben, maar als er geen vuil is om te duwen…”
“Jeter is gezegend met groot talent om hem heen,” zegt Alex. “Hij heeft nooit hoeven leiden. Hij kan gewoon gaan en spelen en plezier hebben. En hij slaat tweede – dat is totaal anders dan derde en vierde in een line-up. Als je naar New York gaat, wil je Bernie en O’Neill tegenhouden. Je zegt nooit, Laat Derek je niet verslaan. Hij is nooit jouw zorg.”
Dit maakte effectief een einde aan hun vriendschap. Rodriguez reed naar Jeter’s huis in Tampa Bay tijdens de lente training om zich te verontschuldigen, maar dingen waren nooit meer hetzelfde. “Als je iets doet om te kwetsen , dat is het, je bent klaar,” Mike Borzello, een Yankees speler dicht bij Jeter, vertelde O’Connor. “Je hebt je kans gehad.”
Niet helemaal coëxisteren bij de Yankees
In 2004 verhandelden de Rangers A-Rod en zijn astronomische contract aan de Yankees. Met Jeter verschanst op shortstop, zou Rodriguez naar het derde honk verhuizen, en de twee supersterren zouden de volgende tien jaar worstelen om naast elkaar te bestaan aan de linkerkant van het Yankees infield. Zoals we leerden in The Captain, was hun relatie in New York misschien nog wel erger dan fans werden voorgehouden.
Nadat Jeter naar A-Rod staarde na een gemiste pop fly in 2006, moest general manager Brian Cashman ingrijpen en de korte stop eraan herinneren dat iedereen zijn wrok kan zien. Cashman zei ook tegen Jeter dat hij een sympathieke relatie met Rodriguez moest “veinzen”. Jeter’s gevoelens ten opzichte van A-Rod waren zo bitter dat de Yankees bang waren om het onderwerp zelfs maar met hem aan te snijden. “Het zou het laatste gesprek geweest zijn dat ik ooit met Derek had,” zei een Yankee official in The Captain over het ter sprake brengen van A-Rod aan Jeter. “Ik zou dood voor hem zijn geweest. Het zou zijn geweest als het benaderen van Joe DiMaggio om met hem te praten over Marilyn Monroe.”
In 2007 gaf Rodriguez toe dat zijn relatie met zijn oude beste vriend niet meer was wat het geweest was. “Mensen beginnen te veronderstellen dat dingen veel erger zijn dan wat ze zijn, wat ze niet zijn,” zei Rodriguez. “Maar ze zijn duidelijk niet zo geweldig als ze vroeger waren. We waren als bloedbroeders.”
Yankees-fans kozen natuurlijk de kant van Jeter. Hij vertegenwoordigde wat het betekende om een Yankee te zijn in de zuiverste zin van het woord, tot op het punt dat de fans van de tegenpartij zijn grootheid moesten erkennen en hun pet moesten opsteken (wat ze letterlijk deden in een reclamespot ter ere van het einde van zijn carrière). Rodriguez, aan de andere kant, werd de belichaming van alles wat iedereen graag haatte aan het team. Hij was overbetaald, hij was soft en uiteindelijk was hij een bedrieger.
Niet helemaal goedmaken
Het lijkt erop dat de relatie tussen Jeter en Rodriguez is verzacht nadat Rodriguez had toegegeven dat hij prestatiebevorderende middelen had gebruikt. Er waren berichten dat de twee in het clubhuis praatten, en op een gegeven moment gingen Jeter en zijn toenmalige vriendin Minka Kelly uit eten met Rodriguez en zijn toenmalige vriendin Kate Hudson.
Er zijn echter blijvende tekenen van onrust, of op zijn minst frustratie over de vasthoudendheid van de media om hun relatie te verslaan. In een verhaal in New York Magazine over Jeter’s pensionering zei de korte stop kortaf, nadat zijn langjarige tegenhanger werd genoemd: “Dit is geen Alex-verhaal.”
In 2016, toen Rodriguez met pensioen ging, reikte Jeter naar verluidt de hand, maar A-Rod antwoordde niet onmiddellijk, zeggende “zijn inbox is helemaal vol.” Opnieuw begon de media te speculeren over de gezondheid van hun relatie.
Wat ons brengt bij het rapport van dinsdag dat Jeter boos was dat hij werd gedwongen om een interview te doen terwijl hij naast Rodriguez zat. Ongeacht of het verhaal was overdreven, wat altijd een mogelijkheid is wanneer het gaat om A-Rod en Jeter, het leent geloofwaardigheid aan het idee dat de kloof tussen de voormalige beste vrienden uiteindelijk niet zal worden overbrugd. Het leek erop dat ze het hadden bijgelegd toen hun carrières ten einde liepen, maar het lijkt er steeds meer op dat Jeter, zoals Cashman suggereerde, gewoon heel goed is geworden in het doen alsof.