Een korte gids naar Koenji, Tokio

In de stad van de wolkenkrabbers, met een bevolkingsdichtheid van zesduizend per vierkante km, is het moeilijk te denken dat het moeilijk zal zijn om een moment van rust te vinden. Maar als je het Shinjuku station passeert, spring je op de Chuo lijn, en slechts drie haltes verder vind je Koenji; een van de belangrijkste creatieve hubs van de stad, en de geboorteplaats van de sub cultuur in de hoofdstad van Japan.

Koenji is een rustig deel van Tokio waar de gebouwen slechts drie of vier verdiepingen hoog zijn, de straten zijn afgezoomd met roze lantaarns en warrige kabels tussen de straatlantaarns slingeren. Het was vroeger een landbouwnederzetting, maar werd opgefleurd door een toevloed van mensen die hun huizen hadden verloren tijdens de Kanto-aardbeving van 1923. In de jaren vijftig was het uitgegroeid tot een belangrijk deel van Tokyo en was populair bij de plaatselijke bevolking om zijn kissaten (kleine cafés waar thee en koffie wordt geserveerd).

Tijdens het laatste weekend van augustus wordt in Koenji het Awa Odori (dans) festival gehouden, waarvan veel inwoners van Tokyo u zullen verzekeren dat het het beste in de stad is. Elk jaar dansen zo’n tienduizend artiesten door de straten, begeleid door Taiko-drums, kane-bellen en shinobue-fluiten, gadegeslagen door honderdduizenden toeschouwers die de straten gedurende het weekend overspoelen. Inwoners van alle leeftijden zijn uit om te vieren en het is niet te missen als u toevallig in de stad bent in deze tijd.

Het is niet alleen in de zomermaanden dat muziek en dans springlevend is in Koenji. Deze plaats heeft een sterke artistieke gemeenschap. In de jaren zestig en zeventig maakte Koenji naam door de thuisbasis te worden van de tegencultuurbeweging. Het was een gezellige ontmoetingsplaats voor punkers en hippies en deze wortels hebben een sterke creatieve en activistische cultuur in dit deel van de stad gevoed. Op de meeste dagen vindt u een lokale singer-songwriter of band die voor een verzamelend publiek speelt.

Traditioneel Koenji

Centraal in de kerncultuur van Koenji zijn de vele boeddhistische tempels en Shinto schrijnen. Hikawa Jinja is een Shinto-heiligdom dat naar verluidt in de 12e eeuw werd opgericht. Het heeft een meteorologisch heiligdom op zijn terrein dat in oorlogstijd werd aangebeden voor de nauwkeurigheid van het weer en nu wordt aangebeden door meteorologiestudenten voor geluk, of door mensen die hopen op goed weer.

Koenji, een van de belangrijkste boeddhistische tempels in het gebied werd gebouwd in 1555. De derde Tokugawa Shogun was beschermheer van deze tempel, die daardoor prestige kreeg en zijn naam aan het gebied dankte. Deze oude gebouwen herinneren de wandelaar aan de oudheid van Tokio en versterken zijn kenmerkende eigenschap dat het een plaats is die erin geslaagd is traditie naast vernieuwing te handhaven.

Als u hier door de voetgangersstraten wandelt, is het ook de moeite waard uw ogen te laten vallen op de traditionele architectuur. Veel van de houten huizen in Tokio werden gesloopt om te worden vervangen door aardbevingbestendige structuren, maar in Koenji vindt u nog steeds huizen met schuifdeuren, papieren muren en grote glazen ramen, die uitkijken op kleine, wilde tuinen.

Accommodatie

Wanneer je BnA ‘artist’ Hotel (166-0002 Suginami 2-4-7 Koenjikita) binnenloopt is het alsof je een tekenfilm binnenwandelt. De meeste muren zijn beschilderd met scènes uit sprookjes of mythen en de esthetiek is kleurrijk maar toch fris en stijlvol. De oprichter legde uit dat hij een ruimte wilde creëren waar ook de lokale bevolking zou willen rondhangen, een plek die een smeltkroes zou worden voor internationals en inwoners van Koenji om elkaar te ontmoeten en artistieke ideeën en visies uit te wisselen. De bar zit bijna altijd vol met interessante figuren en het gevoel van creatieve geest is ongetwijfeld aanwezig.

Junjo Hotel (166-0003 Suginami 4-40-20 Koenjiminami) is ingebouwd in de eerste verdieping van een groter gebouw en geïnspireerd op traditionele Japanse huisvesting. Comfortabel, schoon, en een goed inzicht in de traditionele architectuur, dit is een geweldige plek om te verblijven. Hoewel het in het hart van een moderne wijk ligt, voelt het alsof u naar een andere tijd bent vervoerd.

Een goede optie voor mensen met een budget is Grapehouse Hostel Koenji (165-0034 prefectuur Tokyo, Yamato Cho 3-1-5). Dit is meer een lichte, luchtige ruimte dan de gemiddelde hostel en wordt schoon gehouden. Elk bed heeft een eigen licht- en oplaadportaal. Er is ruimte voor reizigers om elkaar te ontmoeten in de gemeenschappelijke ruimte, en het is mogelijk om de omgeving te verkennen en toch betaalbaar te leven.

Lets buiten het centrum van Koenji, Bokuno Café en Hotel Koenji (166-003 Tokyo Prefecture, Koenjiminami 2-48-12) is een eenvoudige plek om het hoofd van een vermoeide ontdekkingsreiziger te laten rusten in een vredig deel van de stad. Het personeel is notoir afwezig, maar als u er alleen bent om te slapen is dit een gemakkelijke en handige optie, weg van de drukte, maar nog steeds op loopafstand van de actie als die u roept.

Eten

Als u op zoek bent naar een beroemd Japans gerecht, dan is Genpinfugu Koenji – No – Seki (2-3-3 Koenjikita Suginami 03-3330-3129) een geweldige plek om het eten van “fugu” (AKA kogelvis) mee te maken. Het gif in één fugu is genoeg om dertig mensen te doden. Vrees niet, de Japanse regering heeft het voor fugu-koks wettelijk verplicht om de vis een aantal jaren te bestuderen voordat ze de keuken in mogen. Dit is een geweldige plek om de delicatesse in soepen, voorgerechten of als hoofdgerecht te proberen.

Sushizanmai Koenji is een filiaal van een keten die wordt gerund door een zakenman die een nationaal beroemde sushi-chef is geworden. De sushi is altijd goed, maar het is vooral de moeite waard om hier te komen om te lachen om de animatiefilmpjes van Zanmai zelf die een Samuraizwaard hanteert op een vismarkt terwijl hij een gigantische tonijn koopt. Het is een soort wonderlijke waanzin die het waard is om in ondergedompeld te worden. De levende makreel is niet voor bangeriken.

In het noordelijke deel van Koenji ligt Karashitei Higashi Koenji (3-58-8, Wada, Suginami), een stomende Koreaanse BBQ tent. Geheel in de stijl van de Koreaanse BBQ wordt er een kleine BBQ aangestoken in het midden van uw tafel en worden er borden met verschillende ingrediënten, zoals stukken vlees, tevoorschijn gehaald. Je kunt het bereiden zoals jij het lekker vindt, medium, rare of ergens daartussenin en blijven bestellen tot je vol zit. De sauzen zijn ongeëvenaard.

Als het warm is, serveert Tachigui Kigari Soba Koenji (2-16-2 Koenji Minami, Suginami, 166 – 0003) heerlijke koude sobanoedels die in de zomer in Japan niet ontbreken. Ze worden geserveerd in een doos op een bedje van fijne bamboereepjes met een aparte pot dipsaus. Ze zijn net zo lekker als ze warm zijn en deze plek streeft ernaar tegemoet te komen aan een scala van culinaire voorkeuren.

Koenji is de thuisbasis van een overvloed aan verschillende gemeenschappen, en dat is te zien aan het beschikbare voedsel. Aan de ene kant van Takano Seika is een gebied genaamd Daichi Ichiba, dat vroeger een markt was, maar nu de thuisbasis is van verschillende Izakayas en eetgelegenheden. Chopsticks Koenji Honten, een Vietnamees restaurant in dit complex, is een must. De Vietnamese eigenaars hebben de zaak een authentieke uitstraling en sfeer gegeven, goede prijzen en, zoals in de meeste restaurants in dit gebied, zijn er maar een paar tafels zodat het eten snel komt. De Pho is top of the list met perfect gekookte noedels en opties voor voorgerechten zijn onder andere rijstrolletjes en gefrituurde snacks. Het is ook een geweldige plek voor glutenvrije eters, want het grootste deel van het menu is gebaseerd op rijst in plaats van tarwe.

Ook op Nakadori Shontegai Street is een klein restaurant genaamd Dachibin (3-2-13 Koenji-Kita, Suginami-ku), gerund door Okinawanen die echte Goya Champuru (gefrituurde bittere meloen) en Okinawa Sobu serveren. De Okinawanen staan wereldwijd bekend om hun lange levensduur, dus als u hier komt eten, wordt u misschien wel honderdtwee jaar oud.

Als dierlijke producten niet op uw menu staan, is er een gezellig en sereen restaurant genaamd Meu Nota (Koenjiminami, 3 Chome-45-11), dat klassiek veganistisch comfortvoedsel serveert zoals taco’s, nacho’s en curry. Zorg ervoor dat u een thee bestelt bij uw eten, want hun selectie thee is bijzonder speciaal en met zorg gekozen, met onder andere rozenbottel, klis en Yerba Mate melanges.

Drinken

Nakadori Shontegai Street is een geweldige plek om ’s avonds rond te hangen. Naast de genoemde restaurants zijn er meer dan een handvol kleine bars, Izakayas (traditionele Japanse drink- en eetgelegenheden) en yakitori-restaurants. Het ligt ten westen van het station en is een prima plek om heen te gaan voordat je gaat dansen.

Anders is er Craft Beer Market Koenji (2-22-6 Koenji-kita, Suginami-ku, Tokyo) waar ongeveer dertig bieren van de tap zijn. Het personeel is behulpzaam en zal favorieten aanbevelen of bieren die bij bepaalde gerechten passen. Er staat een selectie fusiongerechten op het menu, waaronder zeewierpizza en een verscheidenheid aan andere bizarre maar heerlijke combinaties.

Voor een rustigere avond uit gaat u naar Cocktail Shobo (3-8-13 Koenji-Kita, Suginami-ku). Dit is deels bibliotheek, deels coffeeshop, deels eetgelegenheid. Hier vindt u alle soorten warme chocolademelk die u zich maar kunt voorstellen, rekken en rekken met oude boeken die te koop of te ruil zijn en verschillende gerechten die zijn geïnspireerd op het favoriete eten van personages uit boeken op de planken.

Muziek en Theater

Op muziekgebied is Koenji hot. Muryoku Muzenji (3-67-1 Koenji-Minami, Suginami-ku), een piepklein huis onder de treinrails, is beoordeeld als een van Japans vreemdste podia. Katten zijn heel belangrijk in Japan en de eigenaar van deze plek heeft de muren volgeplakt met herinneringen aan deze kleine leeuwen. Er is een klein podium aan de voorkant en ruimte voor een intiem optreden met plaats voor ongeveer vijftig mensen zittend op kussens of staand en stampend, afhankelijk van de acts; de muziek varieert van tech-punk tot grunge tot psychedelia.

Knock Koenji (Koenji Minami 3-48-6 B1F) is een bescheiden kelderbar in de PAL arcade waar lokale artiesten en DJ’s uit Tokio optreden die voornamelijk ambient en experimentele geluiden draaien. Het is alleen open in het weekend en er zijn niet altijd online lijsten, dus het is de moeite waard om gewoon langs te gaan om te zien wat er gebeurt. Voor wie gepassioneerd is door elektronische muziek is het ook een goede plek om wat te drinken en te dansen met mensen die betrokken zijn bij de lokale scene.

Koenji High (4-30-1 Koenji-Minami, Suginami-ku) is vooral een hotspot voor lokale indierock- en elektronicabands en ontvangt zelden acts van buiten Japan. Het is de grootste live-ruimte in de buurt met plaats voor driehonderd mensen en in 2010 was het de gastheer van het Tokyo Blip Festival, een internationaal evenement waar op videogames geïnspireerde muziek werd gedemonstreerd.

Za Koenji (2-1-2 Koenji-Kita, Suginami-ku) is een onafhankelijk theater voor hedendaagse podiumkunsten. De visie van oprichter, regisseur en toneelschrijver Makoto Sato was het creëren van een forumtheater waar mensen uit gemeenschappen van alle leeftijden en alle nationaliteiten elkaar kunnen ontmoeten in drama, dans, muziek en het vertellen van verhalen. Het staat open voor deelname en er zijn voorstellingen die iedereen kan bijwonen. Het is een mooie manier om het gebied en de mensen te leren kennen door middel van spel en improvisatie.

Winkelen

Koenji staat al jaren op het hitlijstje van shoppers in Tokio vanwege het feit dat hier meer dan veertig vintagewinkels te vinden zijn. Je kunt hier bijna alles vinden; van snoepkleurige, ietwat stoffige tweedehands spullen waar je van moet niezen, tot een cultuur van explosieve doe-het-zelfcultuur en een aantal winkels die onderdak bieden aan een aantal van de meest gewilde ontwerpers uit het land van de rijzende zon en daarbuiten.

Hayatochiri (3-4-13 Kita Koenji, Suginami ku, Tokyo) staat bekend om het feit dat hij een aantal van zijn ontwerpen aan Lady Gaga heeft verkocht. Je vindt hem achter in zijn winkel, waar hij diamanten, studs en spiegeltjes op leren jacks plakt of door de stad loopt in een spijkerbroek die helemaal van badges is gemaakt, op zoek naar het beste wat hij kan gebruiken om zijn slippers te pimpen. De voorkant van de winkel lijkt op een groen monster en de deur is zijn mond. De beste tip: kijk bij de uitverkoop buiten voor een koopje.

Juist naast de deur is Nincompoop Capacity (3-4-13 Kita Koenji, Suginami ku). Om dit wonderland binnen te komen, moet je een met verf besmeurde brandtrap beklimmen, waarvan de muren zijn behangen met posters voor plaatselijke evenementen. Als je bij de deur bent, trek je hard aan en schrik je niet van de bellen die rinkelen als je binnenkomt in een boudoir van adidas-sweatshirts gemixt met roze jurkjes, truien met 3 meter lange mouwen, netstof onesies en hoodies die tot je knieën reiken. Het is een van de toevluchtsoorden voor Tokyo fashionista’s, waar kawaii (schattige) cultuur perfect wordt gestrooid over een grungy oversized sportstijl.

Macaronic (2-38-4 Koenji-kita, Suginami-ku, 166-0002) is als een warenhuis voor lokale ontwerpers, waar experimentele creatievelingen van kringloopwinkels tot ontwerpers uit zowel Osaka als Tokio zijn ondergebracht. Ze zijn van het soort dat oude stropdassen versnippert om hoeden van vlechten te maken en keukenreinigingsschrobbers gebruikt om extravagante gewatteerde mouwen te maken. Dit is niet voor degenen die naar Japan reizen om het concept van minimalisme te verkennen, maar ook niet te missen voor degenen die naar Tokio komen voor oogverblindende kleurclashes en texturen.

Als het geen vodden zijn maar decor en huisesthetiek waarnaar u op zoek bent, is Scrap Studio (4-8-7 Suginami ku, 166-0003) de interieur design hemel van dit deel van de stad. U kunt het niet missen vanwege de twinkelende lichtjes in de ramen, die al van verre oplichten als u door de straat loopt. Waar rails zouden kunnen zijn, zijn rijen en rijen hergebruikte lampen, waaronder een Zildjan cimbaal op een gegraveerde houten standaard en handgemaakte lampenkappen langs de muren.

Onsen

Geen gids voor een wijk in Tokio zou compleet zijn zonder een verwijzing naar de beste plaatselijke “onsen” of warmwaterbronbad. Kosugi-yu Onsen (3-32-2 Koenji-Kita, Suginami-ku, Tokyo) is het beste van Koenji en een van de oudste traditionele badhuizen in de stad, met schilderijen van de Mt. Fuji op de muren. Er zijn melkbaden en geurende baden, maar helaas geen elektrische baden (wel in andere delen van Tokyo – blijkbaar ongelooflijk verkwikkend!) Het is open tot 22.00 uur en ongeveer tien minuten lopen van het station. Trek er een avond voor uit om hier te weken, een praatje te maken met de plaatselijke bevolking en je lichaam te laten rusten.