Een overdosis cafeïne is uiterst zeldzaam, maar zo kan het gebeuren

Davis Allen Cripe, een gezonde tiener uit South Carolina, dronk vorig jaar een Mountain Dew, een café latte en een energiedrankje, en overleed vervolgens plotseling.

Dit mengsel van dranken, volgens een lijkschouwer uit South Carolina, leidde tot een “cafeïne-geïnduceerde cardiale gebeurtenis die een waarschijnlijke aritmie veroorzaakte.”

Cripe’s vroegtijdige en hoogst ongebruikelijke doodsoorzaak riep vragen op over cafeïne-overdosis en of het nu gemakkelijker is dan ooit om eraan te bezwijken.

Het is waar dat cafeïnehoudende dranken een groter gezondheidsrisico zijn geworden – we weten dat het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp in verband met energiedrankjes de afgelopen jaren is gestegen. En artsen zeggen dat kinderen en tieners nooit energiedrankjes moeten consumeren vanwege de gezondheidsrisico’s van de cafeïne en andere stimulerende middelen in hen.

Maar een overdosis cafeïne is uiterst zeldzaam, en meestal gaat het om hoge doses cafeïne in tablet- of poedervorm, niet in dranken. “Cafeïne, alcohol, marihuana – het zijn legale recreatieve drugs,” zei Alex Wayne Jones, een toxicoloog aan de Linköping Universiteit in Zweden die overdosis cafeïne bestudeerde, afgelopen mei. “De veiligste van de drie zal cafeïne zijn.” Hier is wat je moet weten over de risico’s van cafeïneconsumptie en hoe je het niet overdrijft.

Cafeïne’s gezondheidsvoordelen en risico’s

Cafeïne is een stimulerend middel voor het centrale zenuwstelsel, en ongeveer 90 procent van de volwassenen in de wereld consumeert het dagelijks in thee, koffie, frisdrank en andere dranken.

Deze legale drug kan alertheid en cognitieve prestaties stimuleren, en zelfs het kortetermijngeheugen verbeteren. Het drinken van koffie wordt ook in verband gebracht met een reeks andere gezondheidsvoordelen, waaronder het verlagen van het risico op hart- en vaatziekten en diabetes type 2. (Dat is waarom de meest recente Amerikaanse voedingsrichtlijnen suggereerden dat het drinken van drie tot vijf kopjes per dag eigenlijk deel zou kunnen uitmaken van een gezond dieet.)

In de Verenigde Staten drinken we gemiddeld ongeveer twee kopjes koffie – die in totaal 100 tot 200 mg cafeïne bevatten – per dag. (Een portie energiedrank kan overal tussen 50 mg en 300 mg bevatten, en een blikje frisdrank bevat meestal minder dan 70 mg.)

Ga boven 400 mg per dag, de aanbevolen dosis voor volwassenen, kan onaangename bijwerkingen veroorzaken die u waarschijnlijk bekend zijn: nervositeit, slapeloosheid, prikkelbaarheid. (De American Academy of Pediatrics adviseert kinderen van 12 tot 18 jaar onder de 100 mg cafeïne per dag te blijven, oftewel één kop koffie.) Dat komt omdat cafeïne de hartslag kan versnellen en de bloedstroom van het lichaam kan verstoren – wat, in extreme gevallen, fataal kan zijn.

Het is je vast opgevallen dat sommige mensen zes koppen koffie of meer kunnen drinken zonder echte nadelige effecten, terwijl anderen al ongemakkelijk springerig worden van één kopje. De reden? Sommigen van ons zijn genetisch voorbestemd om gevoeliger te zijn voor cafeïne dan anderen. Onderliggende gezondheidsproblemen (vooral met het hart), maar ook medicijnen of andere drugs, kunnen een sterkere reactie op cafeïne stimuleren. En als u geen regelmatige cafeïneconsument bent, kunt u waarschijnlijk minder cafeïne verdragen dan regelmatige gebruikers.

Hoeveel cafeïne is dodelijk?

Bij toxische niveaus – we hebben het over 30 koppen koffie geconsumeerd in een korte periode – zijn de symptomen veel ernstiger: braken, buikpijn, veranderd bewustzijn, en zelfs toevallen.

De dood door cafeïne, zoals in het geval van Cripe, wordt meestal veroorzaakt door ventriculaire fibrillatie – een snelle en onregelmatige hartslag die de bloedstroom verstoort, wat leidt tot lage bloeddruk, bewustzijnsverlies en de dood.

Maar, zoals Tara Haelle schreef in Forbes, deze reacties zijn echt, echt ongewoon van dranken alleen. (Een expert vertelde haar: “Ik heb nog nooit een geval gekend waar iemand stierf van drie cafeïnehoudende dranken.”)

Volgens een overzicht van de medische literatuur, waren er slechts 45 cafeïne-gerelateerde sterfgevallen gemeld tussen 1959 en 2010. Een recentere (2017) studie (van het Zweedse Jones) vond er 51 – maar ook ongelooflijk hoge niveaus van cafeïne in het bloed van de slachtoffers.

Een enkel kopje koffie, dat 100 mg cafeïne bevat, brengt het cafeïnegehalte in het bloed tot ongeveer 5 of 6 mg/L. De bloedspiegels van de mensen die stierven aan een overdosis cafeïne, volgens de paper van 2017, bedroegen gemiddeld 180 mg / L, vandaar de 30 kopjes koffie die snel achter elkaar werden geconsumeerd die nodig zouden zijn om die dodelijke niveaus te bereiken.

Energiedrankjes bevatten meestal meer cafeïne dan koffie – waardoor ze, althans in theorie, gemakkelijker te overdoseren zijn. Een royaal cafeïnehoudende energiedrank kan 300 mg cafeïne bevatten – dus een persoon zou er snel 10 moeten drinken om dodelijke bloedspiegels van de stimulant te bereiken. Deze drankjes bevatten ook andere stimulerende middelen zoals guarana, taurine en L-carnitine, en het zijn deze combinaties waar onderzoekers zich het meest zorgen over maken (maar niet volledig begrijpen), vooral wanneer de dranken worden gemengd met alcohol.

Gepoederde cafeïne vormt een reële bedreiging voor de gezondheid

Toch zijn medische complicaties van energiedrankjes nog steeds zeldzaam. In het onderzoek van Jones uit 2017 naar overdoses cafeïne was ongeveer de helft van de sterfgevallen een zelfmoord – en bij allemaal ging het om cafeïne in tablet- of poedervorm, waardoor Jones concludeerde: “Het lijkt niet waarschijnlijk dat toxische concentraties cafeïne kunnen worden bereikt door overconsumptie van cafeïnehoudende dranken alleen.”

Bij cafeïnesupplementen, zoals cafeïnepoeder, gaat het daarentegen om megadoses cafeïne, veel hoger dan wat je normaal zou krijgen van een kopje koffie of zelfs een energiedrankje. Ze zijn misschien wel de gevaarlijkste vorm van cafeïne, en de meest waarschijnlijke om te leiden tot ernstige gezondheidsproblemen.

Volgens de FDA is cafeïnepoeder pure cafeïne – en één theelepel van het spul is ruwweg gelijk aan de hoeveelheid in 28 kopjes koffie. Dat is vrij veel giftige niveaus in een enkele theelepel, dat is waarom zelfs kleine hoeveelheden van dit spul symptomen kunnen veroorzaken die veel ernstiger zijn dan wat je zou krijgen van het drinken van een te veel kopjes koffie of thee.

Jeffrey Goldberger, een cardioloog aan de Universiteit van Miami en expert op het gebied van de gezondheidseffecten van cafeïne, schatte de maximale potentiële hoeveelheid cafeïne die Cripe van die drie drankjes had ingenomen op ongeveer 500 mg. “Dit zou over het algemeen niet in het bereik vallen waarvan mensen zouden zeggen dat dit een dodelijke dosis is,” zei hij, eraan toevoegend dat hij sceptisch was dat cafeïne de doodsoorzaak was. In plaats daarvan denkt hij dat er waarschijnlijk een ander niet erkend gezondheidsprobleem in het spel was, of dat dit gewoon een van de zeldzame gevallen van plotseling overlijden op jonge leeftijd kan zijn.

“Ik denk dat het belangrijk is om je ervan bewust te zijn,” zei Goldberger, “dat cafeïne over het algemeen veilig is in de doses die de meeste mensen consumeren. Maar het heeft de potentie om gevaarlijk te zijn bij extreem hoge doses, en er zijn mensen die er overgevoelig voor zijn.”

Waar het op neerkomt: Als u zich houdt aan gewone koffie, thee, en de oneven energiedrank – en vermijd het chugging deze dranken in Herculean doses – je moet gewoon goed zijn.