De onwaarschijnlijke reeks gebeurtenissen die hem tot dit stadium heeft gebracht, begon vorig jaar toen Max zichzelf uitdaagde tot een reeks maandelijkse taken die ambitieus waren en grensten aan het absurde. Hij onthield de volgorde van een geschud spel kaarten. Hij schetste een griezelig nauwkeurig zelfportret. Hij loste een Rubik’s Cube op in 17 seconden. Hij ontwikkelde een perfecte muzikale toonhoogte en landde een staande back-flip. Hij studeerde genoeg Hebreeuws om de toekomst van de technologie een half uur lang te bespreken.
Zelfbeschreven “obsessieve leerling” Max Deutsch daagde grootmeester Magnus Carlsen uit voor een potje schaak. Wat kon er misgaan? Video: George Downs/WSJ. Foto: Gordon Welters voor The Wall Street Journal The Wall Street Journal Interactive Edition
Max, een zelfgediagnosticeerde obsessieve leerling, wilde dat zijn doelen zo verheven waren dat hij er niet in zou slagen sommige te bereiken. Daarin faalde hij. Max was 11-voor-11.
Hij wist vanaf het begin van zijn eigenaardige jaar dat de moeilijkste uitdaging in oktober zou komen: Magnus Carlsen verslaan in een schaakpartij.
Magnus Carlsen is een 26-jarige wereldkampioen uit Noorwegen die door het schaken een wereldberoemdheid is geworden. Hij hoort thuis naast Garry Kasparov en Bobby Fischer in elk gesprek over de meest getalenteerde spelers ooit.
Max’s oorspronkelijke idee was om een gecomputeriseerde simulatie van Magnus te verslaan. Maar toen The Wall Street Journal op zijn “Maand tot Meester” project stuitte tijdens het verslaan van een ander verhaal, bood het hem aan om hem in contact te brengen met de levensechte versie. Max was game.
Zo was Magnus. Het was ontegenzeggelijk een stunt, maar het ging ook over iets groters, een groots experiment in menselijke prestaties. Max’s avontuur had implicaties voor kinderen en ouders, werknemers in elke industrie en eigenlijk iedereen die geïnteresseerd is in zelfverbetering. De kern van hun schaakspel was een vraag over succes: Kunnen we onze hersenen hacken op een manier die de traditionele leercurve radicaal versnelt?
“Huh,” zei Magnus. “Waarom niet?”
Om te begrijpen hoe Max Deutsch aan de overkant van het schaakbord kwam te zitten starend naar Magnus Carlsen, zijn er slechtere plaatsen om te beginnen dan een Brown University slaapzaal.
Max hoorde op een nacht muziek uit een kamer verderop in de gang komen en liep naar buiten om met zijn vriend Cliff Weitzman op onderzoek uit te gaan. Ze vonden drie mensen op de vloer die sitar speelden. Max ging bij hen zitten. Weitzman kletste met zijn zaalgenoten.
Max daagde zichzelf uit tot een reeks maandelijkse taken die ambitieus waren grenzend aan absurd.
Foto: Kevin Hagen voor The Wall Street Journal
“Maar 15 minuten later stopte ik het gesprek en begon ik naar Max te luisteren,” zei hij. “Hij had zichzelf sitar geleerd in 15 minuten zittend op de vloer.”
Het meest verrassende van de avond was dat Weitzman niet verrast was.
“Max leert sneller dan iemand die ik ooit in mijn hele leven heb ontmoet,” zei hij.
Max is dat al langer dan hij zich kan herinneren. Zijn ouders zeggen dat hij eerder kroop dan zijn tweelingzus. Max groeide op in de buitenwijken van Westchester County, N.Y. – zijn vader runde een verlichtingsbedrijf en zijn moeder was theateractrice voordat ze thuis bleef om voor haar kinderen te zorgen – en hij was een leergierig kind met een vraatzuchtige honger om te leren.
Nu optimaliseert hij zijn dagen rond die interesse. Hij maakt elke middag een wandeling van een uur om zijn hoofd leeg te maken. Hij schrijft doelen voor de volgende dag voordat hij naar bed gaat. En dan slaapt hij acht uur. Een vriend vroeg Max eens wat hij bedoelde toen hij beweerde dat acht uur slaap niet onderhandelbaar was.
“Heb je een zus?” Zei Max.
“Ja.”
“Zou je haar ooit zoenen?”
“Nee!”
“Precies,” zei Max.
Zijn eerste baan na school, na het schrijven van een werkgelegenheidsgids die viraal ging op de campus van Brown en het opnemen van een online lezing over hoe te onderhandelen over een hoger salaris na het afstuderen aan de universiteit, was als productmanager voor een financieel softwarebedrijf in Silicon Valley. Het duurde niet lang voordat zijn persoonlijke aspiraties de overhand kregen.
Hij had altijd gedroomd van het voltooien van een bucketlist van schijnbaar onmogelijke taken – gekke ideeën die de grenzen van zijn eigen prestaties zouden oprekken – en realiseerde zich vorig jaar dat hij niet langer hoefde te wachten. Dus deed hij dat niet. Max kwam met een lijst van doelen waarvan hij dacht dat hij die binnen een maand kon bereiken. Het enige wat ze gemeen hadden was de onderliggende motivatie.
“Basisvaardigheden nemen,” zei Max, “en ze heel snel tot het uiterste drijven.”
Hij vertelde Weitzman over zijn plan. “Nou, dit klinkt heel erg als jou,” zei hij. En toen liet hij Weitzman de lijst zien. “Max, dit is absurd,” zei hij. “Je kunt dingen niet zo snel leren. Maar hij kon het wel. En hij deed het. Max begon elke maand met het overwegen van het proces dat zou leiden tot het gewenste resultaat. Hij bedacht bijvoorbeeld een uitgebreid plan om de Rubik’s Kubus te kraken, waarbij hij patronen uit zijn hoofd leerde en glijmiddel bestelde om seconden van zijn oplossingstijd af te halen. Hij hield zijn vooruitgang bij via dagelijkse blogberichten en videobewijs.
Max, rechts, speelt schaak met zijn vriend Cliff Weitzman.
Photo: Kevin Hagen voor The Wall Street Journal
Hij had enige bekendheid met zijn taken. Max speelde al schaak sinds hij jong was en rommelt nog steeds op een bord met levensgrote stukken buiten Weitzman’s appartement. Hij had Magnus gespeeld op zijn Play Magnus app, die wordt aangedreven door een motor die de vaardigheid en stijl van de Noor op verschillende leeftijden simuleert vanaf de tijd dat hij vijf jaar oud was. Maar hij had niet verwacht dat hij Magnus in levende lijve zou spelen. Zelfs Max had niet verwacht dat Magnus zou spelen tegen een beginneling die hij nog nooit had ontmoet.
Magnus Carlsen is altijd al een beetje een showman geweest.
Het lijkt misschien beneden de waardigheid van de beste speler ter wereld om de grillen van een willekeurige amateur zonder goede reden te vermaken. Maar hij heeft het eerder gedaan. Hij lijkt te genieten van het spektakel.
Magnus ging akkoord om tegen Bill Gates te spelen en zichzelf te beperken tot een zware tijd handicap. Hij verpletterde de miljardair in negen zetten. Hij bezocht de Harvard Universiteit om geblinddoekt tegen 10 advocaten tegelijk te spelen. Hij versloeg ze toch. Het was niet omdat hij zich verplicht voelde het schaken te evangeliseren of vanwege commerciële verplichtingen dat Magnus Carlsen dacht dat het leuk zou zijn om tegen Max Deutsch te spelen.
“Het is gewoon uit oprechte nieuwsgierigheid,” zei hij.
Hij wilde weten of iemand in een maand goed genoeg kon worden om hem te verslaan – deels omdat Magnus beter dan wie ook wist hoe moeilijk dat zou zijn.
Max in San Francisco. Een geïmproviseerde blues gitaarsolo spelen en 40 pull ups doen behoorden tot de uitdagingen die hij het afgelopen jaar onder de knie kreeg.
Photo: Kevin Hagen voor The Wall Street Journal
Photo: Kevin Hagen voor The Wall Street Journal
Het was duidelijk vanaf het moment dat hij een jonge jongen was dat Magnus de mentale aanleg voor schaken bezat. Het eerste teken van zijn uitzonderlijke geheugen was dat hij wereldsteden en obscure feiten over Noorse gemeenten uit het hoofd kon leren. Hij hield van puzzels en Lego op dezelfde manier als Max hield van huizen bouwen met kaarten. Maar pas toen hij acht jaar oud was, wat laat is voor iemand met zijn unieke capaciteiten, toonde hij de vereiste belangstelling voor schaken. En toen werd hij heel snel heel goed.
Magnus wordt vaak vergeleken met schaakgrootheden, maar de betere analogie is misschien iemand in zijn andere favoriete sport: basketbal. Magnus Carlsen is vergelijkbaar met LeBron James. Ze werden beiden erkend als wonderkinderen die volwassen werden in een tijdperk van ongekende publieke controle. Ze overtroffen beiden de hype.
Magnus werd de jongste grootmeester van de sport in 2004 toen hij 13 jaar oud was. Hij klom op tot nr. 1 in 2010. Hij won zijn eerste wereldkampioenschap in 2013. En hij bereikte de hoogste rating in de geschiedenis van het schaken in 2014.
Magnus is nu een internationale ster en zo’n Noorse held dat bijna de helft van de bevolking tot na middernacht opbleef om naar het wereldkampioenschap van vorig jaar te kijken. Wat hem tot een echte moderne kampioen maakt, is niet zijn verzameling van sponsorcontracten of zijn Netflix documentaire. Het is de manier waarop hij schaakt.
Zijn stijl is onvoorspelbaar, wat tegenstanders ongemakkelijk maakt. Hij is minder mechanisch dan eerdere wereldkampioenen en veel creatiever. Tegen Magnus spelen is een wrede vorm van schaakmarteling.
“De meeste schaakscholen leggen veel nadruk op de openingen om een voorsprong te krijgen voordat het eigenlijke gevecht begint,” zei Susan Polgar, de oudste van drie gerenommeerde schaakspelende zussen. “Hij legt daar de minste nadruk op. Hij legt veel meer nadruk op het psychologische aspect van het spel.”
Er is zoveel schaakinformatie online beschikbaar dat iedereen openingen en eindspelen kan bestuderen – zelfs Max Deutsch. Magnus Carlsen’s genialiteit openbaart zich met alles wat daar tussenin gebeurt. Het is niet alleen aangeboren talent dat hem tot ongekende hoogten bracht. Het zijn ook duizenden oefenuren. Magnus denkt voortdurend aan schaken. Hij speelt spelletjes in zijn hoofd zelfs wanneer hij anders bezig lijkt.
Magnus kan naar de stukken van een schaakbord kijken en zich onmiddellijk herinneren welke partij het was, wie er speelde, wanneer en waar het plaatsvond en waarom het zijn aandacht waard was. Het is moeilijk te begrijpen hoe verbazingwekkend dit is zonder het zelf te zien.
“Ik weet hoe ik moet schaken,” zei hij. “Verder weet ik niet veel.”
De schrijver Malcolm Gladwell populariseerde het idee dat succes van wereldklasse kan worden verdiend door een bepaalde hoeveelheid serieuze oefening, die bekend werd als de 10.000-uren-regel. Er is een controversieel debat geweest over de vraag hoe breed deze regel moet worden toegepast, omdat hij voor een groot deel gebaseerd was op een onderzoek naar jeugdige topviolisten door psycholoog K. Anders Ericsson.
In het schaken is men het erover eens dat expertise voortkomt uit jaren van serieuze oefening. Een beroemd wetenschappelijk artikel uit 1973 concludeerde: “Er zijn geen onmiddellijke experts in schaken, zeker geen onmiddellijke meesters of grootmeesters.” De academici achter het oorspronkelijke onderzoek schatten dat daarvoor ergens tussen de 10.000 en 50.000 uur nodig is.
“Je kunt behoorlijk ver komen in iets als een Rubik’s Cube met niet veel kennis,” zei Florida State University psycholoog Neil Charness, die schaken al meer dan vier decennia bestudeert. “Maar met iets als schaken, als je een mens bent, kun je niet ver komen tenzij je veel kennis hebt.”
Max probeerde een algoritme te ontwerpen om het op te kunnen nemen tegen wereldkampioen Magnus Carlsen.
Photo: Kevin Hagen voor The Wall Street Journal
De schaakexperts waren het zelden met elkaar eens: Een maand training zou niet genoeg zijn. Polgar was verbijsterd dat Max het zelfs maar probeerde.
“Wat?!” zei ze. “Zal die persoon hulp hebben? Zoals een computer?”
Nee.
“Je bedoelt alleen zijn eigen vaardigheid?”
Dat klopt.
“En geen eerdere toernooiervaring?”
Correct.
“Nou,” zei ze, “het klinkt nogal onrealistisch.”
Charness was even bot over Max’s kansen. “Als er nog weddenschappen beschikbaar zijn,” zei hij, “zou ik graag een zeer grote weddenschap op Magnus afsluiten.”
In feite waren er weddenschappen beschikbaar. Wynn Las Vegas oddsmaker Johnny Avello zei dat de kans op een overstuur 100.000 tegen 1 was. Geen enkel wedkantoor zou ooit zulke kansen bieden. De lijn die wedkantoor Pinnacle plaatste, op verzoek van de Journal, was de meest scheve die interne regelgevers zouden toestaan.
Een inzet van $100 op Max leverde $50.000 op. Een inzet van $100 op Magnus betaalde 10 cent.
“Ik heb overlegd met een aantal van onze schaakexperts,” zei Pinnacle sportmanager Jelger Wiegersma, “en ze hebben me allemaal zo’n beetje gegarandeerd dat Max geen kans zal maken.”
Zelfs die inschattingen kunnen genereus zijn geweest. Er zijn calculators die de ratings van spelers kunnen berekenen en de kans dat ze een wedstrijd winnen tot negen cijfers achter de komma kunnen berekenen. Voor Max was dat precies 0,000000000%.
Het was het recht van de regerend wereldkampioen om de regels van de wedstrijd te bepalen. Zijn kamp besloot dat het snelschaken zou worden, waarbij elke speler 20 minuten had om al zijn zetten te doen. De datum werd vastgesteld op 9 november in Hamburg, waar Magnus al een promotie-evenement zou organiseren.
Max’s jaar van maandelijkse uitdagingen was al succesvoller geweest dan hij zich had kunnen voorstellen. Hij werd gecontacteerd door studenten in een Belgische school die hun eigen projecten startten na het ontdekken van zijn blog. Ook Max was geïnspireerd door “Month to Master”. Hij verliet zijn baan in augustus, haalde geld op en startte een bedrijf, Openmind, om mensen door het leerproces te begeleiden.
Max was eind september nog niet begonnen met nadenken over schaken. Hij was nog steeds aan het leren hoe hij moest freestylen. “Ik heb geen plan totdat de maand begint,” zei hij. In het begin was het vrij conventioneel. Hij speelde Magni van verschillende leeftijden op de Play Magnus-app.
Hij speelde ook echte mensen online, maar alleen na het liegen over zijn magere schaakrating om zichzelf beter te laten lijken dan hij werkelijk was. Max bedacht dat hij alleen beter kon worden door tegen betere tegenstanders te spelen-dat hij zoveel mogelijk zou moeten verliezen om zoveel mogelijk te leren.
Hij profiteerde toen Magnus toegang aanbood tot zijn eigen jeugdtrainer, de Noorse grootmeester Torbjørn Ringdal Hansen, en zij bespraken schaakprincipes voordat ze het eens werden over twee mogelijke speelstijlen: conservatief of agressief. “Beide zijn weinig waarschijnlijk, maar ik denk dat ik voor de tweede optie ga,” zei hij. “Er is geen reden om op safe te spelen.”
Hij was halverwege oktober in New York op bezoek bij familie toen hij ermee instemde het op te nemen tegen de vaste schakers die elke middag samenkomen in Bryant Park. Onderweg passeerde Max een kiosk met andere bordspellen.
“Als ik tegen Magnus zou kunnen spelen in Boggle,” zei hij, “zou hij het onderspit delven.”
Max oefent in Bryant Park, Manhattan, drie weken voor zijn geplande match met Magnus Carlsen.
Foto: Holly Pickett voor The Wall Street Journal
Max speelde die dag drie partijen. Hij verloor ze alle drie. Het enige teken dat zijn maand van voorbereiding geen epische tijdverspilling zou zijn, was dat een van zijn tegenstanders toevallig een spijkerbroek droeg van G-Star – dezelfde G-Star die ooit Magnus Carlsen sponsorde.
Max realiseerde zich dat hij inventiever moest zijn in zijn benadering van het leren schaken.
“Als ik niet als een mens kan spelen,” zei hij, “hoe kan ik dan spelen?”
Max bedacht dat hij als een computer zou moeten spelen.
Hij dacht eraan om elke configuratie van het schaakbord uit het hoofd te leren. Maar hij berekende dat dat ongeveer een triljoen triljoen triljoen jaar zou duren. Max had die tijd niet.
Hij ging op jacht naar sneltoetsen die hem in staat zouden stellen de intuïtie van Magnus te automatiseren. Max gokte dat Magnus een bepaalde opening zou spelen, en hij downloadde duizenden partijen met die opening om een computermodel te bouwen dat goede van slechte zetten zou onderscheiden. Hij zou technieken van machinaal leren gebruiken om patronen te identificeren – patronen die Magnus zich eigen had gemaakt – en een algoritme te ontwerpen dat berekende of een zet goed of slecht was.
De formule zou een waarde toekennen aan elk stuk en elk veld, en Max zou de berekening in zijn hoofd uitvoeren door gebruik te maken van trucs die hij had geleerd bij eerdere uitdagingen om ongeveer 30.000 getallen te onthouden. Als een zet goed was, zou hij hem spelen. Als een zet slecht was, zou hij het opnieuw proberen.
Max loopt rond in Hamburg voor de wedstrijd.
Photo: Gordon Welters voor The Wall Street Journal
Zijn technologie was minder geavanceerd dan zoiets als IBM’s schaakspelcomputer Deep Blue, erkende hij, maar het moest zijn om enige hoop te hebben om het te laten werken. Hij vertrouwde op zijn eigen brein om de informatie te verwerken. Het doel was om van tevoren genoeg van de objectieve analyse van de computer te absorberen om zijn gebrek aan intuïtie te compenseren.
Max had geen waanvoorstellingen. “Tenminste, ik denk niet dat ik waanideeën heb,” zei hij.
Twee weken voor de wedstrijd begon hij aan zichzelf te twijfelen. Hij had het algoritme niet, zelfs niet nadat hij extra rekenkracht had gekocht om het rekenwerk te versnellen. En hij gaf toe dat hij niet zeker was of hij de mentale gymnastiek in 20 minuten kon doen. Tegen de tijd dat hij in Hamburg aankwam, was het algoritme op zijn laptop aan het draaien, maar het was nog niet klaar. Er waren geen nummers om te onthouden en geen tijd, zelfs als die er waren.
Zijn poging om zichzelf in een computer te bouwen was mislukt. Max Deutsch zou Magnus Carlsen moeten verslaan als een mens.
Max was angstig. Hij probeerde te ontspannen door naar funkmuziek te luisteren en met zijn Rubik’s Cube te spelen, maar de omgeving was niet ideaal. De kamer op de begane grond van het Hotel Atlantic Kempinski was zo koud dat Max een fleece jack van North Face moest dragen dat hij bijna vergeten was in te pakken. Hij was vermoeider dan hij had gewild. De jetlag die hij had opgelopen toen hij van Californië naar Europa was gevlogen, had hem acht uur slaap gekost.
Foto: Gordon Welters voor The Wall Street Journal
Max en Magnus voor hun wedstrijd in Hamburg, op 9 november 2017.
Photo: Gordon Welters voor The Wall Street Journal
Magnus eiste de aandacht op vanaf het moment dat hij ging zitten. Hij zag er strak uit in een maatpak, en hij had een stalen houding achter een dik gerande bril. Hij nam de wedstrijd zo serieus dat hij vooraf nauwelijks beleefdheden uitwisselde. Hij probeerde ook niet om een praatje te maken. Max zag er geïntimideerd uit. Magnus was niet onoverwinnelijk. Zijn hoogste rating is hoger dan die van ieder ander die ooit heeft geschaakt, maar zijn winstpercentage in de competitie is slechts 62,5%. Hij verloor enkele dagen eerder van iemand online wiens naam hij zich niet kon herinneren. Magnus wilde niet weer verliezen, en hij dacht ook niet dat hij dat zou doen.
“Maar ik ben al eerder verrast,” zei hij.
Max schoof zijn witte pion naar e4. Magnus zette zijn zwarte pion op e5. En ze waren vertrokken.
Max had gelijk gehad over de opening. Als zijn algoritme had gewerkt, zou hij in een solide positie hebben gestaan. Maar hij stond toch. Na acht zetten, gebruik makend van zijn eigen beperkte schaakvermogen, gebeurde het ondenkbare: Max was aan het winnen.
Zijn vaardigheid was niet verloren voor Play Magnus’s chief executive officer, Kate Murphy, en hoofd communicatie Arne Horvei terwijl ze zwijgend toekeken van een afstand. “Het duurt veel langer dan ik had verwacht,” fluisterde Horvei.
Photo: Gordon Welters voor The Wall Street Journal
Facing off over een schaakbord.
Photo: Gordon Welters voor The Wall Street Journal
Magnus had reden om te geloven dat zijn tegenstander beter was dan hij in werkelijkheid was. Hij was zich bewust van het algoritme van Max, maar Max had de vijand niet ingelicht dat het niet gedaan was. Max had zijn volledige aandacht omdat Magnus niet wist dat hij blufte. Op een gegeven moment trilden de handen van Magnus, niet anders dan bij zijn eerste wereldkampioenschap, toen hij zo nerveus was dat hij zijn potlood liet vallen.
“Dit wordt niet gemakkelijk,” dacht Magnus.
Max wist hoe groot de kans was dat hij zou winnen. Maar zelfs toen hij zeer rationeel was, stond hij zichzelf enkele irrationele gedachten toe. Een klein deel van hem geloofde dat hij kon winnen. Hij fantaseerde over hoe het zou gebeuren.
Het was op de negende zet – hetzelfde punt in het spel dat Magnus Bill Gates schaakmat zette – dat Max zich kwetsbaar toonde. Elke zet die hij tot dan toe had gedaan was de juiste geweest. En toch wist hij onmiddellijk dat hij iets verkeerd had gedaan, ook al wist hij niet wat het was. Hij kon het zien op het gezicht van Magnus.
“Je trilde,” zei Max na afloop.
Beweging 1-9: Een sterke opening
Max sleepte zijn paard naar het midden van het bord. Het was technisch gezien geen fout. Het was meer een verspilling van een zet die niet bijdroeg aan een grotere strategie. Als hij thuis tegen Weitzman had gespeeld, had hij zich misschien kunnen herstellen. Maar tegen Magnus kon hij dat niet. Het was de bijziendheid van een amateur, iemand die het spel niet een aantal zetten van te voren zag. Het was ook een kans voor Magnus om aan te vallen.
“Als de wereldkampioen je aanvalt kan dat een beetje ongemakkelijk zijn,” zei Hansen, zijn jeugdtrainer.
Ze bleven statistisch gelijk staan totdat Max zijn koningin opraapte en haar twee plaatsen diagonaal naar rechts liet springen voor zijn 12e zet. Hij had zijn kleine voorsprong nog minstens vier beurten kunnen behouden door in plaats daarvan een pion te herplaatsen. Maar hij had niet de ervaring van Magnus om te zien dat hij zijn paard blootstelde, en hij had niet zijn eigen algoritme om hem te laten weten dat het dom was om zijn koningin te verplaatsen.
“Dit is een typische fout voor een amateur,” zei Polgar, “het niet herkennen van de potentiële dreiging.”
“Het duurt jaren,” zei Magnus.
Max was in de problemen. Vanaf dat moment werd het alleen maar erger. Twee zetten later, in plaats van Magnus’s paard te nemen met zijn pion, gebruikte Max zijn koningin. Het was een verschrikkelijke fout. Magnus zette het hem betaald.
Beweging 10-14: The Match Turns
“Toen je je koningin hierheen bewoog,” zei Magnus terwijl hij het bord uit zijn hoofd opnieuw opbouwde, “wat was de bedoeling?”
Max had geen overtuigende verklaring. Er was er geen. Het was het soort fout dat zijn tegenstander zichzelf methodisch had aangeleerd om te vermijden, en Magnus sloeg toe zodra hij het precieze moment had geïdentificeerd dat de waarschijnlijkheid beslissend in zijn voordeel was omgeslagen. Hij wist dat hij vanaf dat moment niet meer zou verliezen. Hij had gelijk.
Magnus’ lichaamstaal verschoof. Hij dacht nauwelijks meer na over zijn zetten. Max dacht minutenlang na; Magnus veegde zijn stukken in seconden weg. Hij voelde het bord krimpen. Max begon in te zien dat hij niet kon ontsnappen. De situatie was zo onaangenaam als de schaakintelligentsia had gewaarschuwd. Op een gegeven moment gooide Max per ongeluk zijn koning omver. Niet lang daarna stond hij officieel schaakmat. De wedstrijd had 39 zetten geduurd, elk over 22 minuten en 21 seconden. Magnus stak zijn hand uit. Max schudde hem. Pas toen ontplooide Magnus eindelijk een glimlach.
Zetten 15-39: Schaakmat
Max’s jaar van maandelijkse uitdagingen was voorbij. Maar hij weigerde zijn verlies als iets anders dan een overwinning te zien. Hij had zijn ambities ambitieus genoeg willen maken dat hij tekort schoot. Hij zei in een interview na de wedstrijd dat de poging om de meest onverslaanbare schaker te verslaan hem op nieuwe denkpistes had gebracht. Hij was slimmer geworden over machinaal leren. Er was ook niets dat hem tegenhield om die tienduizenden getallen uit het hoofd te leren als zijn algoritme klaar was. Misschien zou er een rematch komen.
“Tot de volgende keer,” schreef Magnus op het bord.
PGN van Magnus Carlsen en Max Deutsch’s Match
1.e4 e5 2.Nf3 Nc6 3.Bb5 Nge7 4.O-O g6 5.d4 exd4 6.Nxd4 Bg7 7.Be3 O-O 8.Nc3 d6 9.Nd5 Nxd5 10.exd5 Ne5 11.Re1 Ng4 12.Qf3 Qh4 13.h3 Nxe3 14.Qxe3 Bxd4 15.Qd2 Bxb2 16.Rab1 Be5 17.Rb4 Qf6 18.Bd3 Bc3 19.Qf4 Qxf4 20.Rxf4 Bxe1 21.c4 Bb4 22.g4 Bd7 23.Kg2 Rfe8 24.h4 Bd2 25.Rd4 c5 26.Re4 Rxe4 27.Bxe4 Bxg4 28.Kg3 Be2 29.f3 Bxc4 30.Kg4 f5+ 31.Bxf5 h5+ 32.Kg3 gxf5 33.Kf2 Bf4 34.Ke1 Re8+ 35.Kf2 Re2+ 36.Kf1 Rxa2+ 37.Ke1 Be3 38.Kd1 Bd3 39.Ke1 Ra1# *
En toen gebeurde er iets grappigs. Het werd duidelijk dat Magnus nog niet klaar was om te vertrekken. Zijn voorheen lege gezicht klaarde op. Nu was hij uitbundig. Hij ritste stukken over het bord en mompelde hoe hij bepaalde situaties zou hebben aangepakt als hij Max was geweest. Hij herinnerde zich de exacte chronologische volgorde van alle 39 zetten en krabbelde ze in een notitieboekje. Hij keek teleurgesteld toen Max onthulde dat zijn oorspronkelijke plan om een algoritme te schrijven was verijdeld.
Dat moedigde Max aan om het te blijven proberen. Minder dan een week later, toen hij weer thuis was en zijn algoritme bijna klaar was, testte Max de nauwkeurigheid ervan door te controleren hoe het Magnus zou hebben gespeeld. Hij voegde de koningin zet in die Magnus had uitgebuit. “Slechte zet,” zei het model.
Max was verrukt. Dit was het bewijs dat zijn algoritme had kunnen werken. Direct na de wedstrijd, was Max er niet zeker van geweest. Hij bedacht dat hij net zo goed de expert tegenover hem om advies kon vragen.
“Als je een maand vanaf nul kon beginnen met schaken en je moest zo goed mogelijk worden,” zei Max, “hoe zou je er dan over denken?”
“Het is heel moeilijk voor mij om die vraag te beantwoorden,” zei Magnus. “Ik doe al 20 jaar niet veel anders dan schaken.”
Na de wedstrijd schreef Magnus de bewegingen op uit het geheugen en besprak ze met Max.
Photo: Gordon Welters voor The Wall Street Journal
Zijn begeleiders keken op hun horloges. Magnus was te laat. Ze waren eerder die middag in paniek geraakt toen hij een minuut achter lag op schema, want Magnus moet altijd ergens anders zijn. Over een paar weken vliegt hij naar Londen voor de laatste etappe van de Grand Chess Tour als de grote favoriet om het prestigieuze jaarlijkse circuit van de sport te winnen, en hij zal dit jaar vrijwel zeker op dezelfde manier eindigen als de afgelopen zes jaar: als de nummer 1 gerangschikte schaker.
Dus waarom bleef hij nog steeds hangen bij deze vreemdeling? Het bleek dat Magnus Carlsen jaloers was op Max Deutsch. Hij had het hele spel nog voor zich.
“Ik hoop dat je in ieder geval interesse houdt in het spel, want het is erg interessant,” zei Magnus. “Ik wou dat ik het opnieuw kon leren.”