Andy González, die op 9 april in de Bronx overleed, was een bassist die in de voetsporen trad van belangrijke Latin-spelers als Israel “Cachao” López en Bobby Rodriguez, en zich uiteindelijk in hun rijen schaarde als een van de belangrijkste figuren op het instrument.
Hun werk in drie groepen die hij mede leidde – Grupo Folklórico Y Experímental Nuevayorquíno; Conjunto Libre, met percussionist Manny Oquendo; en de Fort Apache Band, met zijn broer, de overleden percussionist en trompettist Jerry Gonzalez – was productief en historisch. Elk diende als een testament van de muzikale identiteit van de Puerto Ricaanse ervaring in New York City, en toonde de invloed van jazz en Afro-Cubaanse muziek op manieren die werden gedefinieerd als Nuyorican.
“Grupo Folklórico werd gestart door Andy en Jerry,” zegt René López, een bekende historicus, musicoloog en producer. “Het was spelveranderend omdat het de barrière doorbrak in de Latijnse muziek van oudere meesters die met jongere spelers speelden. Het kwam van jamsessies (descargas) die ze zouden hebben in het huis van hun ouders op 1963 Gildersleeve Avenue in de Bronx.”
Het was via pianist, bandleider en NEA Jazz Master Eddie Palmieri dat de González broers López ontmoetten, die een mentor, gids en goeroe werd voor hen en een cadre van andere jonge Nuyoricaanse muzikanten, die belangrijke krachten zouden worden in de salsa scene van de stad. “Ik zei Andy ronduit, als je iets over deze muziek wilt leren, ga dan naar René,” herinnert Palmieri zich. “Hij heeft een van de meest ongelooflijke collecties van Cubaanse muziek in de wereld, en hij deelde zijn encyclopedische kennis met hen.”
De Cubaanse trompettist Alfredo “Chocolate” Armenteros was een van de buren van López, en hij zou deze wekelijkse luistersessies bezoeken, samen met Latijnse legendes als Machito en Justí Barreto. Ze deelden allemaal inside informatie over elke opname. Het was een diepgaande maar informele muzikale opvoeding die de broers, Andy in het bijzonder, gevormd heeft.
“We hadden regels,” zei hij, in een interview dat werd afgenomen door het Smithsonian. “Niet praten tijdens het spelen van de plaat. We praatten wel na de plaat, maar tijdens het afspelen niet. Als iemand zijn mond opendeed, zeiden we: ‘Hou je mond.’ We legden ons echt toe op luisteren met meer zorg dan gewoonlijk. Het was een informeel iets, we gingen naar school. Dit was een klaslokaal.”
Andrew González werd geboren in Manhattan op nieuwjaarsdag in 1951, als zoon van Geraldo González, een zanger van de Augie en Moncho Melendez groep, en de voormalige Julia Toyos, een secretaresse.
Hij groeide op in de Bronx, het stadsdeel dat zou helpen om Cubaanse muziek te herdefiniëren tot wat vandaag bekend staat als salsa. Van de vijfde tot de achtste klas volgde hij lessen bij de bekende jazzbassist Steve Swallow, die hem klaarstoomde voor een auditie aan de prestigieuze High School of Music & Art (nu LaGuardia).
“Die drie jaar dat hij bij Swallow studeerde waren belangrijk,” zegt gitarist en tres-meester Benjamin Lapidus, “omdat hij Andy de grondbeginselen van jazzharmonie, spel, enz. leerde. Steve arrangeerde de Bach Cello Suite in D Minor voor hem om te spelen voor zijn auditie voor Music & Art.”
Met zijn broer Jerry had hij op M&A onder meer saxofonist René McLean, pianist Onaje Allan Gumbs en zangeres Janis Ian, die in zijn huiskamerklas zat. Hij zou zich spoedig aansluiten bij conguero en toekomstige NEA Jazz Master Ray Barretto’s twee-trompet conjunto. Barretto bevrijdde de groep van de beperkingen van een dansgroep en behandelde het als een klein jazz combo met de muzikanten als solisten.
Nadat hij met Barretto invloedrijke albums als Together en Power had opgenomen, sloot González zich aan bij Palmieri. Hij was te horen op het baanbrekende album Superimposition, met Chocolate Armenteros op trompet en de ritmesectie van Nicky Marrero op timbales, Eladio Pérez op conga’s en Tommy “Choki” López op bongo’s. “Ik noemde ze mis diablitos del ritmo, kleine duivels van het ritme,” zegt Palmieri. “Ze waren allemaal nog tieners. Choki was 13!”
In 1974, vormden González en Oquendo het op trombone gebaseerde ensemble Conjunto Libre, bij de meesten gewoon bekend als Libre. Zoals Rene López (geen familie van Choki) getuigt: “Samen met Latin Boogaloo en Afro-Cubaanse jazz is het trombone-geluid de bijdrage van New York aan de Latijnse muziek. Die groep was belangrijk omdat Andy en Manny dat geluid meer dan 30 jaar in leven hielden.”
González’s unieke vermogen om creatief te spelen binnen de grenzen van de tumbao – de repetitieve patronen gespeeld door bas, piano, gitaar, tres en cuatro in Cubaanse en Puerto Ricaanse muziek – leidde ertoe dat hij werd opgeroepen voor letterlijk honderden opnamesessies. Maar hij was niet beperkt tot salsa gebaseerde data, zoals hij zou worden opgeroepen door artiesten zoals David Byrne, Kip Hanrahan, Dizzy Gillespie en Astor Piazzolla voor zijn expertise op zowel akoestische en Ampeg baby bass.
Keith Thomas, zijn roadie en goede vriend, herinnert zich: “Andy vertelde me dat hij ooit een elektrische bas had, maar die was gestolen. Hij zei: ‘Whoever stole that electric bass from me did me a favor.'”
In 1979 vormde Andy’s broer Jerry een groep die de latin jazz opnieuw zou definiëren, de Fort Apache Band. Oorspronkelijk een collectief dat soms wel 16 leden telde, werd het uiteindelijk een groep met een twee- of driekoppige frontline, met Andy op akoestische bas en Jerry op conga’s en trompet.
Fort Apache baseerde zich op de hard-bop en modale jazzinnovaties van de jaren ’60, terwijl het uitgebreid gebruik maakte van Afro-Cubaanse ritmes. De band kon in een oogwenk overschakelen van clave naar straight-ahead jazz. De band zou een generatie jonge jazzmuzikanten beïnvloeden om latinritmes in een authentieke context uit te proberen, en ook jonge latinmuzikanten kennis laten maken met de mogelijkheden die in small-group jazz verkend konden worden.
In 2004 begonnen complicaties aan een niet vastgestelde diabetische aandoening hun tol te eisen van Andy. Hij zou blijven optreden, mentor zijn en lesgeven zoals hij geleerd had. “Andy was een levenslange luisteraar,” zegt Lapidus. “Hij was altijd aan het studeren door te luisteren. Hij was thuis in klassiek, Braziliaans, jazz, Cubaans, Puerto Ricaans, enz. Zijn ene album als leider, Entre Colegas (2016 genomineerd voor een Grammy), was zijn verbeelding van Django Reinhardt die naar Cuba en Puerto Rico ging. Daarom is het allemaal snaar-georiënteerd, met elektrische en akoestische gitaar, Cubaanse tres, Puerto Ricaanse cuatro, en natuurlijk hij op akoestische bas.”
René López versterkt die gedachte. “Andy’s nalatenschap leeft bij alle mensen met wie hij zijn kennis deelde, de mensen die hij onderwees.”
González wordt overleefd door zijn broer Arthur en zijn zus Eileen; zijn neef, Agueybana Cemi; en zijn nichtjes Xiomara, Marisol en Julia. “Ik heb me nooit gerealiseerd hoeveel mensen mijn oom heeft beïnvloed,” zegt Xiomara Amelia Gonzalez. “Elke keer als ik een muzikant ontmoette, zoals Nelson Gonzalez, Herman Olivera, enzovoort, zeiden ze altijd tegen me: ‘Ik heb deze muziek leren spelen in de kelder van dat huis op Gildersleeve Avenue.'”
Felipe Luciano, de Original Last Poet en medeoprichter van de Young Lords, beschrijft het belang van Andy het best. “Andy, met zijn broer Jerry, waren het geweten van de Latin Music,” zegt hij. “Hij sloot nooit compromissen, integreerde het verleden en het heden en smeedde een nieuwe toekomst. Er is niet één levende Latin muzikant, of jazz muzikant die hen gehoord heeft, die niet beïnvloed is door hun gedachte, toewijding, hun zuiverheid van geluid. Zij waren priesters van een nieuwe orde, iconen van een hoger niveau. Moge de NYC klanken van de Latijnse muziek, net als zij, voor altijd voortleven.”
Speciale dank aan Betty Luciano González voor biografische informatie.