De Europese meikever heeft een levenscyclus van 1 jaar. Het imago, of volwassen keverstadium, is vrij kort en duurt 1-2 weken. De volwassen kevers komen in het late voorjaar uit de grond en paren in grote zwermen, meestal op lage bomen en struiken. De kevers zijn het meest actief op warme, heldere nachten wanneer de temperatuur boven de 19 °C is. Ze komen rond 20.30 uur tevoorschijn, paren de hele nacht door en keren tegen het aanbreken van de dag terug naar de grond. De kevers kunnen tijdens de paringsperiode verschillende keren naar de bomen terugkeren om opnieuw te paren. Laat in de periode kunnen de volwassen karkassen op de grond liggen onder de bomen die gebruikt worden om te zwermen.
Mevrouwtjeskevers leggen 20-40 eieren tijdens hun levensduur. Ze worden afzonderlijk gelegd, 5-10 centimeter (2-4 in) diep in vochtige grond, en het duurt 2 weken om uit te komen. De larven komen eind juli uit. De larvenpopulatie bestaat voornamelijk uit eerste larven begin tot midden augustus, tweede larven begin september, en derde larven half september tot begin oktober. In vorstgebieden voeden de larven zich tot november, waarna ze zich dieper in de grond ingraven. In vorstvrije gebieden voedt de larve zich de hele winter. Van maart tot mei is er een sterke voedselopname. Begin juni gaan de larven weer dieper, van 5-25 centimeter, om aarden cellen te vormen en zich te verpoppen. Het voorpopstadium en het popstadium duren respectievelijk 2-4 dagen en 2 weken. Tegen juni beginnen de nieuwe kevers uit te komen.