Countrymuziek ademt niet alleen de ziel van het heartland, maar ook de authenticiteit, en het is die authenticiteit die ervoor heeft gezorgd dat dit Amerikaanse genre ook elders tot bloei is gekomen. De populariteit van countrymuziek in het Verenigd Koninkrijk blijft groeien naarmate er meer countrymuziekfestivals opduiken en Amerikaanse artiesten hun tournees over zee boeken. Omgekeerd hebben verschillende Britse artiesten ook hun weg naar de States gevonden. Net zoals de twee landen zich hebben verenigd over hun liefde voor dit genre, zo zou een Brits/Amerikaans duo dat ook doen. Enter Brown & Gray. Met de Britse Sam Gray en de Texaanse Kaci Brown, maakt B&G al golven hier in de VS. Hun huidige single “Top Down” is te horen als een Highway Find door Storme Warren op SiriusXM The Highway en ze traden onlangs op in Stagecoach.
We spraken met het duo om te praten over hun muzikale invloeden, hoe ze samenkwamen, hun huidige single en hun aankomende debuut-EP Salt In The Coffee, verkrijgbaar op 8 juni.
CN: Bedankt dat je de tijd neemt om met ons te chatten! Sam, jij bent opgegroeid in Engeland en Kaci komt uit Texas. Kunnen jullie ons elk een beetje over jullie achtergrond vertellen? Op welke manieren verschilden ze mogelijk en hoe zijn ze vergelijkbaar?
Sam: Hoewel stilistisch verschillend, komen we allebei uit families die van muziek houden. Muziek was altijd aan de orde in mijn huis. Hetzelfde geldt voor Kaci’s. Mijn zus en vader zijn allebei muzikaal. Niet professioneel muzikaal, maar muzikaal. Ik weet dat Kaci’s moeder een oor heeft. Wat interessant is, is dat Kaci en ik allebei zingende baby’s waren. We leerden en gebruikten verschillende woorden. Bijvoorbeeld, in Amerika, noem je een kinderwagen een wandelwagen. Wij noemen het een kinderwagen. Mijn moeder duwde me in mijn kinderwagen naar de plaatselijke slagerij. Er kwam iets opera-achtigs uit mijn kinderwagen, en de slager ontdekte mijn talent.
Kaci: En ik, met mijn houten lepel, in mijn luier zingend, “I’ve got friends in low places..” Sam heeft zijn slager, en ik heb mijn kaarsenmaker – mijn moeder. Hoewel, ze maakte toen nog geen kaarsen. Sam heeft gelijk. Mam had een oor en een hart om dromen uit te laten komen. Hoewel we uit verschillende landen komen, komen we allebei van het platteland. Kleine stadjes zorgen voor goede mensen, zeg ik je! Het maakt niet uit waar ter wereld je vandaan komt, als de boom goed geworteld is in goede grond en goed gevoed wordt, zal hij vruchtbaar zijn. We lijken erg op elkaar en het is een genot om met mensen te werken die je begrijpen. Onze verhalen, accenten en vocabulaires zijn onze enige verschillen.
Sam: We hadden gemakkelijk volslagen vreemden kunnen zijn, en toch zijn we dat niet.
CN: Sam – Hoe ben je in aanraking gekomen met country muziek? Was het vroeg in je leven?
Sam: Toen ik 12 of 13 was, werd ik een enorme fan van Shania Twain. Zij stak over en had mijn aandacht op een manier die niemand had gehad in de Country wereld. Ik herinner me ook dat een maat van me cassettes van Kenny Rogers en Johnny Cash meenam op een road trip. Ik denk aan die tijd en kan nog steeds horen wat ik hoorde en zien wat ik zag. Ik herinner me dat ik geraakt werd door de verhalen en de manier waarop ze muzikaal aanvoelden. Mijn professionele reis bracht me pas op het countrypad bij Brown and Gray. Ik nam de samenwerking met Kaci en onze goede vriend, Brad Crisler, als een eend in het water. Het voelde en voelt nog steeds zo natuurlijk. Het is iets waarvan je je niet realiseert dat je er zoveel van houdt totdat je wakker wordt en jezelf erin terugvindt.
CN: Wie zijn enkele van je invloeden?
Sam: Afgezien van country artiesten, hou ik van Funk muziek. Old-school James Brown. George Clinton. Parliament Funkadelic.
Kaci: Ik ben een grote fan van grote liedjes. Kacey Musgraves heeft er een paar uit het park geslagen in het verleden, maar ik hou echt van wat ze de laatste tijd doet. Ik hou ook van Ashley McBryde. “Girl Going Nowhere” is een plaat om je auto aan de kant te zetten of je kan hem in de prak rijden. Ik heb heel hard gehuild toen ik die hoorde. “Worth It” van Danielle Bradbery is ook een hit voor mij. P!nk is een ongelooflijke entertainer en zangeres. Gwen Stefani is een stilistisch genie- ik denk omdat ze gewoon altijd haar is geweest, en ze is een echte badass. Celine Dion is een legende, en ik viel dit jaar bijna flauw bij Stagecoach toen Trisha Yearwood opkwam – om er maar een paar te noemen.
CN: Kun je, met het succes van C2C en Nashville Meets London, iets vertellen over de bloeiende countryscene in het Verenigd Koninkrijk? Wat is de aantrekkingskracht van het genre?
Sam: De aantrekkingskracht is het realisme. Relatable verhalen. Dat is wat scherp is.
Kaci: Als je de waarheid schrijft en de waarheid zingt, zullen ze de waarheid voelen. Kijk naar ons. We hunkeren allemaal naar de waarheid! En geen genre schrijft de waarheid beter dan country.
Sam: Ik ben erg enthousiast om de recente samenwerkingen te zien die meer mensen ervan bewust maken. Ik ben blij dat Brown and Gray in staat is om een deel van de beweging te zijn! Country muziek spreekt tot de ziel.
Kaci: Rechtstreeks tot de ziel… omdat het meeste uit de ziel komt.
Sam: Ik speel vals met pop. Ik heb een liefdesaffaire met country muziek. Je kan geen liefdesaffaire hebben met country muziek! Je dacht dat ze je weekend flirt was? Dit is je leven nu, schat! Ik heb er vrede mee. Kaci, als Texaanse, wat was je eerste ervaring met country muziek? Wie zijn je invloeden?
Kaci: Ik neem aan dat countrymuziek alles is wat ik in de baarmoeder hoorde. Het is zeker alles wat ik hoorde van mijn mama’s vrachtwagen (ja, mijn moeder had een vrachtwagen), mijn papa’s vrachtwagen, mijn opa’s tractor en werkplaats, en mijn oma’s cabriolet. We zongen “Broken Wing” uit volle borst, alsof we Martina aan het leren waren hoe ze het moest doen. Het was de achtergrondmuziek bij al onze softbalwedstrijden, rodeo’s, en het werd zelfs gespeeld als we gingen winkelen bij Walmart. Ik vond Faith Hill de mooiste die ik ooit had gezien, en de Dixie Chicks speelden op elk verjaardagsfeestje dat ik ooit had gehad.
N: Hoe was het om op 11-jarige leeftijd ASCAP’s jongste vrouwelijke affiliate (ooit!) te zijn? Hoe verwerkte je het schrijven van liedjes in de dagelijkse activiteiten van het opgroeien (middelbare school, sport, enzovoort)?
Kaci: Het was en is nog steeds een eer! Maar net zoals iedereen uitdagingen heeft in zijn middelbare schooltijd, was het geweldig voor wat het geweldig was, en was het moeilijk om de voor de hand liggende redenen. In plaats van het schoolbal van de achtste klas, speelde ik in de Bluebird. Terwijl mijn vrienden zich voorbereidden om af te studeren, bereidde ik me voor om te openen voor de Backstreet Boys. Songwriting werd mijn dagelijkse bezigheid. Ik studeerde, oefende, schreef en repeteerde elke dag. Op woensdag en zondag was ik nauw betrokken bij de kerk, waar het grootste deel van mijn omgang met leeftijdgenoten vandaan kwam. Ik was meestal in de buurt van creatieve, succesvolle volwassenen. Als volwassene mag ik niet klagen. De jarenlange ervaring is meer dan iemand op een universiteit zou kunnen betalen.
CN: Herinner je je het eerste liedje dat je ooit schreef?
Kaci: Ik herinner me dat ik een liedje schreef dat “My Own Little World” heette. Ik herinner me vaag de melodieën in het refrein. Ik herinner me ook en speel nog steeds een van de (zo niet de) nummers die ik schreef met Tommy Lee James genaamd “Only The Beginning”.
Sam: Ik herinner me dat mijn eerste nummer er een was genaamd “Voices”. Het is nog steeds een van mijn favorieten, eigenlijk. Het was onderdeel van een album genaamd “Hurdles In Life” dat alleen werd gepubliceerd in een papieren portemonnee die ik bewaarde.
CN: Wanneer kruisten jullie paden en op welk moment wisten jullie dat jullie een duo wilden zijn?
Kaci: We wisten niet dat we een duo wilden zijn totdat we een duo waren. Ik denk dat we elke dag wakker worden en ons nog steeds afvragen of dit is wat we willen doen. Gelukkig voor ons beiden blijft het antwoord aan beide kanten ja.
Sam: Onze paden kruisten toen ik mijn uitgevers “Top Down” stuurde en zij stelden voor om Kaci’s stem erop te zetten. We hoorden onszelf terug en waren het erover eens dat we samen geweldig klonken, maar beseften nog steeds niet dat het nummer ons tot iets zou maken.
Kaci: We vonden het leuk klinken en waren benieuwd hoe we verder zouden komen met schrijven. En dat was verre van een mislukking.
Sam: Het is alsof onze reizen ons beiden hadden voorbereid om ons beste naar één kamer te brengen en de magie te laten gebeuren.
Kaci: We begonnen muzikale baby’s te maken, en we konden niet trotser zijn. We namen het een schrijfreis per keer, en er is geen dag dat we niet alles stopten wat we hadden in wat het ook was dat we aan het doen waren.
CN: Hoe mixen jullie je Britse en Amerikaanse kenmerken in jullie muziek?
Kaci: We zijn echt goed in het mixen van ons omdat we zo op elkaar lijken. Ons hele project is een balans van ideeën die melodisch of tekstueel zijn uitgegooid en zijn blijven hangen. Ik denk niet dat we ooit hebben gezeten en zei: “hey, laten we strategisch zet je UK met mijn US en zien wat er gebeurt.” lol… we gewoon gebeuren.
CN: Vorige maand heb je opgetreden op de laatste dag van Stagecoach, die uiteindelijk werd een opkomst record-brekende dag! Hoe was die hele ervaring?
Sam: Man, Stagecoach was zowel validerend als vernederend.
Kaci: Het voedde ons geloof en hield onze ego’s verantwoordelijk.
Sam: Ik herinner me dat Kaci in Londen was op de dag dat we ontdekten dat we speelden.
Kaci: Het was net de avond voordat we te horen hadden gekregen dat we dit soort festivals pas volgend jaar zouden halen.
Sam: We brachten ontelbare uren door in repetities alleen maar om ervoor te zorgen dat onze set solide was voor Stagecoach.
Kaci: We wisten dat onze set zou komen en gaan. Ik was zo benieuwd hoe we ons zouden voelen op het podium en in de onmiddellijke uren nadat het voorbij was.
Sam: De tijd stond stil terwijl we daar stonden.
Kaci: Maar onze to-do lijst niet. Zodra we van het podium af waren, hadden we interviews met elk radiostation dat backstage stond opgesteld. Toen we dat hadden volbracht, werden we weggevoerd voor een minifotoshoot en daarna de perstent.
Sam: Toen we dachten aan alle optredens die we hadden gespeeld en de jaren dat we ons hadden voorbereid op dit moment, vonden we dat we het verdienden. Toen we dachten aan alle mensen in de wereld die country muziek maken die er een ledemaat voor over zouden hebben om op het podium te staan waar wij op mochten staan, beseften we hoe gezegend we zijn. De hele ervaring is een rit geweest die we nooit zullen vergeten!
Kaci: En ik hoop dat Stagecoach er een is die we steeds weer kunnen herhalen!
CN: Laten we het eens hebben over “Top Down.” Vertel ons hoe het nummer tot stand kwam, en over het succes dat jullie hebben gekregen.
Sam: “Top Down” is geschreven tijdens een schrijfkamp in Londen. In principe word je samen in een kamer gezet en wordt je verteld dat je een liedje moet schrijven haha maar op een relaxte manier niet op een militante manier zoals het klinkt. Ik heb “Top Down” geschreven met een Amerikaanse pop/urban schrijver en een UK dance producer, wat natuurlijk verklaart waarom het zo’n hybride dance/country plaat is geworden. Het was oorspronkelijk geschreven over een achtergrondtrack van Britney Spears die de producer had gemaakt, we hebben de akkoorden wat heen en weer geschud en kwamen uit op een up-tempo banger met een vrij gevoel, die je zin geeft om de open weg op te gaan en uit volle borst mee te zingen haha. Toen het nummer klaar was stuurden we het naar LA en ons management vond het geweldig, maar ik had altijd het gevoel dat het iets extra’s nodig had om het echt speciaal te maken en toen werden ik en Kaci aan elkaar voorgesteld. Het klikte meteen, zowel muzikaal als sociaal, en zo kwamen we uit op wat je nu hoort. Voor een liedje dat oorspronkelijk bedoeld was voor een autoreclame hebben we het niet slecht gedaan. Een grote shout out moet gaan naar onze familie in Notting Hill, naar de radio voor het zo veel blazen als ze hebben, en natuurlijk naar de fans voor het aanvragen van het en het schrijven van zo veel geweldige opmerkingen over het op sociale media. Dat heeft ervoor gezorgd dat we de hele zomer op tournee kunnen gaan om te doen waar we van houden en de muziek te blijven maken waar we van houden.
CN: Jullie debuut EP ‘Salt In the Coffee’ komt uit op 8 juni. Kun je voor ons beschrijven hoe het schrijven en produceren van het album in zijn werk ging?
Kaci: Sam en ik vergaderden en schreven twee of drie dagen aan een stuk. We deden wat we altijd doen tijdens een schrijfsessie, namelijk elkaar op de hoogte brengen van alles wat belangrijk is in ons leven. We bespraken dingen die we geleerd hadden of aan het leren waren… misschien woorden of zinnen die ons waren bijgebleven, en aan het eind van de dag gingen we weg met iets dat ooit niets anders was dan een gevoel in een ruwe vorm in een e-mailbijlage. We gingen onze eigen weg, leefden met de ideeën en lieten ze groeien als ze dat deden. We hielden van het proces en begonnen ons Notting Hill Music familielid, Brad Crisler, aan de mix toe te voegen. De band zou eigenlijk Brown and Gray and Crisler moeten heten. Omdat het niet zo lekker klinkt, en omdat hij weigert te toeren, houden we het bij Brown and Gray, maar we hadden dit album/de komende EP niet kunnen maken zonder Brad. Hij is de vader, de broer en de oom van dit project. Elke muzikant die is ingehuurd om te spelen was een vriend van Brad. We begonnen alles vanaf nul. We schreven de platen op piano of gitaar in zowel Nashville als Los Angeles. Alles werd opgenomen in twee studio’s- Notting Hill in LA, en Brad’s kelder in Nashville. Sam bracht een paar weken door in Nashville met Brad om te werken aan producties en mixes. We zijn nog steeds bezig met het afwerken van verschillende nummers, maar de EP die eraan komt is klaar om te gaan. We zijn ZO opgewonden om het te delen!
CN: Als koffiedrinker, trok de titel mijn aandacht omdat ze zeggen dat zout kan helpen met de bitterheid van de boon. Is er een verband met die praktijk op het album? Wat was het idee achter de titel?
Kaci: Het idee was wederom – echte levenservaring. Onze bandmaat, Scott, merkte dat onze manager, Kenny, iets wits in de koffie deed. Het draaide uit op een paar samenzweringstheorieën totdat werd bevestigd dat Kenny inderdaad zout in de koffie doet. Als een soort grap filmden we het publiek dat tijdens ons volgende optreden zei: “Wel verdomme, Kenny?! Zout in de koffie?!” en speelden het af voor Kenny en de crew later in de Stagecoach air bnb voor een nacht vol gelach. Die lachsalvo’s waren er weken later nog steeds. Het verhaal werd beter en beter. We bleven video’s maken. Het werd, net als wij, meer een ding dan we hadden verwacht. Toen we onze vergadering hadden over de EP release, gooiden we ideeën uit. Omdat het zo persoonlijk was voor ons als een team, dacht ik dat het lief zou zijn. Ik gooide het idee eruit. Andy stond op en schudde mijn hand. We lachten allemaal en gaven elkaar een high-five in de kamer. Kenny liep weg, maar het werd hem teveel toen hij besefte dat het bleef hangen. We vinden het geweldig!
CN: Terwijl jullie carrière nog maar net begonnen is, hebben jullie een “WOW” moment gehad waarvan jullie niet kunnen geloven dat het gebeurd is?
Kaci: Ik denk dat ons hele duo ons WOW moment is. We hebben dit allemaal niet gepland. We hebben het niet zien aankomen. Het is de ene verrassing na de andere! En dat is leuk, nietwaar? In de positie te zijn om alles te ontvangen wat er voor je is? We hebben veel geluk dat we dit mogen doen, en we zullen het geen moment voor lief nemen.
CN: Als jullie jezelf met één woord zouden mogen beschrijven, wat zou dat dan zijn en waarom?
Kaci: Open- behalve als ik dat niet ben.
CN: Hebben jullie een droom samenwerking in gedachten?
Sam: Ja ik denk dat we allebei graag zouden samenwerken met de all time koning van country Garth Brooks. We hebben eigenlijk een nieuw nummer geschreven in Londen dat een absolute Garth klassieker zou kunnen zijn dus misschien kan het gebeuren watch this space haha
CN: Wat staat jullie te wachten in 2018? Waar kunnen fans jullie op de weg tegenkomen?
Sam: We zijn dit weekend in Boston! Nashville de week erna. Onze zomer vult zich met festivals over de hele plaats. Morgan County Fair, Davis County Fair, Country Jam, Country Crossings, enz. U kunt brownandgraymusic.com bezoeken voor details, en volg ons ook op facebook en instagram.