Op 4 augustus 2020 verwoestte een enorme explosie een groot deel van Beiroet, de hoofdstad van Libanon. Meer dan 220 mensen zijn omgekomen en 7.000 mensen zijn gewond geraakt. Dit is de meest recente klap voor een land dat in zijn lange turbulente geschiedenis een reeks rampen heeft doorstaan en dat door de millennia heen met een ongekende vasthoudendheid alle mogelijke catastrofes, invasies, sektarische haat, burgeroorlogen, wreed bloedvergieten en zinloze vernietiging heeft doorstaan. Deze geschiedenis gaat duizenden jaren terug tot toen het huidige Libanon het land was van de Feniciërs en de Kanaänieten.
Geschiedenis van de Feniciërs en Libanon
Een piepklein stukje land, 198 km van noord naar zuid en slechts 81 km van oost naar west, (totale oppervlakte 10.452 km²) behoort het tot de kleinste soevereine staten ter wereld. Het kustgebied was de plaats van enkele van de oudste menselijke nederzettingen ter wereld. De havens van Tyrus, Sidon en Byblos waren in het 3e millennium v. Chr. dominante centra van handel en cultuur, maar pas in 1920 ontstond de huidige staat. Libanon werd een republiek in 1926, bestuurd door Frankrijk als een mandaat van de Volkenbond, en werd uiteindelijk onafhankelijk in 1943.
Al zijn grote steden zijn havens, de Phoeniciërs zijn tenslotte het best bekend om hun handel en navigatie vaardigheden. Zij exploiteerden de handelsroutes over zee van de Middellandse Zee, stichtten nederzettingen van Cyprus tot Spanje, exporteerden Cederhout en hun plaatselijke industrieën (zoals purperen verfstof en specerijen) en importeerden in ruil daarvoor andere materialen.
De fascinatie van deze smalle strook land, die zich aan de ene kant uitstrekt langs de Middellandse-Zeekust en aan de andere kant oprijst naar hoge bergen, ligt juist in de contrasten en de samensmelting van elementen en mensen – van cultuur, landschap, architectuur – die ontstaat door zijn natuurlijke positie als brug tussen Oost en West. Libanon deelt veel van de culturele kenmerken met de Arabische wereld, maar het heeft ook eigenschappen die het onderscheiden van zijn Arabische buren.
Het ruige, bergachtige terrein heeft door de geschiedenis heen gediend als toevluchtsoord voor diverse religieuze en etnische groepen en politieke dissidenten. Libanon herbergt in zijn kleine gebied christenen, maronieten, katholieken en orthodoxen, moslims zowel soennieten als sjiieten, een aanzienlijke Druzenbevolking en een grote toevloed van Palestijnse vluchtelingen sinds 1948. De eerste golf van de verdreven bevolking uit Palestina en van recente Syrische vluchtelingen die het Syrische conflict ontvluchtten. Het is inderdaad een van de dichtstbevolkte landen in het Middellandse Zeegebied en heeft een hoge graad van alfabetisering. Met schaarse natuurlijke hulpbronnen is Libanon er lang in geslaagd om te dienen als een druk commercieel en cultureel centrum voor het Midden-Oosten.
De Witte Bergen van Libanon: Ceders van God
De cederboom is het symbool van het land dat trots prijkt op zijn moderne vlag. Hij werd in de oudheid in overvloed aangetroffen op de bergketen die Libanon doorkruist, van noord naar zuid, de Libanonberg. De naam Libanon is afgeleid van een Aramese stam van het woord labhen, “wit zijn”, aangezien de berg bedekt is met sneeuw en het grootste deel van het jaar wit is. De hoogste top is 3.109 meter hoog.
De cederboom wordt verondersteld door de hand van God op de bergen te zijn geplant, en verschillende bijbelverwijzingen getuigen van deze legende. De cederbossen die zich nu bevinden in de noordelijke Qadisha (Heilige) Vallei, een van de belangrijkste vroegchristelijke kloostergemeenschappen, zijn een van de laatste overblijfselen van de uitgestrekte cederbossen die in de oudheid op de hele Libanon-berg bloeiden. De christelijke monniken van de kloosters in de Qadisha-vallei hebben de bomen eeuwenlang vereerd.
“De bomen van de Heer worden overvloedig bewaterd, de ceders van Libanon die hij heeft geplant.” (Psalm 104:16 NRSV)
Systematische ontbossing en overexploitatie door de millennia heen door de plaatselijke Feniciërs, maar ook door indringers als de Egyptenaren, Assyriërs, Babyloniërs, Perzen, Grieken, Romeinen en Turken hebben het eens zo overvloedige cederwoud aanzienlijk doen slinken. De Egyptenaren en de Minoïsche Grieken waardeerden hun hout voor de scheepsbouw, en tijdens het Ottomaanse Rijk werd hun hout gebruikt voor de aanleg van spoorwegen.
Libanon: Het land van de Feniciërs
De geschiedenis van Libanon gaat terug tot in de nevelen der tijden. Het was het land van de Feniciërs, de zeevaardersstichters van Carthago, het land van grote koningen en helden, grote steden en havens en het toneel van vele bijbelse verhalen.
We verwijzen vaak naar het Nabije Oosten als de bakermat van de beschaving. Vóór de IJzertijd werden de inwoners van deze stadstaten de Kanaänieten genoemd. In de Bronstijd woonden de Kanaänieten aan de Zuid-Syrische en Libanese kust, op de vlucht voor vijandige buren als de Egyptenaren, de Perzen en de Babylonisch-Assyrische rijken. De naam Feniciërs werd hun gegeven door de Grieken, en is afgeleid van het Griekse Phoinikes, verwijzend naar de purperkleurige kleurstof die de Feniciërs uit de murex schelp haalden, en waarmee zij zeer gewaardeerde textiel vervaardigden.
Het is van cruciaal belang te vermelden dat Fenicië een Klassiek Griekse term is die gebruikt werd om te verwijzen naar het gebied van de grote Kanaänitische havensteden en niet precies overeenkomt met de sociale en culturele identiteit die door de Feniciërs zelf zou zijn herkend. Hun beschaving was georganiseerd in stadstaten, zoals die van het oude Griekenland, zodat zij zich niet noodzakelijk identificeerden met één enkele nationale en etnische entiteit. In termen van archeologie, taal, levensstijl en religie is er echter weinig dat de Feniciërs onderscheidt van andere Semitische culturen van Kanaän. Als Kanaänieten waren zij uitzonderlijk in hun prestaties op zee.
In een recente whole-genome studie van oude overblijfselen uit het Nabije Oosten, gepubliceerd in het American Journal of Human Genetics, hebben wetenschappers van het Wellcome Trust Sanger Institute en hun medewerkers de volledige genomen gesequeneerd van 4000 jaar oude Kanaänitische individuen die de regio bewoonden tijdens de Bronstijd, en deze vergeleken met andere oude en hedendaagse bevolkingsgroepen. Uit de analyse van oude DNA-monsters bleek dat de oude Kanaänieten een mengsel waren van lokale mensen die zich in de neolithische periode in boerendorpen vestigden en oosterse migranten die zo’n 5000 jaar geleden in het gebied aankwamen. De resultaten bevestigden verder dat de huidige Libanezen rechtstreeks afstammen van de oude Kanaänieten.
Het aantal historische vermeldingen van de Kanaänieten is echter beperkt. Verschillende verwijzingen zijn te vinden in oude Griekse en Egyptische teksten, en in bijbelse teksten wordt uitgebreid verwezen naar de regio en haar volkeren in een algemene consensus over de wijdverbreide vernietiging van Kanaänitische nederzettingen en de vernietiging van de gemeenschappen.
Zo vroeg als 3500-2300 v. Chr. verrezen in de hele regio grote versterkte steden die een bloeiende handel dreven met het steeds meer verenigde Egyptische koninkrijk. Hout uit de bergen van Libanon, evenals zilver en aromatische oliën uit het noorden en oosten, worden vanuit de stad Byblos over zee naar Egypte vervoerd. Uit archeologisch bewijsmateriaal blijkt duidelijk dat het noordelijk deel van de Levant sterke banden onderhield met Mesopotamië.
Tegen het einde van de achtste eeuw v. Chr. hadden de Phoeniciërs handelsposten en kolonies gesticht rond de gehele Middellandse Zee, waarvan Carthago aan de noordkust van Afrika (het huidige Tunesië) de grootste was. De kuststeden Tyrus, Sidon en Byblos, bekend uit de neolithische tijd, bloeiden op en zijn tot op de dag van vandaag blijven bestaan als bruisende moderne steden.
In de loop van eeuwen en millennia is Libanon een cruciale commerciële en culturele handelspost gebleven tussen Oost en West, het kleine Land van de Ceders is een onstuimig concentraat van natuurschoon en archeologische schatten.
Het Nationaal Museum van Beiroet heeft een korte video van zijn tentoonstellingen geproduceerd en onze lezers kunnen een inzicht krijgen in de stad Byblos, een van de oudste steden ter wereld, door te kijken naar de korte documentaire geproduceerd door de Louis Cardahi Foundation – video over de stad Byblos.
Het Fenicische Alfabet
De oudste schriftsystemen verschenen met het hiërogliefensysteem in Egypte en het spijkerschrift in Mesopotamië, rond het 3e millennium v. Chr. De grote schrijfuitvinding van het spijkerschrift bestond erin het grote aantal van 700 hiëroglyfische tekens terug te brengen tot slechts 30 medeklinkertekens. Het eerste volledige spijkerschrift uit de 14e eeuw v.C. werd gevonden in Ugarit Noord-Syrië, het originele tablet wordt tentoongesteld in het Damascus Museum in Syrië, en een kopie wordt tentoongesteld in het Museum van de Amerikaanse Universiteit van Beiroet.
Het Fenicische alfabet was het eerste lineaire alfabet en is een van hun belangrijkste historische bijdragen. Alle alfabetische schriften zijn ervan afgeleid en die verspreidden zich naar de rest van de wereld.
De Feniciërs vonden het eerste volledige lineaire alfabet uit in de 11e eeuw voor Christus. Het was praktischer, gemakkelijk te schrijven met inkt op papyrus, geschikt voor drukke handelaars, en bestaat uit slechts 22 medeklinkers zonder klinkers. Net als zijn Aramese opvolgers, het Arabisch en het Hebreeuws, wordt het van rechts naar links geschreven. De Grieken leenden het Fenicische alfabet in de 8e eeuw v. Chr. en voegden er klinkers aan toe en veranderden de richting van links naar rechts. De rest is geschiedenis, we gebruiken allemaal hetzelfde alfabet, aangepast aan onze taalkundige behoeften en oorsprong.
Maar er zijn geen grote literaire werken, geen epische gedichten, geen historische documenten gevonden geschreven in Phoenicisch schrift, inscripties op zuilen en sarcofagen (stenen kisten) zijn de beste voorbeelden die tot nu toe zijn gevonden.
De stenen plaat (stele in archeologische termen) die bekend staat als de Yehawmilk of Byblos stele is berucht sinds hij voor het eerst werd ontdekt. Het is een perfect voorbeeld van Fenicische kunst uit het 1e millennium – een scène met iconografische kenmerken die dicht bij hedendaagse Egyptische voorstellingen staan, ter illustratie van een tekst die in het Fenicisch is geschreven. Door deze kenmerken is het Byblos-reliëf een van de sleuteldocumenten bij de reconstructie van de Fenicische geschiedenis. De 14-regelige inscriptie in Phoenicisch, in alfabetische lettertekens, heeft de stele een ereplaats bezorgd in het corpus van Semitische inscripties. Toch is zij moeilijk leesbaar gebleken, deels omdat de tekens onhandig op een harde steen zijn gekerfd, en deels omdat de rechter benedenhoek van de stele ontbreekt.
De Fenicische taal werd in 1758 ontcijferd door Jean-Jacques Barthelemy (Abbe Barthelemy), een Franse archeoloog. Hij baseerde zijn onderzoek naar de ontcijfering op tweetalige teksten, Grieks-Fenicische inscripties die op Malta waren gevonden en op gravures van munten uit Tyrus.
Het gebrek aan beschikbare teksten, referenties en gravures maakte de ontcijfering van het Fenicische alfabet tot een moeilijke taak. Feniciërs hebben niet veel geschreven documenten nagelaten, archeologische opgravingen hebben een paar koninklijke inscripties, toewijdingen aan de goden of funeraire teksten aan het licht gebracht, gevonden op monumenten, met het Fenicische alfabet voor de eeuwigheid op de steen gegrift.
Andere inscripties werden willekeurig gevonden op vindplaatsen van de ontdekkingsroutes van de Feniciërs en in hun verschillende koloniën. Geschreven taal was voor de Feniciërs het gemak en het nut dat reizigers, industriëlen en handelaren geboden werd in hun boekhouding en contacten.
Tot de beroemdste teksten behoort: de inscriptie ter nagedachtenis van Ahiram koning van Byblos, in 1000 v.C. door zijn zoon gegraveerd op een hergebruikte sarcofaag, wordt beschouwd als de eerste echt Phoenicische inscriptie. Dit is het oudste stuk Fenicisch schrift dat in de stad Byblos is ontdekt en dateert uit de 11e eeuw v. Chr. Van de 22 letters van het alfabet worden er 19 gebruikt en het bevat spaties tussen de woorden. De sarcofaag behoort tot de topstukken van het Nationaal Museum van Beiroet.
Deze sarcofaag, gevonden op een plaats genaamd “De Grot van Apollo” ten zuidoosten van de stad Sidon, behoorde toe aan haar koning Eshmunazar II. De iconografie is van Egyptische inspiratie: de overledene, gewikkeld in een lijkwade die het hoofd onbedekt laat, op de lijkwade staat een lange inscriptie van 22 regels in alfabetisch Fenicisch, cruciaal bewijs voor de geschiedenis van de Achaemenidische Perzische periode.
Een verbazingwekkende sarcofaag naar een model uit faraonisch Egypte, maar het gezicht is behandeld in een Griekse stijl. Vergelijkbare sarcofagen zijn opgegraven in de necropolen van de meeste Fenicische steden aan de kust van Libanon, op Cyprus, en in de Fenicische kolonies in het westelijke Middellandse-Zeegebied. Waarschijnlijk kregen Griekse kunstenaars de opdracht de sarcofagen voor koningen en de aristocratische elite te vervaardigen.
Toen Alexander de Grote in 332 v. Chr. de stad Tyrus veroverde, na een lange belegering die bijna zes maanden duurde, werd het Fenicische alfabet als geschreven taal vervangen door het Grieks. Zeldzame inscripties getuigen echter van het voortduren van het gebruik van het Phoenicisch tot het einde van het eerste millennium. De Feniciërs bleven tot in de 2e en 3e eeuw na Christus, omwille van de identiteit, de Fenicische naam van hun steden op hun munten branden.
Phoenicische purperen verfstof
De purperen verfstof, bekend als Tyrisch purper of als keizerlijk purper (Grieks, porphyria, Latijn: purpura) werd voor het eerst vervaardigd door de oude Phoeniciërs in de stad Tyrus. Zij werd gewonnen uit drie soorten murexschelpen, een soort zeeslak die aan de Libanese kust wordt gevonden.
Het gaf een verschillende tint, afhankelijk van de gebruikte murexsoort, wanneer het werd toegepast op zijde of wol en het was zeer gewild vanwege zijn unieke tint, en zijn duurzaamheid, het werd in feite sterker en helderder met de tijd in tegenstelling tot andere soorten kleurstoffen. Er zijn ongeveer 12.000 schelpen nodig om 1,5 gram van deze kleurstof te winnen, waardoor de paarse kleurstof een vreselijk duur en luxueus artikel is.
Deze oude kleurstof kostte 15 maal meer dan goud, dat thans $ 2700 per gram kost, en maakte de Phoeniciërs tot rijke handelaren. Wegens zijn belang werd de murexschelp afgebeeld op de meeste Phoenicische munten van Tyrus, vanwaar hij meestal werd uitgevoerd.
Wegens de hoge waarde was deze verfstof alleen toegankelijk voor vorsten, vandaar de naam keizerlijk paars. Tijdens het Hellenistische en later het Romeinse keizerrijk werd het recht om zich in purper te kleden streng gecontroleerd door de wet. Hoe hoger je sociale en politieke rang, hoe meer geëxtraheerd rectaal slijm je je in mocht wikkelen. Volgens de Romeinse historicus Suetonius kostte het besluit van koning Ptolemaeus van Mauretanië om zich bij een bezoek aan keizer Caligula in het purper te hullen, Ptolemaeus het leven. Koning Cyrus van Perzië nam eerst een purperen tuniek aan als zijn koninklijke regalia, en later verboden de Romeinse keizers hun burgers om purperen kleding te dragen op straffe van de dood. Paars werd vooral vereerd in het Byzantijnse Rijk. De heersers droegen vloeiende purperen gewaden en ondertekenden hun edicten in purperen inkt, en hun kinderen werden beschreven als “geboren in het purper.”
De Grieken hielden van mythen en helden, en het was dan ook onvermijdelijk dat zij een mythe verzonnen waarin de legendarische held Hercules en zijn hond op het strand wandelden op weg naar een nimf in de stad Tyrus. De hond kauwde op een zeeslak, en de uitwerpselen van de slak kleurden de bek van de hond paars. Toen de nimf dit zag, eiste zij een jurk van dezelfde kleur, en het resultaat was de oorsprong van de paarse kleurstof. Sommige oude bronnen schrijven de mythe toe aan Melqart, een Tyrische godheid die met Hercules wordt vereenzelvigd.
Erfenis van de Feniciërs en Kanaänieten in Libanon
Dus de Kanaänieten, of Feniciërs zo u wilt, gaven ons een alfabetsysteem om uit te evolueren en bouwden onze huidige westerse alfabetten op en dat duizenden jaren lang. Zij leverden ook de kleurstof om onze keizers, koningen en aristocratie rijkelijk te kleden. Maar zij hebben nog veel meer nagelaten en een ingewikkelde culturele voetafdruk in de Levant-regio ontwikkeld. Zij hebben door de eeuwen heen de veroveringen van alle buren, Egypte, Perzië, Griekenland, Rome en het Ottomaanse Rijk doorstaan en zijn er uitgekomen met een unieke onverwoestbare identiteit die duidelijk wordt bepaald door hun afkomst als Kanaänieten, Feniciërs en moderne Libanezen.