Le denkt dat het feit dat meer mensen weten dat Cambodja bestaat, een rol speelt in het groeiende enthousiasme voor Cambodja’s eten. Ze schrijft de sprong in het publieke bewustzijn toe aan popcultuurmomenten zoals de tempels van Angkor Wat in de film Lara Croft: Tomb Raider uit 2001, de daaropvolgende pleidooien van de filmster, Angelina Jolie, en de uitzending van diverse documentaires over de Rode Khmer, waarvoor haar ouders naar de VS zijn gevlucht.Sinds de heropening van Phnom Penh Noodle House in maart na een onderbreking van twee jaar, serveren de zussen nog steeds dezelfde zeven noedelbowls, onveranderd, die het hele menu van het restaurant in de eerste tien jaar vormden. Maar elke iteratie van het bedrijf – na een sneeuwstorm die het dak van de oorspronkelijke locatie in 1997 deed instorten, toen hun vader met pensioen ging en zij het in 2013 overnamen, en de recente heropening – voegt meer gerechten toe rond de basiskommen, uitgroeiend tot het huidige enorme menu, dat zich uitstrekt van viscake en kippenvleugelvoorgerechten, tot gegrilde korte ribbetjes gemarineerd in knoflook, gember en citroengras.
In de kelder van een nieuw gebouw, heeft de moderne esthetiek van hun ruimte ook een nieuwe toevoeging: een grote open ruimte aan de voorkant. “We hebben stopcontacten laten plaatsen, zodat we in het weekend meer van die bewerkelijke gerechten kunnen doen, zoals een pot soep koken voor uren en uren,” legt Le uit. “Ons restaurant is een goede instap in de Cambodjaanse keuken,” zegt ze, maar ze hopen de ruimte aan de voorkant te gebruiken voor pop-up diners zoals wat zij het echte Cambodja noemt. “Waar je met je handen eet en je de groenten omwikkelt met de vis of het vlees en je het dipt.”
“Ik denk dat de allure er is, Cambodja staat nu op de kaart.”
Terwijl de zussen vasthouden aan de recepten van hun ouders, onderzoekt Lim hoe hij traditionele smaken in ere kan houden, terwijl hij techniek en ingrediënten aanpast. Als one-man-show kan hij niet de tijd nemen om zijn kroeung te maken door het citroengras en de kruiden tot een pasta te slaan met een vijzel en stamper. “Ik kan de smaak echter nog steeds reproduceren”, zegt hij, terwijl hij laat zien hoe het past in de tijdsdruk van het moderne leven. Hij baseert zich op zijn klassieke Franse culinaire opleiding en op wat hij zelf graag eet. Sun gaat nog een paar stappen verder en kookt een mash-up van het Khmer-voedsel waarmee ze is opgegroeid en elke andere keuken die haar toevallig inspireert, wat resulteert in combinaties zoals een Cambodjaanse rundvleesroerbak geserveerd met een trendy Koreaanse tornado omelet.
De zussen, Lim, en Sun zijn nog steeds op zoek naar hoe ze hun cultuur en keuken kunnen presenteren, en wat het betekent om Cambodjaans te koken in Amerika vandaag de dag, maar ze doen het in groeiende aantallen: Angkorian Pikestaff opende afgelopen herfst, Phnom Penh heropende in maart, en Hermosa voegde het Cambodjaanse dinermenu in mei toe. Theary’s Kitchen opende vorige maand zijn deuren en Gamboge opende in augustus zijn deuren in Los Angeles, waar Cambodjaanse sandwiches worden gecombineerd met natuurlijke wijn. In maart opende Karuna Long, de eigenaar van Oliver’s Twist in Seattle, zich realiserend dat hij de pandemie niet kon overleven door snacks in bars te verkopen, zijn familie in om hem te helpen Khmer afhaalmaaltijden te serveren.
“Ik denk dat de allure er is, Cambodja staat nu op de kaart,” zegt Le, en die interesse geeft haar generatie het gevoel dat een Cambodjaans restaurant levensvatbaar zou kunnen zijn, waardoor chef-koks en restaurateurs uit hun schuilplaats achter andere keukens komen om met trots Cambodjaanse gerechten te bereiden.