De ’12 dagen van Kerstmis’ is een klassiek kerstliedje dat voor het eerst in zijn huidige vorm werd gepubliceerd in 1908. Met een knipoog naar het klassieke kerstlied, tellen we samen met The Hockey Writers de 12 Dagen van Hockeymas af. Elke dag geven we je een stukje hockeygeschiedenis terwijl we reikhalzend uitkijken naar de start van het 2020-21 NHL seizoen.
De Atlanta Flames werden te vroeg geboren en het team heeft nooit echt voet aan de grond gekregen in een competitie die voortdurend over de schouder keek naar de opkomende World Hockey Association. De NHL was onlangs gegroeid van zes teams in 1966 tot veertien in 1970 en had geen verdere plannen om uit te breiden tot tenminste 1973. Die strategie werd overboord gegooid toen de WHA in de herfst van 1972 aankondigde een rivaliserende competitie te starten, met de stoutmoedige belofte markten te betreden waar al een NHL-franchise was.
De NHL werd in een hoek gedrukt
Onder druk voelde de NHL zich genoodzaakt tegengas te geven, dus versnelde het de plannen om als eerste grote pro-hockeycompetitie een team in het Amerikaanse zuiden te vestigen. Toen ze hoorden dat de WHA ook hun zinnen hadden gezet op het nieuwe Nassau Coliseum in Long Island, wist de NHL dat ze snel moesten handelen. In november 1971 kondigde de NHL de toevoeging aan van de Atlanta Flames en de New York Islanders die zich op tijd bij de league zouden voegen voor het reguliere seizoen 1972-73.
Eigenaar Tom Cousins betaalde 6 miljoen dollar om de franchise te kopen en hij noemde het team de ‘Flames’ als eerbetoon aan de verbranding van Atlanta door Amerikaanse strijdkrachten tijdens de Amerikaanse Burgeroorlog. De Flames huurden Cliff Fletcher in als de eerste general manager van de ploeg en de ploeg maakte van Atlanta’s gloednieuwe Omni Coliseum zijn thuis, met 14.568 zitplaatsen.
Na hun eerste NHL-wedstrijd met 3-2 te hebben gewonnen van hun uitbreidingsneven, de Islanders, speelden de Flames goed en haalden het halverwege hun inaugurele seizoen met een 20-19-8 record. Dat vroege succes was van korte duur, want de ploeg wist de rest van het seizoen nog maar vijf keer te winnen en eindigde met 25-38-15 op de een na laatste plaats in de West Division.
Flames Rookies Were Bright Spots in Those Early Years
De Flames selecteerden Tom Lysiak als tweede in de 1973 NHL Draft en de Calder Trophy finalist maakte meteen indruk in zijn rookie seizoen. Lysiak leidde het team met de meeste doelpunten en bracht de Flames naar een 30-34-14 record en de eerste play-off plaats van de club, een zeven-game serie tegen de Philadelphia Flyers. De Flames waren geen partij voor de Flyers en werden in vier opeenvolgende wedstrijden uitgeschakeld.
Het volgende seizoen leidde nieuwkomer Eric Vail de Flames met 39 goals en won de Calder Trophy als beste rookie van de NHL, terwijl tweedejaars forward Lysiak met 77 punten opnieuw topscorer van het team werd. Samen hielp het tweetal de Flames aan hun eerste winnende seizoen met 34-31-15, maar met de uitbreiding van de NHL naar 18 teams was hun record slechts goed genoeg voor de vierde plaats in de nieuwe Patrick Division en Atlanta lag weer buiten de play-offs.
Met betere ploegen kwam meer Playoff-ellende
In 1975 waren de Flames niet langer een frisse expansieploeg, maar ze waren nog lang geen kanshebber voor de Stanley Cup. In de volgende drie seizoenen kwam het record van de ploeg nauwelijks boven .500 uit, maar ze speelden wel een consistent soort ijshockey dat hen drie keer op rij een derde plaats in de Patrick Division opleverde en een terugkeer naar het NHL postseason.
De Flames konden niet over de bult heen komen en bleven verliezen in de voorronde. In de Playoffs van 1976 versloegen de Los Angeles Kings hen met twee games tegen nul in hun best-of-three series. Het seizoen daarop schreven de Flames geschiedenis door eindelijk een playoff-wedstrijd te winnen, maar ze vielen opnieuw tegen de Kings in de beslissende Game 3. Een andere teleurstellende playoff sweep in de handen van de Detroit Red Wings in de 1978 Playoffs liet Fletcher zich afvragen wat de ploeg moest doen om postseason succes te vinden:
“We vonden altijd een manier om te verliezen in de playoffs,” zei Fletcher. “De openingsronde was best-of-three voor vier of vijf jaar daar. We vonden vreemde manieren om te verliezen van Detroit en Los Angeles. We hadden het moeilijk in de verdediging omdat we in het midden van de jaren zeventig eerste-ronde-plukken gebruikten om verdedigers te nemen die nooit speelden op het niveau dat we verwachtten,”
uit ‘Former Flames recall hot times in Atlanta’ – John McGourty – NHL.com – 01/24/2008
Geen tekort aan bekwame spelers op het Flames Roster in de late jaren zeventig
Ondanks de worstelingen van het team in de verdediging, hadden ze geen moeite om de puck in het net te krijgen en een geweldige show neer te zetten terwijl ze bezig waren. De Flames bleven uitstekende rookies voortbrengen en de organisatie zag haar tweede Calder Trophy-winnaar in slechts drie jaar toen Willi Plett uit 1975 de hardware mee naar huis nam na 33 doelpunten in het 1976-77 seizoen.
De Flames hadden veel vuurkracht op het roster met vaardige spelers als Bob MacMillan, Lysiak, Vail, Ken Houston en Plett. Maar het was Guy Chouinard die geschiedenis schreef door de eerste Flame te worden die in één seizoen zowel 100 punten als 50 goals scoorde.
Op deze dag in 1979 werd Guy Chouinard de eerste speler die 50 goals scoorde als lid van de Atlanta Flames 🔥🔥🔥 pic.twitter.com/Iltz4SGiwd
– Mike Commito (@mikecommito) April 6, 2017
Een explosie van aanvallen in het seizoen 1978-79 zorgde ervoor dat de ploeg met 41-31-8 het beste record in hun Atlanta-jaren neerzette, maar de worstelingen in het naseizoen hielden aan. Dit keer moesten de Flames het onderspit delven in een vijf-game serie tegen de Toronto Maple Leafs.
Het seizoen 1979-80 markeerde het begin van het einde
Tussen was de tien jaar durende strijd van de NHL met de WHA eindelijk voorbij. De worstelende, opkomende competitie werd ontbonden in juni 1979 en de National Hockey League absorbeerde vier van zijn sterkste franchises. De Flames profiteerden door voormalig WHA ster Kent Nilsson op te nemen, die zijn nieuwe team met 40 doelpunten aanvoerde, maar in het naseizoen geen vooruitgang kon boeken. Na een matig seizoen van 35-32-13 namen de Flames het in april 1980 op tegen de New York Rangers in een best-of-five serie.
Na de eerste twee wedstrijden in New York te hebben verloren, wonnen de Flames slechts hun tweede playoff-wedstrijd in de geschiedenis van het team door de Rangers thuis met 4-2 te verslaan in Game 3. Op 12 april 1980 traden de Flames aan voor hun laatste wedstrijd in Atlanta, een 5-2 nederlaag die hen uitsloot van de play-offs en een onverbiddelijk einde maakte aan de tijd van de organisatie in Georgia.
Over acht middelmatige seizoenen speelden de Flames 636 reguliere seizoenswedstrijden, waarin ze er 268 wonnen, 260 verloren en 108 gelijkspeelden. Hoewel de ploeg zich zes van de acht jaar dat ze in Atlanta speelden kwalificeerde voor de play-offs, behaalden ze slechts twee overwinningen en slaagden ze er niet in om tot de verbeelding van de lokale sportfans te spreken.
Het bezoekersaantal in het Omni Coliseum bereikte in hun tweede seizoen een piek van gemiddeld 14.161 fans per wedstrijd, maar tegen het seizoen 1979-80 was dat gedaald tot slechts 10.024. Er wordt geschat dat Cousins 12 miljoen dollar verloor gedurende zijn acht jaar als eigenaar en op 21 mei 1980 kondigde hij de verkoop van de Flames aan een consortium van zakenlieden uit Calgary aan voor 16 miljoen dollar, wat de hoogste prijs was die ooit betaald was voor een NHL franchise.
Atlanta’s Legacy Leeft voort in Calgary
De Calgary eigendomsgroep kocht een ondermaats presterende ploeg die klaar was voor succes. Ironisch genoeg won een ploeg die in zijn hele geschiedenis slechts twee playoff-wedstrijden had gewonnen onmiddellijk twee playoff-rondes toen het 3.728 km naar het noorden verhuisde. In de play-offs van 1981 veegden de gereïncarneerde Calgary Flames de Chicago Blackhawks van de mat, versloegen ze de Philadelphia Flyers in zeven games en verloren ze uiteindelijk van de Minnesota Northstars in de halve finales met vier games tegen twee. In het eerste decennium van de Flames in Calgary werden meerdere diepe play-offs gespeeld, waaronder een finaleplaats in de Stanley Cup in 1986 en de enige bekerwinst van de ploeg in 1989.
Geen van deze successen zou mogelijk zijn geweest zonder de oorspronkelijke franchise, die meer dan 48 jaar geleden tot de NHL toetrad. Hoewel de tijd van de Flames in Atlanta niet zal worden herinnerd vanwege hun triomfen op het ijs, is het een dierbaar onderdeel geworden van de rijke geschiedenis van het team. Al bijna 25 jaar gebruikt de organisatie het “Flaming A”-logo van Atlanta om de alternatieve aanvoerders aan te duiden en de band met de ORIGINELE Flames te eren – een team dat van 1972 tot 1980 zijn stempel drukte op de ijshockeywereld.
Greg Tysowski is een voormalig omroepjournalist die meer dan een decennium lang koos voor het opwindende leven van een thuisblijfvader. Hij is nu een gepubliceerde auteur, blogger en aspirant-sportschrijver die de Calgary Flames verslaat voor The Hockey Writers.