(Science Photo Library)
Joseph Lister revolutioneert de wereld van de chirurgie met een antiseptisch idee.
Toen hij in 1865 het werk van Louis Pasteur las over bederf als gevolg van ziektekiemen, kreeg de ontluikende Schotse arts Joseph Lister een eureka-moment: Hij wilde een einde maken aan het buitensporig hoge aantal sterfgevallen, een volle 40 procent in het geval van amputaties, als gevolg van infectie die was opgelopen als direct gevolg van een operatie.
In 1867 had hij besloten dat carbolzuur (of fenol, een derivaat van koolteer), dat toen werd gebruikt om de stank van rioolwater te verminderen, precies het juiste middel was. Lister besloot dat carbolzuur op de chirurgische instrumenten en handen moest worden gewreven, en dat de verbanden die de wonden moesten bedekken erin gedrenkt moesten worden. Bovendien, zo stelde hij voor, moest het voortdurend in de lucht van de operatiekamer worden gespoten tijdens de operatie, zelfs op de chirurgen, om ziektekiemen af te weren.
Het neveneffect was een ziekelijk-zoet ruikende gele wolk, maar “het sterftecijfer daalde tot 15 procent met behulp van Lister’s zogenaamde” antiseptische methode (zoals in de operatie hierboven). Hij had het belang van een steriele omgeving bewezen.
In 1890 had zelfs Lister zijn huidvernietigende, gevaarlijke-bij-inhaleren-in-lange-hoeveelheden uitvinding van een spuitbus met carbolzuur opgegeven ten gunste van de chirurgische handschoenen en maskers die vandaag de dag nog steeds in gebruik zijn. Niet dat de huidige methoden onfeilbaar zijn; ziekenhuisinfecties, waaronder stafylokokken, komen nog steeds voor. Maar het transcendente idee van het steriliseren van chirurgische wonden en instrumenten, en de chirurgen zelf, is blijven hangen.
-Johnna Rizzo