BORN: 1844, Parijs, Frankrijk
DOOD: 1924, Tours, Frankrijk
NATIONALITEIT: Frans
GENRE: Drama, fictie, poëzie
MAJOROR WORKS:
De misdaad van Sylvestre Bonnard (1881)
“Crainquebille” (1901)
Pinguïneiland (1908)
De Rode Lelie (1910)
Overzicht
Tijdens zijn leven werd de Franse auteur Anatole France alom erkend als de grootste auteur van zijn land. Hij onderscheidde zich op twee zeer uiteenlopende gebieden van de literatuur – wijze vertellingen en bijtende satire – en verwierf immense populariteit met werken als Het boek van mijn vriend (1885). Na zijn dood liep de reputatie van France sterk terug en momenteel wordt deze opnieuw geëvalueerd.
Werken in biografische en historische context
Jeugd in het Tweede Keizerrijk Anatole France werd op 16 april 1844 in Parijs geboren als Jacques Anatole François Thibault, zoon van een zelf opgeleide boekhandelaar. Toen Frankrijk nog maar vier jaar oud was, onderging zijn land de zoveelste in een reeks van politieke veranderingen. De monarchie van Louis Philippe kreeg in 1848 in Parijs te maken met gewelddadige oppositie
die uiteindelijk leidde tot zijn afzetting ten gunste van Louis Napoléon Bonaparte, die tot 1852 president was van de Tweede Republiek. Deze Bonaparte riep zichzelf vervolgens uit tot Napoléon III en regeerde Frankrijk als keizer tot 1871. De periode van zijn bewind staat bekend als het Tweede Keizerrijk.
Frankrijk kende een gemiddeld succes gedurende twee jaar op de voorbereidende school in het St. Mary’s Institute, maar zijn volgende zeven jaren op de hogere school, de beroemde middelbare school College Stanislas, waren pijnlijk. Uit zijn dagboek en uit de opmerkingen van zijn jezuïtische leermeesters blijkt het minderwaardigheidsgevoel van de jongeling, dat tot onverschilligheid, slordigheid en zelfs verwaarlozing van het schoolwerk leidt. Meer intellectuele winst haalde hij uit het snuffelen in de boeken van zijn vader en uit vriendschappen met invloedrijke klanten. De belangrijkste invloed op de beïnvloedbare jongen was een van zijn vaders vaste klanten, graaf Dubois-Dubais, een fervent classicus en bewonderaar van het verleden, die dankzij zijn rijkdom zijn smaak voor verfijnde dingen kon ontwikkelen en uitleven. De gemakkelijke, zorgeloze levensstijl van de oudere man sprak de jonge France aan. Tijdens zijn late tienerjaren en vroege twintiger jaren werd France geconfronteerd met de noodzaak en de onzekerheden van het kiezen van een carrière, hoewel hij de luxe had te leven in een tijd waarin zijn land grote materiële welvaart en koloniale expansie
beleefde. Een tijdlang moest hij zich tevreden stellen met onbeduidende baantjes. Frankrijk assisteerde zijn vader, werkte als leraar en werkte voor een uitgever in Bachelin-Deflorenne. Aangemoedigd door zijn succes, solliciteerde hij zonder succes naar de post van assistent-bibliothecaris bij de Senaatsbibliotheek. Enkele maanden later, in 1866, maakt de verkoop van het familiebedrijf de zoektocht van France naar zekerheid nog urgenter en hij vindt de moed om zich tot de jonge uitgever Alphonse Lemerre te wenden, die hem prompt in dienst neemt als redacteur en manuscriptlezer. In zijn nieuwe functie kwam France in contact met de dichters van Parnasse, die in het midden van de negentiende eeuw een anti-romantische, kunst-om-de-kunst literaire beweging vormden.
Tegen het midden van de jaren 1870 had France nog geen fictie gepubliceerd, maar hij was goed bekend in verschillende Parijse literaire kringen. Om zijn kleine schrijversinkomen (voornamelijk voorwoorden, encyclopedische artikelen en spookwerk voor Lemerre) te vergroten, waardoor hij voor onderdak vaak afhankelijk was van zijn ouders, kreeg hij in 1876 eindelijk werk in de bibliotheek van de Senaat. Het was nog maar een jaar geleden dat de Franse Derde Republiek was uitgeroepen, waarin de scheiding van kerk en staat en de volledige vrijheden van pers, meningsuiting en vereniging werden ingevoerd. In 1877 trouwde France met Valérie Guérin de Sauville, met wie hij één dochter kreeg voordat hij in 1893 scheidde.
Gepubliceerde eerste romans France begon zijn fictiecarrière met romans en verhalen van een zeer conservatieve, conventionele aard. Zijn eerste kritische en populaire succes kwam met De misdaad van Sylvestre Bonnard (1881). De hoofdpersoon, een teruggetrokken geleerde die ongeschikt is voor het wereldse leven, was de eerste van vele soortgelijke personages, die tot op zekere hoogte op France zelf waren gebaseerd. Soortgelijke personages waren Jean Servien uit De aspiraties van Jean Servien (1882) en Jerome Coignard uit De koningin Pedauque. Naarmate zijn faam groeide, begon hij meer controversiële thema’s te behandelen met een toenemende neiging tot passie en liefde, zoals blijkt uit De rode lelie (1894) en de verhalen in Balthasar (1889), werken die Frankrijks visie op de kerk en sociale hervorming illustreren.
Het schrijven van de vier romans tellende serie “L’histoire contemporaine” overspande een periode van grote veranderingen voor Frankrijk. Tot dan toe had Frankrijk zich nooit aangesloten bij een politieke zaak. Maar tijdens het schrijven van de derde roman in de serie, De Amethist Ring, raakte France voor het eerst in zijn leven actief betrokken bij een maatschappelijke zaak: de Dreyfus Affaire.
Politiek actief In 1894 werd kapitein Alfred Dreyfus veroordeeld wegens hoogverraad en vervolgens gedeporteerd naar Duivelseiland, een klein eiland voor de kust van Frans Guyana dat werd gebruikt als een wrede strafkolonie. Het publiek had geen reden om aan de rechtvaardigheid van het vonnis te twijfelen, maar in de daaropvolgende jaren doken er bewijzen op die twijfel deden rijzen over de schuld van de kapitein en over de juistheid van de handelwijze van de regering in deze zaak. In een interview in november 1897 zei France dat hij het vonnis niet kon goedkeuren, omdat hij de bewijzen niet had kunnen onderzoeken. Nadat de schrijver Émile Zola zijn beroemde open brief, “J’accuse”, in de Aurore van 13 januari 1898 had gepubliceerd om het vonnis te veroordelen, werd hij aangeklaagd wegens smaad. France ondertekende de volgende dag de “Pétition des intellectuels” ter ondersteuning van Zola en getuigde vervolgens tijdens zijn proces.
LITERAARS EN HISTORISCHE CONTEMPORARARIEËN
France’s beroemde tijdgenoten zijn onder meer:
Robert Peary (1856-1920): Peary was een Amerikaans ontdekkingsreiziger. In een reeks expedities rond de eeuwwisseling van de twintigste eeuw beweerde Peary als eerste de geografische noordpool te hebben bereikt.
Henry Ford (1863-1947): Ford was een Amerikaanse industrieel en oprichter van de Ford Motor Company. Hij verrichtte baanbrekend werk, van de lopende band tot de instelling van de achturige werkdag, die een revolutie in de industrie teweegbracht.
Georges Clemenceau (1841-1929): Clemenceau was een Frans staatsman. Hij was twee keer premier, onder meer tijdens de tweede helft van de Eerste Wereldoorlog.
Émile Zola (1840-1902): Zola was een journalist, criticus, sociaal activist, toneelschrijver en romanschrijver. Hij was zeer invloedrijk onder zijn collega-naturalistische schrijvers en in het liberaliseren van de Franse politiek. Zijn artikel “J’accuse!” (“Ik beschuldig!”) waarin hij de antisemitische “Dreyfuss-affaire” veroordeelde, was een mijlpaal in de Europese politiek.
Paul Verlaine (1844-1896): Verlaine was een Franse dichter bekend om zijn bijdrage aan de Franse Symbolisten. Hij geloofde dat de functie van poëzie was om op te roepen en niet te beschrijven.
De nieuwe betrokkenheid van Frankrijk werd weerspiegeld in de heimelijke politieke en juridische systemen die een terugkerend thema werden in zijn schrijven. Het korte verhaal “Crainquebille” is waarschijnlijk Frankrijks bekendste aanklacht tegen gerechtelijke onrechtvaardigheid. Naarmate zijn sociaal bewustzijn groeide, werd satire een van Frankrijks belangrijkste literaire instrumenten, waarvan hij in toenemende mate gebruik maakte in latere romans als Penguin Island (1909), The Gods Are Athirst (1913), en The Revolt of the Angels (1914). In de latere jaren van Frankrijk raakte hij steeds meer politiek betrokken bij extreem links en werd hij een tijdlang aanhanger van de Franse Communistische Partij, zoals veel intellectuelen en kunstenaars uit die periode die zich over het algemeen tegen de Eerste Wereldoorlog keerden. In 1921 kreeg hij de Nobelprijs voor Literatuur. Het jaar daarop publiceerde hij zijn laatste boek, de roman De bloei van het leven (1922). France overleed zes maanden na zijn tachtigste verjaardag, in 1924.
Werken in literaire context
Het werk van Anatole France wordt gekenmerkt door stedelijkheid, gevatheid, smaak, vakmanschap, scherpzinnigheid, en rationalisme. Niet zonder reden werd hij “De Meester” genoemd, zowel in zijn eigen tijd als vaak in het grote corpus van kritiek dat na zijn dood verscheen. De elegante stijl en de subtiele humor van France hebben hem echter niet dezelfde blijvende reputatie bezorgd als zijn meer revolutionaire of politiek geëngageerde tijdgenoten. Sommigen vinden zijn werk gedateerd en sentimenteel. Hij schreef tijdens een belangrijke verandering in de kunst en literatuur, toen het oude Europa plaats maakte voor een enorm nieuw en anders modern Europa. Voor zijn tijdgenoten was France echter een moderne schrijver met de moed om bijtende, zelfs schokkende satires te schrijven over belangrijke culturele instellingen.
Rationalisme en scepticisme France nam de rede, in de Franse traditie, met een flinke dosis scepticisme als leidraad voor leven en denken. Hij beschouwde zichzelf als een rationalist. Rationalisme is een denkrichting waarin de menselijke rede wordt beschouwd als de arbiter van de waarheid. France was echter voorzichtig en gaf de menselijke rede niet meer krediet dan zij verdiende. Hoewel France religieuze dogma’s verachtte, was hij bijna even wantrouwig tegenover de dogmatische aanspraken van de wetenschap. Daarom was France ook een scepticus, wat betekent dat hij de neiging had te betwijfelen of de waarheid over bepaalde dingen ooit kon worden vastgesteld.
Werken in kritische context
Terwijl France tijdens zijn leven overvloedig werd geprezen door critici, werd hij na zijn dood genegeerd of in diskrediet gebracht. Het nostalgische sentiment van zijn vroege werk sprak minder kritische lezers aan dan het ooit had gedaan, en de sociale en politieke kwesties die zijn satires inspireerden zijn nu voornamelijk van historisch belang. In de jaren tachtig heeft een aanzienlijk aantal critici een gunstige herlezing van zijn werk gegeven. Critici die France hebben geherwaardeerd, hebben een nieuwe en meer complexe waardering gevonden voor de artistieke kwaliteiten van zijn fictie en zijn geraffineerde omgang met literaire vormen.
In 1897, het jaar voordat de eerste verzameling van France’s Selected Texts verscheen, had Charles-Louis Philippe geschreven: “Anatole France is verrukkelijk, hij weet alles, hij is zelfs erudiet; daarom behoort hij tot een soort schrijvers die ophoudt te bestaan.” In 1916 had André Gide opgemerkt dat het werk van France, hoewel elegant en subtiel, “zonder angst” was – te duidelijk, te gemakkelijk te begrijpen, nooit storend voor zijn lezers. Maar in 1921, toen France de Nobelprijs voor Literatuur kreeg, prees Erik Axel Karlfeldt, Vaste Secretaris van de Zweedse Academie, zowel de inhoud als de stijl van France’s geschriften als waardig aan zijn grote voorgangers, waaronder François Rabelais en Voltaire, en noemde hij de nieuwe laureaat de laatste van de grote classicisten en de meest gezaghebbende hedendaagse vertegenwoordiger van de Franse beschaving.
De misdaad van Sylvestre Bonnard Eén werk waarvoor France tijdens zijn leven lof ontving was De misdaad van Sylvestre Bonnard. Lafcadio Hearn recenseerde het boek in 1890 in zijn inleiding tot een Engelse vertaling en schreef: “De auteur van Le Crime de Sylvestre Bonnard is niet te classificeren, hoewel het moeilijk zou zijn een andere moderne Franse schrijver te noemen door wie de fijnere emoties met evenveel fijngevoeligheid en sympathieke exquisitie zijn aangeraakt. Evenzo stelde de Nation in 1885 dat het boek “vijf of zes jaar geleden aan de wereld onthulde dat M. Anatole France, behalve een geleerde, een dichter was met een fijne en zeldzame fantasie, en bovenal een teder en sympathiek hart.”
COMMON HUMAN EXPERIENCE
Of het nu om religie of wetenschap ging, France gaf altijd blijk van een zekere mate van scepticisme. Andere werken in een vergelijkbare sceptische trant zijn:
Vervaringen van Huckleberry Finn (1884), een roman van Mark Twain. Twains populairste werk, dat consequent wordt genoemd als een van de Great American Novels, is satirisch gericht op geïnstitutionaliseerd racisme, religie en de maatschappij in het algemeen.
Babbitt (1922), een roman van Sinclair Lewis. Een vernietigende kijk op conformiteit in de Amerikaanse middenklasse en, zoals Lewis het noemt, “boosterism,” de daad van het bevorderen van de uiterlijke verschijning van je stad.
Dr. Strangelove or: How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb (1964), een film geregisseerd door Stanley Kubrick. Losjes gebaseerd op de Koude Oorlog thriller Red Alert (1958), door Peter George, deze zwarte komedie zet de hedendaagse militaire mentaliteit en de doctrine van “mutual assured destruction.”
Respons op literatuur
- Discussieer de bijdragen van Frankrijk aan de Franse literatuur.
- Schrijf een kort essay waarin u beschrijft hoe France satire gebruikt in zijn ogenschijnlijk eenvoudige verhalen.
- Geef als klas aan waarom France in 1921 de Nobelprijs won, ondanks het feit dat zijn literaire reputatie al tanende was.
- Welke thema’s in het werk van France maken zijn schrijven uniek “Frans”? Denkt u dat deze thema’s hebben bijgedragen aan zijn populariteit tijdens zijn leven? Hoe kunnen ze zijn marginalisatie na zijn dood hebben beïnvloed? Maak een presentatie van je bevindingen.
BIBLIOGRAPHY
Books
Axelrad, Jacob. Anatole France: Een leven zonder illusies, 1844-1924. New York: Harper, 1944.
Bresky, Duskan. De kunst van Anatole France. Den Haag: Mouton, 1969.
Cerf, Barry. Anatole France: The Degeneration of a Great Artist. New York: Dial, 1926.
Dargan, Edwin Preston, Anatole France: 1844-1896. New York: Oxford University Press, 1937.
Hearn, Lafcadio. Inleiding tot De misdaad van Sylvestre Bonnard (Lid van het Instituut). New York: Harper & Brothers, 1890.
Jefferson, Carter. Anatole France: De politiek van het scepticisme. New Brunswick, N.J.: Rutgers University Press, 1965.
Levy, Diane Wolfe. Technieken van ironie in Anatole France: Essay on “Les Sept Femmes de la Barbe-Bleue.” Chapel Hill: University of North Carolina Press, 1978.
Sachs, Murray. Anatole France: The Short Stories. London: Edward Arnold, 1974.
Tylden-Wright, David. Anatole France. New York: Walker, 1967.
Virtanen, Reino. Anatole France. New York: Twayne, 1968.
Periodieken
Conrad, Joseph, “Anatole France.” The Living Age 24, no. 3140 (10 september 1904).
Journal of the History of Ideas. (Januari 1972).
Nation (5 November, 1924); (22 April, 1944).
New Republic. (7 september 1932); (7 december 1932); (24 oktober 1934).
Nineteenth-Century French Studies. (Herfst-winter 1976-1977).
“Recent French Literature.” Nation 41, no. 1047 (23 juli 1885): 75-77.
Times Literary Supplement (Londen), 29 september 1966.