Na misschien wel het slechtste statistische seizoen uit zijn carrière, rezen er veel vragen over wat de toekomst inhield voor Anaheim Ducks center en lange tijd kapitein Ryan Getzlaf.
Getzlaf was een van de vele Ducks die bezweken aan ondermaats spel in 2018-19, het posten van zijn laagste puntentotaal – 48 in 67 wedstrijden – sinds zijn rookie jaar. Hoewel hij solide was door de eerste drie maanden van vorig seizoen, met 29 punten in 35 wedstrijden, viel Getzlaf ten prooi aan hetzelfde zwarte gat als veel van zijn teamgenoten zodra januari raakte. Over zijn laatste 32 wedstrijden, werd Getzlaf vastgehouden aan slechts 19 punten.
Het erkennen van de behoefte aan een nieuwe richting, huurden de Ducks Dallas Eakins, die eerder Anaheim’s AHL filiaal in San Diego coachte. Eakins’ verantwoordelijkheid was niet alleen om te helpen het schip recht te trekken, maar ook om de line-up van de Ducks te versterken met jeugd, snelheid en vaardigheid.
General manager Bob Murray hielp die beweging te vergemakkelijken door het contract van vleugelspeler Corey Perry af te kopen, terwijl center Ryan Kesler en vleugelspeler Patrick Eaves out werden verklaard voor het seizoen 2019-20.
Met die bewegingen blijft Getzlaf een van de slechts vier spelers op het rooster die minstens 30 jaar oud zijn – reserve-doelman Ryan Miller, vierde-lijns forward Carter Rowney, en reserve-verdediger Korbinian Holzer zijn de anderen.
Terwijl Eakins tijdens het offseason zijn opwinding uitsprak over het vooruitzicht om met Getzlaf te werken, waren de stappen van de Ducks een belangrijke hint dat Getzlafs rol zou evolueren naar een meer ondersteunende rol in de toekomst.
Door de eerste maand van het seizoen, is er nu een beter begrip van wat dat precies betekent en hoe Getzlaf presteert in een verminderde capaciteit.
Voor al zijn grootsheid is Getzlafs pass-eerst-mentaliteit al lang een bron van frustratie voor waarnemers die zich afvragen waarom een speler met zo’n prikkelend schot het niet vaker gebruikt.
In zijn 15-jarige NHL-carrière heeft Getzlaf slechts één seizoen met meer dan 30 goals – hij scoorde 31 in 2013-14 – en slechts drie seizoenen met meer dan 200 schoten op doel. Hoewel hij nooit een shoot-first-speler zal zijn, is Getzlaf tot nu toe een gewilligere schutter in 2019-20.
Door de eerste 16 wedstrijden heeft Getzlaf al zeven doelpunten en 41 schoten op doel. Zijn doelpunten per wedstrijdgemiddelde (0,44) is momenteel het hoogste uit zijn hele carrière, terwijl zijn schoten per wedstrijdgemiddelde (2,56) het op twee na hoogste uit zijn carrière zou zijn. Dat schoten per wedstrijdgemiddelde zou zijn hoogste zijn sinds 2013-14.
Er zijn een handvol verklaringen voor waarom Getzlaf vaker schiet. Ongetwijfeld smeekt Eakins Getzlaf om zo vaak mogelijk te schieten (en hij is zeker niet de eerste coach die dat doet), maar de omgeving van Getzlaf speelt ook een rol. Perry, zijn oude lijngenoot, is in Dallas; Rickard Rakell, die de afgelopen jaren een sterke chemie met Getzlaf ontwikkelde, patrouilleert op een andere lijn. Plotseling, zonder betrouwbare scorers als Perry of Rakell op zijn vleugels, is Getzlaf de gevaarlijkste schutter op zijn lijn, en hij profiteert.
Over lijngenoten gesproken, de zoektocht naar Getzlafs vleugelmannen is nog gaande. De meeste 5-on-5 minuten van Getzlaf in 2018-19 kwamen met Rakell aan de ene kant en Perry of Pontus Aberg (die slechts 37 wedstrijden in Anaheim speelde) aan de andere kant.
Dit seizoen hebben Getzlaf en Rakell minder dan 20 minuten samen gespeeld bij 5-on-5. In plaats daarvan heeft Getzlaf het vaakst gespeeld met Ondrej Kase (102 minuten), Max Comtois (97 minuten) en Nick Ritchie (82 minuten).
Omwille van zijn creativiteit en vaardigheid is Kase een geschikte vleugelspeler voor Gezlaf, maar hij speelde vorig seizoen in slechts 30 wedstrijden en heeft dit seizoen al tijd gemist met een kaakblessure. Rakell is ook een ideale match, maar hij heeft het goed getroffen met Jakob Silfverberg. Hoewel Ritchie en Comtois grote lichamen hebben die ruimte kunnen maken, zijn ze geen afmakers, en zonder afmakers in zijn lijn heeft Getzlaf slechts vier assists in 16 wedstrijden.
Op 34-jarige leeftijd wordt Getzlaf gevraagd om met een heleboel onervaren spelers te spelen. Hoe hij chemie opbouwt met die spelers zal een van de sleutels zijn tot zijn succes, en het succes van de Ducks, dit seizoen.
Weinig spelers in de NHL hebben de afgelopen tien jaar zoveel minuten gespeeld als Getzlaf, en Eakins lijkt van plan om de belasting te verminderen.
Van 2009-10 tot 2018-19, slechts drie centra – Connor McDavid, Sidney Crosby en Anze Kopitar – hadden gemiddeld meer tijd op het ijs per wedstrijd dan Getzlaf. Dat is de realiteit voor een top-line center die de nummer 1 power-play unit bemant en ook belangrijke minuten speelt op de penalty kill. De Ducks hebben in zijn carrière veel op Getzlaf geleund, en bij het ingaan van 2019-20 was Getzlafs gemiddelde tijd op het ijs 19:43.
Door 16 wedstrijden dit seizoen, Getzlaf is gemiddeld 17:56 van ijstijd per wedstrijd, bijna twee volle minuten minder dan zijn carrière gemiddelde.
Er zijn meerdere redenen voor Getzlafs verminderde ijstijd. Eakins wil duidelijk zo vaak mogelijk met vier lijnen spelen. Van de 15 aanvallers die dit jaar minstens één wedstrijd voor de Ducks hebben gespeeld, heeft alleen Nicolas Deslauriers een gemiddelde van minder dan 10 minuten per wedstrijd, en Deslauriers staat nog steeds op 9:29.
Eakins gebruikt Getzlaf ook minder dan normaal op speciale teams, omdat zowel zijn powerplay- als penalty kill-minuten lager zijn dan in de laatste drie seizoenen onder Randy Carlyle.
Het belangrijkste, zoals eerder vermeld, is dat Getzlaf nu 34 is, en hij is de laatste twee seizoenen beperkt tot 56 en 67 wedstrijden. Tot nu toe heeft hij in 2019-20 geen wedstrijd gemist, en Eakins lijkt zich ervan bewust dat de Ducks hun No. 1 forward in maart en april nodig hebben, zelfs als dat betekent dat ze in oktober en november minder spelen.
De Ducks zouden er verstandig aan doen om de formule van Joe Thornton bij de San Jose Sharks te kopiëren met betrekking tot de ijstijd van Getzlaf. Tot zijn 32ste speelde Thornton gemiddeld 19:43 per wedstrijd, precies hetzelfde gemiddelde dat Getzlaf dit seizoen had. Sindsdien is Thornton gemiddeld 17:54 per wedstrijd, en dat is een belangrijke reden waarom zijn carrière heeft verlengd tot in zijn veertigste.
Getzlaf zal misschien niet spelen tot zijn veertigste zoals Thornton, maar hij staat onder contract voor nog een jaar na dit ene en de Ducks hebben hem nodig om zo productief mogelijk te zijn in die tijd. Door de hoeveelheid minuten van Getzlaf te beperken, kunnen de Ducks de kwaliteit beter waarborgen.
Een opvallend verschil tot nu toe dit seizoen is de manier waarop tegenstanders kiezen om Getzlaf te verdedigen. Toen de Ducks tegenover Boston stonden op 14 oktober, zetten de Bruins Patrice Bergeron, Zdeno Chara en Charlie McAvoy in tegen de Adam Henrique-Rakell-Silfverberg lijn, niet die van Getzlaf.
Voor zo lang, werd Getzlaf altijd gekoppeld aan de Bergerons, de Kopitars en de Jonathan Toewses van de NHL. Hoewel de beslissing van de Bruins niet noodzakelijkerwijs weerspiegelt dat ze Henrique als de betere speler zien, laat het wel zien dat de tegenstanders denken dat de top scorende lijn van de Ducks degene is met Rakell en Silfverberg.
Hoe Getzlaf reageert door tegen slechtere tegenstanders te spelen, zal bepalen of deze trend doorzet. Op dit moment kunnen tegenstanders Getzlaf gemakkelijk tegen tweede eenheden laten spelen, maar dat kan veranderen als Rakell en Silfverberg worden opgesplitst, of als Getzlaf in zijn huidige tempo blijft scoren.