PHILADELPHIA – De gevangenissen van de VS zijn in opperste staat van paraatheid, voeren de screening van gevangenen op, ontsmetten gevangeniscellen en dringen er bij advocaten op aan om persoonlijke bezoeken te beperken om te voorkomen dat het nieuwe coronavirus zich verspreidt onder hun enorme gevangenispopulaties.
Er zijn geen meldingen van COVID-19 binnen de gevangenissen van de VS. Maar er zitten hier meer mensen per hoofd van de bevolking opgesloten dan in enig ander land ter wereld en gevangenissen zijn hot spots geworden in andere landen die door de uitbraak zijn getroffen.
Coronavirus explodeerde vorige week plotseling in China’s gevangenissen, met meldingen van meer dan 500 gevallen die zich over vijf faciliteiten in drie provincies verspreidden. Eerder deze week in Iran, 54.000 gevangenen werden tijdelijk vrijgelaten terug in het land uit angst voor het virus.
Jail operators in de VS komen tot het groeiende besef dat het slechts een kwestie van tijd is voordat het hier toeslaat.
“Gevangenissen zijn, weet je, gewoon uitstekende mogelijkheden voor iets als dit om zich te verspreiden,” zei Bossier Parish Sheriff Julian Whittington, de voorzitter van de Louisiana Sheriff’s Association. “Ik ben een realist en ik vermoed dat het meer dan waarschijnlijk ooit in iemands gevangenis zal opduiken.”
Gezondheidsfunctionarissen waarschuwen al meer dan een decennium voor de gevaren van uitbraken in gevangenissen en gevangenissen, die ideale omgevingen zijn voor virusuitbraken: Gevangenen delen kleine cellen met volslagen vreemden, maken gebruik van toiletten op slechts een paar meter van hun bed, en worden samengedreven in dagzalen waar ze uren aan een stuk samen doorbrengen.
Het beoefenen van zelfs de meest eenvoudige hygiëne, zoals het wassen van de handen, is geen vanzelfsprekendheid in dergelijke omgevingen. Handzeep wordt vaak behandeld als smokkelwaar omdat het alcohol bevat.
Gedetineerden gaan in groepen naar de rechtbank, waar ze samen wachten in krappe ophoudruimten. Velen zijn arm, wat betekent dat wanneer ze worden vrijgelaten ze vaak op openbare bussen of treinen moeten stappen om thuis te komen.
Rapporten van ziekte die zich in een gevangenis verspreidt zijn vrij gebruikelijk, en af en toe hebben uitbraken van griep quarantaine nodig gemaakt. Meestal klimmen de aantallen gedetineerden die op hetzelfde moment griep krijgen niet hoger dan een paar dozijn, maar er zijn uitzonderingen geweest. In 2013 leidde een uitbraak van buikgriep in de Cook County gevangenis in Chicago, de grootste gevangenis in de VS, leidde tot de quarantaine van 700 gedetineerden.
“We zijn gewend om te gaan met dit soort dingen zoals griepuitbraken die veel plaatsen niet zijn,” zei Brad Curry, het hoofd van het personeel van het Cook County Sheriff’s Office, dat de gevangenis exploiteert.
Na de uitbraak van de Mexicaanse griep in 2009, die honderden gevangenen in het hele land besmette, hebben de meeste gevangenissystemen voorbereidingsplannen voor pandemieën gemaakt.
Voordat men zich zorgen maakte over het coronavirus, had het Philadelphia Prisons Department een medische quarantaine voor gedetineerden die in zijn systeem kwamen, dat ongeveer 4.600 gedetineerden huisvest. Nieuwe gedetineerden ondergaan een medische screening en worden gedurende ten minste 10 tot 14 dagen afgezonderd terwijl ze wachten op de resultaten van eventuele medische tests, zei James Garrow, een woordvoerder van het Philadelphia Department of Public Health.
De screening is sindsdien bijgewerkt om COVID-19 op te nemen, niet alleen in Philadelphia, maar ook in Dallas, Houston, Miami, Chicago en andere steden. Er zijn echter nog geen gevangenissen die de medische kits hebben gekregen om op het virus te testen.
Het Federale Bureau van Gevangenissen heeft een nieuw screeningsinstrument ingesteld dat vragen bevat over de vraag of gedetineerden of personeelsleden door een risicoland hebben gereisd, nauw contact hebben gehad met iemand bij wie COVID-19 is gediagnosticeerd of binnen twee weken zijn uitgezonden naar gebieden met het virus. De tool, verkregen door The Associated Press, kijkt ook naar mogelijke symptomen, waaronder koorts, hoest en kortademigheid.
Maar slechts ongeveer 175.000 van de meer dan 2 miljoen gedetineerde mensen van de natie worden vastgehouden in federaal geleide faciliteiten. De rest wordt vastgehouden in honderden gevangenissen, gevangenissen en immigratie detentiecentra over het hele land.
Lokale stad en provincie correctionele faciliteiten dragen de zwaarste last van het screenen van inkomende gevangenen, omdat die faciliteiten vaak de eerste stop zijn terwijl iemand wacht op rechtszittingen of voorgeleiding op lokale, staats- of federale aanklachten.
Lokale correctiefunctionarissen beseffen dat ze in de frontlinie van mogelijke uitbraken staan en werken aan beschermende maatregelen.
In New York City reinigt en ontsmet het Department of Correction cellen, gemeenschappelijke ruimten, douches en transportbussen regelmatiger. Iedereen die ziek is op Rikers Island, de beruchte New York City gevangenis waar Harvey Weinstein wordt vastgehouden, wordt gescreend en kan naar een ziekenhuis in de buurt worden gestuurd of naar de afdeling besmettelijke ziekten.
In Miami zal elke pas gearresteerde persoon die ervan wordt verdacht het virus te hebben, worden doorgestuurd naar een ziekenhuis, zei woordvoerster Dominique Moody van de afdeling Correcties en Rehabilitatie. Ze zei dat het departement ook ruimte heeft gereserveerd voor een medische quarantaine voor een van de 3.900 gedetineerden die al in hechtenis zitten, als dat nodig mocht zijn.
Gevangenispersoneel wordt in veel inrichtingen getraind in het herkennen van symptomen en krijgt benodigdheden voor bescherming, zoals maskers, handschoenen en oogbescherming. Ambtenaren in Philadelphia, ondertussen, werken aan het veiligstellen van meer geld om de kosten te dekken als stadsmedewerkers, waaronder gevangenisbewakers, ziek thuis moeten blijven.
De voorzorgsmaatregelen hebben zich buiten de gevangenismuren uitgebreid tot de juridische gemeenschap. In het hele land vergaderen strafrechtadvocaten met cliënten via videoconferentie en zijn ze voorzichtig met het omgaan en uitwisselen van juridische documenten met gedetineerden.
De in San Antonio gevestigde advocaat Joseph Hoelscher zei dat verschillende rechters daar advocaten hebben aangemoedigd om routine-optredens in het gerechtsgebouw uit te stellen voor zaken die geen proces naderen, om te voorkomen dat ze gevangenen naar het gerechtsgebouw moeten brengen.
“We gaan niet naar gevangenissen,” zei hij. “Dat zou de eerste populatie zijn waar het zich zou verspreiden. En zij zouden de slechtste medische zorg krijgen.”
In New York City beval U.S. District Court Judge Colleen McMahon vrijdag stilletjes dat alle gevangenen in de nabijgelegen federale gevangenis moeten worden gescreend op koorts, en zei dat ze niet in de rechtbank moeten verschijnen als ze een temperatuur van 100,4 graden Fahrenheit of hoger hebben.