Gepantserde treinen, uitgerust met zware wapens en genoeg bescherming om een wrede strijd te doorstaan, zijn vandaag de dag misschien geen gemeengoed meer, maar meer dan een eeuw lang kwamen deze spoorvretende molochs in actie in conflicten variërend van de Burgeroorlog tot de Koude Oorlog en daarna.
Lang voordat tanks een revolutie teweeg zouden brengen in de gemechaniseerde oorlogsvoering, had het concept van een zwaar gepantserde, zwaar bewapende, mobiele oorlogsmachine al de verbeelding veroverd van oorlogsstrijders die erop gebrand waren om een voorsprong op hun tegenstanders te krijgen. De spoorwegen, die het economische levensbloed waren van veel steden in ontwikkeling, waren van cruciaal belang voor defensieve strijdkrachten. Treinen waren essentieel voor het vervoer van goederen voor de handel, natuurlijk, maar ze waren ook de snelste en meest betrouwbare manier van het vervoer van troepen, apparatuur en voorraden ter ondersteuning van een oorlogsinspanning.
Dientengevolge vervulde het concept van gepantserde treinen twee essentiële rollen in 19e eeuwse conflicten: Ten eerste als een middel om de spoorwegen te verdedigen tegen aanvallen, en ten tweede als een manier om grote hoeveelheden vuurkracht te leveren aan afgelegen slagvelden in een relatief korte tijd. Naarmate de jaren vorderden, zouden nieuwe voertuigen het slagveld gaan domineren, en de gepantserde gevechtstreinen achter zich laten ten gunste van voertuigen die niet gebonden waren aan kwetsbare treinsporen; maar in een of andere vorm blijven gepantserde treinen zelfs vandaag nog in dienst van een paar naties.
Een Amerikaanse uitvinding
De eerste gepantserde trein die op grote schaal erkenning kreeg, behoorde toe aan de strijdkrachten van de Unie in de Amerikaanse Burgeroorlog, die de essentiële Philadelphia, Wilmington and Baltimore Railroad-lijn moesten verdedigen.
Nadat geconfedereerde soldaten de spoorlijn aanvielen en sluipschutters in de buurt plaatsten om te voorkomen dat de Unie de sporen zou repareren. Baldwin Locomotive Works kreeg de opdracht een oplossing voor dit probleem te vinden, in de vorm van een aangepaste bagagewagen met een flinke vuurkracht.
In april 1861 verscheen Baldwins gevechtstrein, met een enorme houwitser van 24 pond en vijftig poorten voor schutters om doelen buiten aan te vallen. De zijkanten van de trein waren gepantserd met twee en een halve inch eiken planken bedekt met metalen beplating om vijandelijke vuur salvo’s te weerstaan, en het gedeelte dat de houwitzer omringde kon worden geopend met grote scharnieren om de bemanning in staat te stellen het zware kanon op te tillen en te richten.
Hoewel Baldwin’s wagon zijn oorspronkelijke doel goed diende, zouden deze en andere soortgelijke gepantserde treinen uiteindelijk te kwetsbaar blijken voor vijandelijk artillerievuur, en in de nadagen van de oorlog enigszins uit de gratie raken. Baldwin’s succesvolle wagon zou uiteindelijk in 1864 door een confederale overvaller uit elkaar worden gehaald.
Gepantserde treinen in de Eerste Wereldoorlog
De Britten volgden al snel het voorbeeld van Amerika, met Charles Gervaise Boxall die in 1884 voor het eerst het gebruik van gepantserde treinen voor kustverdediging voorstelde. Binnen tien jaar kreeg hij het bevel over de 1e Sussex AV, belast met de bouw van treinen die geschikt waren voor deze taak. Aan het begin van de Eerste Wereldoorlog begon ook Rusland met het inzetten van lichte en zware pantsertreinen, kort daarna gevolgd door Oostenrijk-Hongarije.
Sommige van deze massieve oorlogsmachines waren uitgerust met vuurkracht die meer gebruikelijk was op volle zee dan in het heetst van de strijd op de grond. Al in 1899 was er een Britse trein met een zogeheten Ordnance RML 7-ponder, of kortweg “7-ponder bergkanon”, die werd bemand door matrozen die deze hadden geleend van de HMS Tarter. Een jonge Winston Churchill zelf, dienend als oorlogscorrespondent in de Tweede Boerenoorlog, bevond zich aan boord van zo’n trein die onder vijandelijk vuur kwam te liggen.
“Niets ziet er formidabeler en indrukwekkender uit dan een gepantserde trein; maar niets is in feite kwetsbaarder en hulpelozer. Het was slechts nodig een brug of duiker op te blazen om het monster gestrand achter te laten, ver van huis en hulp, overgeleverd aan de genade van de vijand.”
-Winston Churchill
Ondanks het feit dat de trein van Churchill gedeeltelijk werd geremd, slaagde hij erin aan de strijd te ontsnappen, en ondanks de inherente kwetsbaarheid van het concept, zouden gepantserde treinen nog decennia lang een facet van de oorlogsvoering blijven.
Poolse gepantserde treinen overtuigden de nazi’s ervan hun eigen
Tijdens de Duitse invasie van Polen in de Tweede Wereldoorlog behoorden Poolse gepantserde treinen tot de meest effectieve defensieve platforms van het conflict. Hoewel Polen in die tijd slechts een paar pantsertreinen inzette, blijkt uit verslagen uit die tijd dat het gebruik van deze treinen voor zowel offensieve als defensieve operaties bewees dat het concept zo’n 60 jaar na het begin nog steeds levensvatbaar was. De Poolse successen met deze machtige gevechtstreinen zette Duitsland er zelfs toe aan om er zelf een paar te ontwerpen.
Duitsland vertrouwde niet zwaar op hun eigen gepantserde treinen, maar introduceerde een aantal moderne elementen in hun ontwerpen. De gevechtstreinen van de nazi’s omvatten gepantserde locomotieven en treinwagons met pantser rond luchtafweergeschut, houwitsers en geschutskoepels.
Overal in het brede conflict ontwikkelde en ontplooide de Sovjet-Unie ook een aantal gepantserde treinen, sommige uitgerust met luchtafweerbatterijen en zwaar geschut dat was geleend van de Sovjetmarine. Naarmate de oorlog vorderde, werden nieuwere Sovjet gepantserde treinen uitgerust met tankkoepels, zoals de T-34.
Terwijl de Sovjets tijdens de Tweede Wereldoorlog een aantal gepantserde treinen zouden verliezen, wat eens te meer de inherente kwetsbaarheid aantoonde van zwaar materieel dat afhankelijk is van sporen, waren het de Russen die het concept van de gepantserde trein later de 21e eeuw zouden binnenloodsen.
Russische gepantserde treinen met kernraketten
Vier jaar na het einde van de Tweede Wereldoorlog testte de Sovjet-Unie met succes haar eigen atoombom, waardoor de twee kernmachten in een militaire en technologische strijd verwikkeld raakten die nog tientallen jaren zou duren. In de race om krachtiger en capabeler kernwapens, samen met de vereiste platforms om ze op doel af te leveren, kwam de Sovjet-Unie voor een probleem te staan. Hun nucleaire ICBM’s (Intercontinentale Ballistische Raketten) waren positief massief – groter dan die gebruikt door hun Amerikaanse concurrentie – deels te wijten aan de achterblijvende technologische capaciteiten van de Sovjet-Unie op nucleair gebied.
Door de voortstuwings- en geleidingstechnologie die niet parallel aan de Amerikaanse concurrentie was geminiaturiseerd, waren de Sovjets gedwongen om een aantal creatieve concepten te gebruiken om hun grote raketsystemen te verplaatsen, zoals de enorme Typhoon-klasse onderzeeër en ’s werelds krachtigste helikopter, de Mil V-12. Onder deze creatieve oplossingen waren, je raadt het al, gepantserde en zwaar bewapende gevechtstreinen.
De beschermende delen van deze speciaal uitgeruste treinen waren voorzien van een 5-20 mm dik pantser, en in veel opzichten diende elke gepantserde trein als een op zichzelf staande militaire eenheid, compleet met maar liefst 10 grote gevechtstanks, twee lichte amfibische tanks, verschillende luchtafweerkanonnen en speciale wagons voor het vervoer van troepen en spoorwegreparatiemateriaal. Deze treinen werden uiteindelijk uitgefaseerd, maar sommige zouden nog tot in 2005 in dienst blijven.
Gepantserde treinen in de 21e eeuw
Omdat gepantserde treinen uiterst kwetsbaar zijn voor luchtaanvallen of sabotage van de spoorwegen, hebben de meeste moderne legers het gebruik ervan gestaakt – maar dat betekent niet dat het tijdperk van de gepantserde treinen is afgelopen.
De gepantserde treinwagons met het hoogste profiel die vandaag in gebruik zijn, behoren misschien toe aan de hoogste leider van Noord-Korea, Kim Jong Un, die vaak per spoor reist. De trein die Noord-Korea gebruikt, was eigenlijk een geschenk van de Sovjet-Unie, geleverd tijdens het bewind van Kim Il Song.
Echter, gepantserde treinen die een meer opvallende gelijkenis vertonen met de zwaar bewapende treinen van weleer zijn ook in gebruik gezien door pro-Russische separatisten die vechten in betwiste regio’s van Oekraïne. Omdat algemeen wordt aangenomen dat deze separatisten directe steun, uitrusting en zelfs troepen uit Moskou ontvangen, zouden deze treinen als Russisch kunnen worden beschouwd – hoewel de discussie daarover op Twitter ongetwijfeld nog enige tijd zal voortwoeden.