SAN FRANCISCO – Stel je de verrassing van Bruce Bochy eens voor. De Giants hadden een vrije dag afgelopen zomer, dus de manager ging naar het schiereiland om een beetje te surfen. Hij stopte bij Hi’s Tackle Box, 15 mijl van het balpark in Zuid-San Francisco. 
En daar, in het bescheiden winkelpand aan de achterkant van een Safeway-parkeerplaats, trof hij Angel Pagan achter de toonbank aan.
“Oh, ik was stomverbaasd,” zei Bochy. “De laatste plaats waar ik verwacht een van mijn spelers te zien is in een aaswinkel op een vrije dag. En daar was hij.”
Net zo verbluffend: de aanblik van Pagan die lachte en doorging met klanten, poseerde voor foto’s, en geniaal ja zei op elk verzoek om een handtekening. Er was geen teken van het strenge gezicht dat hij zo vaak droeg in het clubhuis en op het veld. Je kon zijn enthousiasme niet inhouden.
Nu, nog maar een week in dit seizoen, is aas-shop Pagan veranderd in balpark Pagan. En daar is een simpele reden voor. Hij voelt zich fysiek goed. Dus voelt hij zich mentaal ook goed.
“Als je blessures hebt en je familie hangt hiervan af, en je teamgenoten hangen van je af, dan heb je niet veel ruimte om te lachen,” zei Pagan in het weekend. “Veel van mijn teamgenoten hebben me verteld hoeveel anders ik er dit jaar uitzie, gewoon vrolijker.”
Het fysieke verschil is nog gemakkelijker te zien, en het was duidelijk vanaf het begin van de voorjaarstraining. Pagan slaat weer terrein in het buitenveld. Hij steelt honken. Waar hij vorig jaar een extreme bovenlichaam swing had, het resultaat van tendinitis en littekenweefsel in beide knieën, toont hij het vermogen om de bal weer te rijden.
Hij sloeg zondag een homerun tegen de Dodgers. Het kwam in de zevende wedstrijd van het seizoen. Vorig jaar sloeg hij zijn eerste homerun pas op 5 september.
Pagan zette zelfs de aangeboren trots opzij die bij elke middenvelder hoort. Hij accepteerde een verhuizing naar het linksveld na de toevoeging van Denard Span. Wat meer is, Pagan gaf zijn leadoff plek op en heeft zich een nieuwe rol als No. 9 hitter van de club eigen gemaakt.
Bochy zei dat er verschillende redenen waren waarom hij nooit van het concept hield om de werper als achtste te slaan. Onder andere: Degene die als negende slaat, zou het als een klap in zijn gezicht kunnen zien.
“Dat is waarom ik onvermurwbaar was om het niet te doen,” zei Bochy. “Maar Angel, hij is al die tijd echt geweldig geweest, een goede teamgenoot, die wil helpen op elke manier die hij kan.”
Zegt Pagan: “Ik vind het leuk. … Eigenlijk vind ik het heel leuk, want ik kan nog steeds denken als een leadoff hitter. Het is het hebben van twee leadoff hitters samen. Het is goed om te hebben. Als je twee snelle jongens achter elkaar hebt, kan dat een goede situatie creëren voor het team. Wat is er niet leuk aan?”
Het werkte perfect in de 4 april opener in Milwaukee. Nadat werper Madison Bumgarner de laatste nul van de tweede inning had gemaakt, opende Pagan de derde inning, kreeg vier wijd, stal het tweede honk en scoorde gemakkelijk op de honkslag van Span.
Pagan zal terugkeren naar de leadoff plek wanneer Span een vrije dag krijgt. Hij zal echter niet terugkeren naar het middenveld. Pagan en Bochy waren het erover eens dat het het beste is om zich te concentreren op het linksveld, dat misschien minder reikwijdte vergt, maar een nog scherper instinct vereist om die achterblijvende line drives te lezen en de snelheid van de eerste stap beloont omdat de bal je vaak sneller vindt.
“Ik heb een paar plays opgemerkt in ondiep links, degenen die ik in het verleden heb moeten gaan halen, en Angel heeft me afgebeld,” zei korte stop Brandon Crawford. “Ik heb een paar linksvelders gehad in de laatste vijf of zes jaar die niet bij die zouden zijn gekomen. En hij heeft ze gepakt.”
Pagan heeft nu een betere kans om die plays te maken. Na een hamstringpeesoperatie in 2013, een onderrugoperatie in ’14, het spelen van het hele vorige seizoen met twee zeer gecompromitteerde knieën, en vervolgens het ondergaan van een procedure aan zijn rechterknie in oktober om littekenweefsel te wassen, was er misschien wild optimisme nodig voor de Giants om een volledig herstel te voorspellen – vooral voor een speler die in juli 35 jaar wordt.
Maar Pagan, wiens vierjarige, $ 40 miljoen contract na dit seizoen afloopt, zei dat hij zijn leeftijd niet voelt.
“Als je gelooft dat je iets langzamer zult herstellen, dan zul je langzamer herstellen,” zei hij. “Dus ik geloofde dat ik zou herstellen als een 20-jarige jongen. En het ging echt goed. Het buitenseizoen was productief voor me. Ik voelde dat ik een verandering nodig had en samen met de procedure, betrok ik nieuwe trainers. De mix was perfect, en ik voel me geweldig. Ik ben gewoon blij om in de line-up te zijn en blij om gezond te zijn en bij te dragen aan het team.”
Hij erkent dat het vorig jaar moeilijk was om een positieve aanwezigheid te zijn, toen zijn .332 slugging percentage het op twee na laagste was van alle major league regulars. Zijn ontsnapping is zijn familie, en zijn twee oudste dochters, Anyelina en Briana, zitten niet meer in kinderwagens. Ze brachten het grootste deel van vorig seizoen in Puerto Rico door, druk met muzieklessen en recitals en surfschool.
“Elke keer als mijn familie hier is en ik een slechte dag heb, is het nooit een slechte dag,” zei Pagan, wiens vrouw, Windy, in januari beviel van een derde dochter, Larah Milana. “Dus vorig jaar was erg moeilijk.”
Of hij nu probeerde te ontsnappen aan eenzaamheid of frustratie, Pagan vond een betrouwbare manier om zijn geest te verfrissen. Hij ging naar Half Moon Bay, ging in z’n eentje op het strand zitten en keek naar de surfers.
“Ik hou ervan om te gaan vissen, maar het is veel staan en het kan zwaar zijn voor je rug,” zei hij. “Ik kijk liever naar de surfers, ruik een beetje zilte lucht en geniet van het strand. … En dan naar beneden naar Sam’s Chowder House en crush. ”
Hij zou ook regelmatig stoppen bij Hi’s, ogenschijnlijk om te praten over aankopen voor zijn boot in Puerto Rico, maar meestal om de stier te schieten met winkeleigenaar Jonah Lee. Ze werden vrienden een paar jaar geleden na een introductie van de voormalige Giants Andres Torres en Marco Scutaro.
“Ze speelden een dagwedstrijd, en ik hield de winkel voor hen open,” zei Lee. “Ze zouden hun hele familie meebrengen. Het zou een plek zijn om gewoon te komen en te ontspannen. Angel, hij heeft carte blanche hier.”
Op een keer bracht een Little League coach zijn zoon in de winkel en herkende Pagan. Binnen 20 minuten en een dozijn sms-berichten, was de plaats gevuld met 10- en 11-jarigen.
“Het stoorde hem helemaal niet,” zei Lee over Pagan. “Hij was erg inschikkelijk met iedereen. Hij wachtte niet tot mensen om een foto vroegen. Hij bood aan om hem zelf te nemen. En hij sprak altijd vol lof over de Giants.”
Op de dag dat Bochy toevallig door de voordeur liep, was hij van plan om met wat aas naar buiten te lopen. In plaats daarvan, na het horen van Pagan’s enthousiaste verkooppraatje, vertrok hij met een high-end Shimano Stella spinning reel die zo prijzig was dat het een alarm bij zijn creditcardmaatschappij deed afgaan.
“Hij verkocht me uiteindelijk de duurste reel in de winkel,” zei Bochy, die een hengel en meer apparatuur toevoegde en een rekening van meer dan $ 3.000 opmaakte. “Hij heeft me daar goed mee geholpen.”
Geen wonder dat Lee zo geniet van Pagan’s bezoekjes. Zijn beste verkoper werkt niet eens op commissie.
Voor meer over de Giants, zie de Giants Extra blog op blogs.mercurynews.com/Giants. Volg Andrew Baggarly op Twitter op twitter.com/extrabaggs.