Het leven overleeft in grotten door zich aan te passen aan de ongewone habitat. Omdat zonlicht niet verder doordringt dan de schemerzone van een grot, het gebied net binnen de ingang, kunnen planten die energie uit zonlicht moeten halen niet groeien. Daarom is het ecosysteem van de grot gebaseerd op voedingsstoffen die de grot binnenkomen via water en organismen van buitenaf die zich in de grot wagen en guano, eieren, puin of hun karkassen afzetten. Deze voedingsstoffen worden op hun beurt gebruikt door de organismen die hun hele levenscyclus in het grotmilieu doorbrengen.
Nieuwe grottensoort ontdekt
Parkpersoneel vond een nieuwe amfipode, ook wel een zoetwatergarnaal genoemd, in Model Cave. Grotbioloog Steve Taylor en amfipodenspecialist John Holsinger beschreven het als een nieuwe soort voor de wetenschap in de laatste editie van Subterranean Biology (8:39-47). Zij gaven hem de naam Stygobromus albapinus, of de White Pine amfipode, omdat hij werd gevonden in White Pine County, Nevada. De amfipode is piepklein, minder dan de grootte van een dubbeltje. Hij heeft geen ogen en is geheel wit. Hij is alleen bekend uit Model Cave, en Dr. Taylor merkte op dat hij waarschijnlijk beperkt is tot de Snake Range. Zijn dichtste verwant is meer dan 120 mijl verderop in Ruby Marshes.
Bacteriën in grotten
Bacteriën leven in vochtige gebieden van grotten, en voeden zich met organisch materiaal dat met het water door het “vaste” gesteente is gesijpeld. Sommige kalksteengrotten hebben bacteriekolonies die chemo-autotroof zijn, of “steenetend”. Deze bacteriën kunnen al hun noodzakelijke voedsel en energie halen uit rotsen, mineralen of opgeloste chemicaliën. Zij kunnen een ecosysteem vormen dat volledig onafhankelijk is van het levengevende licht van de zon. Onderzoek zou nodig zijn om te bepalen of de Lehman Grotten dit soort bacteriën herbergen.
Trogloxenen en Troglobieten
Dieren die grotten gebruiken vallen in verschillende categorieën. Een trogloxeen is een diersoort die grotten gebruikt, maar niet zijn gehele levenscyclus in een grot doorbrengt. Voorbeelden zijn eekhoorns, muizen, en pelsratten. Deze dieren zijn voor hun voedsel afhankelijk van vegetatie en moeten regelmatig naar buiten om te foerageren. Vleermuizen voeden zich met vliegende insecten, zoals muggen, en moeten dus ook de grot verlaten om voldoende voedsel te vinden.
Het nestmateriaal dat in de grot wordt gebracht en de uitwerpselen die door deze tijdelijke bewoners worden achtergelaten, vormen een belangrijke voedingsbron voor een ander soort dier dat bekend staat als troglobiet.
Troglobieten zijn soorten die hun hele levenscyclus in grotten doorbrengen. Deze omvatten grotkrekels, spinnen zoals de modelgrot hooiwagen, psuedoscorpioenen en kleinere mijten zoals springstaarten. Vaak hebben troglobieten zich aangepast aan de grotomgeving door morfologische veranderingen zoals het verlies van ogen en pigment en het verlengen van aanhangsels, zoals te zien is bij de grotdipluran. Hoewel aangepast om in de unieke grotomgeving te overleven, zijn zij afhankelijk van organisch materiaal dat door andere dieren is ingepakt of vanaf de oppervlakte is aangespoeld. Ze moeten vaak maaltijden optimaliseren die schaars en ver van elkaar zijn.
Navigeren in het donker
Dieren in de grot gebruiken een verscheidenheid aan zintuigen om de benodigde schuilplaatsen en voedsel te vinden. Vleermuizen navigeren door het pikkedonker met behulp van echolocatie, het uitzenden van geluidsgolven en het luisteren naar de echo om objecten te lokaliseren. Pelsratten volgen de geur van hun urinespoor naar hun nesten, de zogenaamde middens. Zij vullen deze nesten met dennenappels, doppen van aluminium blikken of iets anders interessants, ook al kunnen zij in de duisternis geen versieringen zien. Aanraking is ook heel belangrijk. Pseudoschorpioenen gebruiken hun langwerpige pinchers om de route voor zich te voelen.
Menselijke invloeden
Het leven in grotten heeft meestal te maken met zeer langzaam veranderende omstandigheden (constante temperatuur en bijna constante vochtigheid), constante duisternis, en een onzeker voedselaanbod. Mensen hebben onbedoeld de ecologie van de Lehman grotten veranderd door het introduceren van meer voedselbronnen (houten treden, pluis, etc.), het openen van twee nieuwe ingangen, en het installeren van elektrische verlichting. De verlichting, de ingangen en de rondleidingen hebben een lichte invloed op de temperatuur in de grot. Licht in de voorheen donkere grot laat planten groeien. Deze planten, meestal algen, zijn een bron van voedsel voor dieren. Dit kan veranderen welke diersoorten in de grot leven en hoe ze met elkaar omgaan.
Parkwachters proberen deze effecten op de grot te verminderen door lichten uit te doen wanneer rondleidingen niet in de grot zijn en door bezoekers niet toe te staan eten of drinken mee te nemen op rondleidingen. Het park heeft ook een Lehman Cave’s Management Plan dat een aantal van deze menselijke invloeden zal aanpakken en proberen te verzachten, bijvoorbeeld door het oude, verouderde elektrische verlichtingssysteem bij te werken en te vervangen.