Credit: Martha Stewart
Christopher Lewis, politiek filosoof en geleerde van het strafrechtsysteem, is per 1 januari benoemd tot assistent-professor in de rechten aan Harvard Law School.
Lewis onderzoekt hoe het recht, in het bijzonder het strafrecht, eerlijker kan worden toegepast als antwoord op de sociale en economische ongelijkheid in de Verenigde Staten.
“Ik ben verheugd dat Chris Lewis heeft besloten zich bij de HLS-faculteit aan te sluiten,” zei John F. Manning ’85, de Morgan en Helen Chu-decaan en hoogleraar in de rechten aan de Harvard Law School. “Chris brengt filosofische nauwkeurigheid en diep inzicht in zeer belangrijke vragen over strafrecht, en zijn doordachte en brede interdisciplinaire aanpak zal een grote bijdrage leveren aan het onderzoek, onderwijs en leren op HLS, terwijl hij ook prachtige mogelijkheden creëert voor samenwerking binnen de hele Harvard University.”
In een reeks papers verdedigt Lewis het idee dat sociale en economische achterstand iemands aansprakelijkheid voor wettelijke straffen voor de meeste misdaden zou moeten verzachten, en betoogt hij dat zowel recidivisten als hoog-risico overtreders minder streng gestraft zouden moeten worden dan recidivisten en laag-risico overtreders – het tegenovergestelde van wat de huidige wet en het huidige beleid voorschrijft.
Hij werkt ook aan een boekproject met Adaner Usmani, een assistent-professor in de sociologie en sociale studies aan Harvard, met als voorlopige titel “What’s Wrong with Mass Incarceration?”. Het boek maakt gebruik van zowel empirisch onderzoek als filosofische redeneringen over de morele waarden die op het spel staan om een onconventioneel antwoord te verdedigen op de vraag die het stelt.
Lewis’ wetenschappelijk werk gaat ook in op vragen over het soort rassencategorieën dat administratieve instanties zouden moeten volgen bij het verzamelen van demografische gegevens, samen met problemen over de morele status van mechanismen waardoor voordeel en nadeel worden doorgegeven op scholen en in gezinnen.
Lewis voltooit een termijn van drie jaar als junior fellow in de Harvard Society of Fellows, een prestigieus driejarig programma dat geleerden in een vroeg stadium van hun carrière de kans geeft hun studie voort te zetten in een afdeling van de Harvard University.
Harvard Law School Professor Noah Feldman, die als voorzitter van Harvard’s Society of Fellows fungeert, zei: “Chris Lewis is een briljante jonge filosoof. Hij werkt aan een van de moeilijkste morele problemen waar onze samenleving vandaag voor staat, namelijk de rechtvaardigheid of onrechtvaardigheid van de manieren waarop we mensen straffen die voor misdaden zijn veroordeeld. In de beste traditie van de Society of Fellows komt hij tot conclusies die verrassend en contra-intuïtief zijn en die de manier waarop we over zijn vakgebied denken kunnen veranderen.”
Voordat hij als fellow naar Harvard kwam, behaalde Lewis tegelijkertijd een J.D. aan de Stanford Law School en een Ph.D. aan de Stanford’s Department of Philosophy, onder supervisie van Debra Satz. Terwijl hij op Stanford zat, kreeg hij een 2013 Ford Foundation Public Interest Fellowship om werk te verrichten bij het Sentencing Project in Washington, D.C., waar hij zich richtte op beleidsonderzoek naar ras en straf. In 2014 werkte hij aan rechtszaken over gevangenisomstandigheden terwijl hij een fellow was bij het Equal Justice Initiative, in Montgomery, Alabama.
Geboren en getogen in Boston, begon Lewis zijn studie aan de Universiteit van Massachusetts, Boston, waar hij in twee jaar een B.A. haalde zonder enige plaatsing vooraf of overdrachtsstudies. Vervolgens behaalde hij in 2010 een M.A. in filosofie aan Columbia University. Van 2010 tot 2012 studeerde hij politieke theorie aan Balliol College, Oxford University onder leiding van Adam Swift. Ik schreef me in aan de UMass nadat ik gestopt was met de middelbare school en een aantal jaren in de werkende klasse had doorgebracht. Ik wilde gewoon zo snel mogelijk een graad in boekhouden of iets dergelijks halen en weer aan het werk gaan. Maar ik had daar zulke geweldige en buitengewone professoren – Larry Blum en Ajume Wingo in het bijzonder. Zij openden mijn ogen voor de complexiteit en nuance van het ondervragen van de morele logica die ten grondslag ligt aan onze meest verdeelde politieke en juridische debatten. En ze lieten me zien hoeveel plezier het kan geven om te proberen dat zo rigoureus en precies mogelijk te doen. Ik werd er verliefd op en wilde mijn studie voor altijd voortzetten,” zei Lewis. “Ik ben blij dat Harvard me de kans heeft gegeven om te blijven werken aan de puzzels die ik bij UMass ontdekte, en blij dat mijn studie me heeft teruggebracht naar de omgeving van Boston, die fundamenteel heeft gevormd hoe ik over die puzzels denk.”
Vorig jaar ging Lewis terug naar UMass om dezelfde cursus over “Ras en racisme” te geven die hij in 2007 met professor Blum volgde (Blum trok zich in 2018 terug uit het onderwijs, maar is nog steeds een actieve geleerde). Op Harvard zal Lewis strafrecht, ras en de wet, en een workshop in recht en filosofie doceren.