Christoffel Clavius
Christoffel Clavius (1537-1612)
Niets is bekend over het vroege leven van Clavius, behalve dat hij in Bamberg in het Duitse gebied werd geboren. We weten niet eens zijn Duitse naam, hoewel verschillende mogelijkheden zijn geopperd. Clavius groeide op tijdens de eerste fasen van de Protestantse Reformatie in een regio van Duitsland, Franken, die Katholiek bleef. Drie jaar na zijn geboorte stichtte Ignatius de Loyola de Jezuïetenorde met aanvankelijk tien leden; het aantal leden had ongeveer duizend bereikt in 1555, toen Clavius tot de orde werd toegelaten in Rome, een maand voor zijn zeventiende verjaardag. In 1556 werd hij naar de universiteit van Coimbra in Portugal gestuurd, waar de Jezuïeten hun eigen college hadden gesticht. Hier volgde hij het normale universitaire curriculum, maar blonk uit in de wiskundige vakken, en zijn waarneming van de totale zonsverduistering van 1560 deed hem besluiten dat astronomie zijn levenswerk zou worden. In 1560 keerde hij terug naar Rome en begon hij theologie te studeren aan het Collegio Romano. Terwijl hij zijn theologische studies voortzette, werd hij in 1564 tot priester gewijd. In 1575 werd hij volwaardig lid van de orde. Hij begon al in 1564 met het onderwijzen van de wiskundige vakken aan het college en, afgezien van een verblijf van twee jaar in Napels, was hij tot zijn dood in 1612 aan de faculteit van het Collegio Romano verbonden.
Als de belangrijkste wiskundige van de jezuïetenorde schreef Clavius een aantal leerboeken, die tijdens zijn leven alle talrijke edities beleefden. Hiertoe behoren zijn versie van Euclides’ Elementen, zijn commentaar op de Bol van Sacrobosco, en boeken over algebra, het astrolabium, en praktische rekenkunde en meetkunde. Clavius was de belangrijkste wiskundige in de commissie voor de hervorming van de kalender, die in 1582 leidde tot de invoering van de Gregoriaanse kalender. Vanwege zijn enorme hoeveelheid wiskundige werken, werd hij “de Euclides van de zestiende eeuw” genoemd. Door zijn onderricht en leerboeken, en ook door verschillende door hem opgestelde wiskundige leerplannen, gaf Clavius vorm aan het wiskundig onderwijs in de jezuïetenorde over de hele wereld.
In zijn astronomische boeken verzette Clavius zich zowel op natuurkundige als op bijbelse gronden tegen het Copernicaanse systeem. Tot tegen het einde van zijn leven bleef hij aanhanger van het Ptolemeïsch stelsel. Galileo was vanaf zijn studietijd bekend met de boeken van Clavius, en hij bezocht de beroemde man tijdens zijn eerste reis naar Rome in 1587. Daarna correspondeerden zij van tijd tot tijd over wiskundige problemen, en Clavius stuurde Galileo kopieën van zijn boeken wanneer deze verschenen. De publicatie van Sidereus Nuncius, in 1610, vormde een ernstig probleem voor Clavius en zijn wiskundige collega’s in het Collegio Romano. Hun mening over de door Galileo ontdekte nieuwe verschijnselen werd door katholieken overal gevraagd, maar Clavius en zijn collega’s beschikten niet over instrumenten die goed genoeg waren om ze te verifiëren. Clavius was aanvankelijk sceptisch, maar tegen het einde van 1610 hadden hij en andere wiskundigen van het college het bestaan van de satellieten van Jupiter bevestigd en de fasen van Venus gezien. In april 1611, tijdens Galileo’s bezoek aan Rome, verklaarden zij de door de telescoop onthulde verschijnselen als echt. Clavius was echter zeer voorzichtig in zijn interpretatie van een aantal van hen, vooral de betekenis van de ruwe verschijning van de maan. Hij werkte op dat moment aan de uitgave van zijn commentaar op de bol van Sacrobosco voor zijn verzamelde werken. Deze Opera Mathematica verscheen in Bamberg in 1611-12. In deze laatste editie van zijn Sphere noemde Clavius de telescopische ontdekkingen van Galileo kort als volgt:
Ik wil de lezer niet verhelen dat niet lang geleden een zeker instrument uit België is meegebracht. Het heeft de vorm van een lange buis waarin zich twee glazen, of liever lenzen, bevinden waardoor voorwerpen die ver van ons verwijderd zijn, veel dichterbij lijken . . . .dan de dingen zelf zijn. Dit instrument toont veel meer sterren aan het firmament dan men zonder kan zien, vooral in de Pleiaden, rond de nevels van Kreeft en Orion, in de Melkweg, en andere plaatsen . . en als de Maan een halve maan is of halfvol, lijkt zij zo opmerkelijk gebroken en ruw dat ik mij niet genoeg kan verwonderen dat er zo’n oneffenheden in het maanlichaam zijn. Raadpleeg het betrouwbare boekje van Galileo Galilei, gedrukt in Venetië in 1610 en genaamd Sidereus Nuncius, waarin verschillende waarnemingen van de sterren worden beschreven die voor het eerst door hem zijn gedaan.
Verre van het minst belangrijke van de dingen die met dit instrument zijn waargenomen, is dat Venus haar licht van de zon ontvangt zoals de maan, zodat zij soms meer op een sikkel lijkt, soms minder, afhankelijk van haar afstand tot de zon. In Rome heb ik dit, in aanwezigheid van anderen, meer dan eens waargenomen. Saturnus heeft twee kleinere sterren bij zich, de ene in het oosten, de andere in het westen. Tenslotte heeft Jupiter vier zwervende sterren, die op een opmerkelijke manier van plaats wisselen, zowel onderling als ten opzichte van Jupiter – zoals Galileo Galilei zorgvuldig en nauwkeurig beschrijft.
Aangezien de dingen zo staan, zouden astronomen moeten overwegen hoe de hemelbollen kunnen worden gerangschikt om deze verschijnselen te redden.
De fasen van Venus maakten de Ptolemaeïsche opstelling van de planeten onhoudbaar. Zoals Clavius hier voorzichtig opmerkt, moest een alternatieve opstelling worden gevonden. Men zou het schema van Ptolemaeus kunnen wijzigen en Mercurius en Venus om de Zon kunnen laten draaien terwijl de Zon en alle andere hemellichamen om de Aarde draaien. Dit schema was reeds in de Oudheid voorgesteld, maar het had nooit ingang gevonden in de heersende astronomie en kosmologie omdat het uitging van twee draaicentra in het heelal. De satellieten van Jupiter hadden nu aangetoond dat er meer dan één draaicentrum was, aan welke opstelling men ook de voorkeur gaf. Er waren twee andere alternatieven, de schema’s van Tycho Brahe en Copernicus (zie Copernicaans systeem). Jezuïtische astronomen aarzelden enige tijd over deze kwestie, maar het edict van 1616 bracht hen tot inkeer en deze astronomen namen toen het schema van Tycho Brahe over. Filosofen en theologen volgden langzamer.
Toen Clavius bovenstaande passage schreef, was hij 73 jaar oud, en zijn gezondheid dwong hem het actieve werk over te laten aan zijn jongere collega’s. Hij stierf vroeg in 1612.
Noten:
Het duurde tot de jaren 1650 voordat men erachter kwam dat de vreemde en langzaam veranderende verschijningen van Saturnus werden veroorzaakt door een ring die de planeet omringde. Zie Saturnus.
Dat wil zeggen, de verklaring voor deze verschijningen. Ik heb de vertaling overgenomen uit James M. Lattis, Between Copernicus and Galileo, pp.00-00.
Bronnen: De meest complete Engelse bron over Clavius is James M. Lattis, BetweenCopernicus and Galileo: Christoph Clavius and the Collapse of Ptolemaic Astronomy (University of Chicago Press, 1994). Voor Clavius’ rol in de Gregoriaanse kalenderhervorming en de context waarin hij in Rome werkte, zie Ugo Baldini, “Christoph Clavius and the Scientific Scene in Rome” in G. V. Coyne, M. A. Hoskin, and O. Pedersen, eds., Gregorian Reform of theCalendar: Proceedings of the Vatican Conference to Commemorate its 400thAnniversary (Vaticaanstad: Pauselijke Academie van Wetenschappen, SpecoloVaticano, 1983). pp. 137-170. Zie ook Nicholas Jardine, “Het smeden van het moderne realisme: Clavius and Kepler against the Skeptics,” Studies in History and Philosophy of Science 10(1979):141-173; Frederick A. Homann, “Christopher Clavius and the Renaissance of Euclidean Geometry,” ArchivumHistoricum Societatis Jesu 52 (1983):233-246.