Het geluid van de zomer hier in Texas is onder andere het luide en schijnbaar constante gezang van cicaden. Helaas weten de meesten van ons niet veel over ze. Ze worden katachtigen, sprinkhanen en ongedierte genoemd. We zien deze insecten zelden, behalve de afgedankte schillen die ze achterlaten. Maar wat is er aan de hand met deze insecten, hoe maken ze hun geluid, waarom laten ze die griezelige schillen achter en wanneer gaan ze weg?
Het meest onderscheidende kenmerk van cicaden is hun geluid. Krekels zijn de luidruchtigste insecten ter wereld, zoals wij Texanen uit ervaring weten. De meeste mensen weten dat krekels hun geluid maken door met hun vleugels en poten tegen elkaar te wrijven; cicades doen het anders. Krekels zijn net kleine instrumenten met een vibrerend membraan en een resonantiekamer. Aan de zijkanten van hun buik hebben ze een vibrerende membraan-achtige structuur die timbal wordt genoemd en de mannetjes hebben vergrote met lucht gevulde buikspieren die als resonantiekamer fungeren. Cicaden bewegen hun abdomen zeer snel in en uit, waardoor afzonderlijke klikjes veranderen in het schijnbaar continue geluid dat wij horen. De mannetjes zingen om vrouwtjes aan te trekken. Ze zingen het meest tijdens het warmste weer en worden geassocieerd met de hondsdagen van de zomer.
Het andere meest duidelijke bewijs van cicades zijn de lege schillen die ze achterlaten. Dit is de laatste vervelling van de cicade nimf als hij uit de grond komt. Al dat geluid is een paringsroep, en cicades paren en leggen hun eieren in bomen. Vrouwtjes snijden gleuven in boomschors om hun eitjes te leggen en na zes tot zeven weken komen de nimfen uit en vallen op de grond en graven zich in. De nimfen leven ondergronds en voeden zich met plantenwortels. Sommige soorten, die “periodieke cicaden” worden genoemd, blijven 13 tot 17 jaar onder de grond, maar de meeste komen na twee tot vijf jaar tevoorschijn. Ze vervellen verschillende keren terwijl ze onder de grond leven en wanneer ze uiteindelijk uit de grond komen, vervellen ze nog een keer en laten een schil achter.
Deze insecten hebben verschillende roofdieren, waaronder de cicade dodende wesp. Ze worden ook gegeten door vogels en eekhoorns. Hun gezang is vaak luid genoeg om vogels af te schrikken, en kan predatie voorkomen. In sommige delen van de wereld worden ze ook door mensen gegeten. Maar de meeste worden gedood door een schimmel, of ouderdom. De mannetjes sterven kort na het paren en de vrouwtjes blijven eitjes leggen.
Over de verwarring katydide/sprinkhaan/cicade: het zijn verschillende soorten insecten. Sprinkhanen en katydiden zijn nauwer verwant aan krekels en sprinkhanen dan aan cicaden. Overdag zoemen cicaden, en katydiden en krekels nemen de nachtelijke uren voor hun rekening. Er zijn meer dan veertig soorten cicaden in Texas, en ze zullen er zijn tot het weer begint af te koelen.
Geniet van de hondsdagen van de zomer, en het gezang overdag van de cicaden. Om enkele van hun liederen te horen, kunt u ze vinden op deze Texas A&M website.