BBC is met The Serpent, een achtdelige thriller die het waargebeurde verhaal vertelt van massamoordenaar Charles Sobhraj, het genre van de waargebeurde misdaad binnengestapt.
Sobhraj zat in de jaren zeventig achter een schrikbewind van moorden op jonge rugzaktoeristen in Zuidoost-Azië en was op een gegeven moment de meest gezochte man van Interpol. Maar het ware verhaal achter het drama is bijna vreemder dan fictie – hij ontkwam jarenlang aan ontsnapping en heeft nooit enige verklaring of wroeging getoond voor de moorden.
Tahar Rahim bereidt zich voor om de psychopathische moordenaar te spelen in de BBC-serie, wie is Charles Sobhraj en hoe kwamen zijn misdaden uiteindelijk aan het licht?
Sobhraj’s vroege leven
Hatchand Bhaonani Gurumukh Charles Sobhraj werd in 1940 geboren in Saigon, maar toen zijn ouders scheidden, verhuisde hij met zijn moeder en haar nieuwe partner naar Frankrijk.
Als tiener raakte hij betrokken bij kleine misdrijven en werd naar de gevangenis van Poissy, bij Parijs, gestuurd. Toen hij vrijkwam, nestelde hij zich zowel in het hart van de Parijse high society als in de duistere criminele onderwereld. Hij begon een reeks inbraken en oplichtingen te organiseren en belandde opnieuw in de gevangenis voor zijn illegale transacties.
Omzwerving naar Azië
In 1970 verhuisde hij naar Azië met zijn vrouw, Chantal Compagnon, die beviel van hun dochter Usha in Mumbai. Een paar jaar later was hij geëscaleerd in gewapende overvallen, maar hij wist te ontsnappen uit de gevangenis en vluchtte naar Kabul, waar hij begon met het beroven van rugzaktoeristen op het hippiepad.
In een indicatie van hoe dubbelhartig hij was geworden – en wat hem de bijnaam Het Serpent opleverde – werd Sobhraj gearresteerd voor diefstal, maar hij veinsde ziekte, drogeerde de bewaker in het ziekenhuis en ontsnapte. Tegen die tijd besloot zijn vrouw hem eindelijk te verlaten en vluchtte hij naar Iran, Europa en het Midden-Oosten, waar hij nog meer misdaden pleegde, om vervolgens al het geld te verkwisten aan zijn toenemende gokverslaving.
The Hippie Trail Murders
Op de vlucht in Thailand ontmoette Sobhraj twee van zijn toekomstige medeplichtigen: Marie-Andree Leclerc (gespeeld door Jenna Coleman in The Serpent) en Ajay Chowdhury, die met hem in de criminaliteit stapten.
De zaken namen een nog donkerder wending toen Sobhraj jonge backpackers klaarstoomde; hen drogeerde, beroofde en hen vermoordde.
In een jaar tijd, 1974-1975, was Sobhraj direct verantwoordelijk voor de moorden op ongeveer 12 mensen, maar de echte tol zou meer dan 30 mensen kunnen zijn.
De bekende slachtoffers
Het is een grimmige lijst: Teresa Knowlton, uit Seattle en op weg om bij een boeddhistisch klooster te gaan, is verdronken in een getijdepoel. Vitali Hakim, een jonge Sefardische Joodse jongen, werd verbrand teruggevonden in de buurt van Pattaya. Het Nederlandse echtpaar Henk Bintanja en Cornelia Hemker (veranderd in Willem en Lena in The Serpent) die werden gedrogeerd, gewurgd en verbrand. Charmayne Carrou werd verdronken.
In Nepal vermoordden Sobhraj, Chowdhury en Leclerc, gebruikmakend van gestolen paspoorten van mensen die zij eerder hadden vermoord, vervolgens de Canadees en de Amerikaan Laurent Carrière en Connie Bronzich. In India vermoordde hij de Israëlische geleerde Avoni Jacob.
De gevangenneming?
Sobhraj – reizend op het zoveelste gestolen paspoort van een van zijn slachtoffers – keerde in 1976 terug naar Bangkok, waar drie van zijn voormalige Franse medewerkers naar de Nederlandse diplomaat, Herman Knippenberg, en de politie waren gestapt wegens misdaden. De autoriteiten stelden een onderzoek in, maar lieten hen vrij en Sobhraj ontsnapte naar Maleisië met zijn medeplichtigen – en Chowdhury werd nooit meer gezien, vermoedelijk een ander slachtoffer van Sobhraj.
In Bombay rekruteerde Sobhraj twee vrouwen om voor hem te gaan werken, Barbara Smith en Mary Ellen Eather, en hij vermoordde vervolgens Jean-Luc Solomon.
Maar de zaken vielen uit elkaar in juli 1976, toen het trio een tourgroep van Franse studenten drogeerde, en ze ziek werden in de foyer van een hotel in New Delhi. De politie werd ingeschakeld, Smith en Eather bekenden en Sobhraj werd naar de gevangenis van Tihar gestuurd voor de moord op Solomon.
Another escape
Ongelooflijk genoeg kreeg Sobhraj slechts 12 jaar gevangenisstraf, en hier leefde hij een leven van luxe, omdat hij de bewakers omkocht en zijn eigen televisie en gourmetvoedsel kreeg.
Kort voor het einde van zijn straf gaf hij een groot feest voor alle bewakers in de gevangenis, drogeerde hen en toen ze sliepen, liep hij gewoon de gevangenis uit. In 1997 werd hij vrijgelaten en verhuisde hij naar Frankrijk.
Celebrity-crimineel
Terug in Frankrijk werd Sobhraj miljonair door zijn moorden. In zeer moreel dubieuze deals, zou hij de rechten van zijn leven voor een film hebben verkocht voor $ 15 miljoen, en hij vroeg tot $ 6.000 per interview voor andere media publicaties.
In 2003 keerde hij echter terug naar Kathmandu, en werd snel gearresteerd voor de moorden op Bronzich en Carrière, dankzij het onvermoeibare, 30 jaar durende werk van Knippenberg. Hij vertelde de Nepali Times in 2004: “Ik kon hem niet vergeten, het was alsof ik malaria had. Om de paar jaar gebeurde er wel iets waardoor ik weer in de zaak werd getrokken.”
Sobhraj werd zonder proces veroordeeld en levenslang opgesloten. Tot op de dag van vandaag verblijft hij in een Nepalese gevangenis, 76 jaar oud en in slechte gezondheid.
Motieven?
In 1984 interviewde de in Bangkok gevestigde journalist Alan Dawson hem en veronderstelde: “,,Hij gaf als reden dat blanken Aziaten tot slaaf hadden gemaakt met drugs en dat hij zijn eigen hachje wilde redden zonder daadwerkelijk te zeggen dat hij het had gedaan.”
In een interview met Vice in 2016 ontkende Sobhraj nog steeds dat er moorden waren gepleegd en zei: “,,Ik heb nooit iemand vermoord. Je hebt het over drugsverslaafden. Die zijn misschien… Uh, geliquideerd door een syndicaat, voor het dealen van heroïne.”
Rahim, die de moordenaar speelt in The Serpent, vertelde The Guardian dat hij overwoog hem in de gevangenis te gaan ontmoeten om zich voor te bereiden op de rol: “Ik wilde zien hoe hij me zou oplichten, toen dacht ik: ‘Ik wil dit type man niet ontmoeten. Ik vind wel een andere manier.””
The Serpent wordt uitgezonden op BBC One op 1 januari 2021
Vind je dit artikel leuk? Meld u aan voor onze nieuwsbrief om meer artikelen als deze rechtstreeks in uw inbox te krijgen
SIGN UP
Nou je wat positiviteit op dit moment? Abonneer u nu op Esquire voor stijl, fitness, cultuur en advies van de experts
SUBSCRIBE