Op een prachtige herfstdag waarop het grootste deel van New York City buiten van het weer aan het genieten was, bracht ik een deel van de middag in een klein winkelpand door om uit te zoeken of mijn zoon een Franse of Russische spion was. Naast ons probeerde een gezin met drie kinderen van een zinkend eiland af te komen, terwijl achterin de winkel zes volwassen mensen zich verdrongen boven een biljarttafel met daarop een model van Mordor. En toen, net toen ik op het punt stond de sleutel van de ambassade te stelen en mijn zoon als Italiaanse spion te ontmaskeren, arriveerde mijn broodje.
Terwijl ik de overvolle ruimte rondkeek en zag hoe klanten binnenkwamen om spelletjes te kopen, zich aan tafeltjes te installeren en koffie te bestellen, verwonderde ik me over het enorme aantal mensen dat ervoor had gekozen hun zondagmiddag binnenshuis door te brengen met het spelen van bordspellen. In eerste instantie klinkt “bordspelcafé” als de clou van een grap over hipsters, een plek waar mensen met baarden ironisch ruzie maken over wie de hoge hoed mag dragen, misschien (en in feite heeft Brooklyn drie van zulke plaatsen). Maar in de afgelopen paar jaar zijn er over de hele wereld bordspelcafés opgedoken, in plaatsen zo gevarieerd en ver weg als Galveston en Beijing, en als het aantal mensen dat op Kickstarter financiering zoekt voor dit soort etablissementen een indicatie is, zouden er in de nabije toekomst nog veel meer bordspelcafés kunnen openen.
De meeste van deze cafés floreren. Het Toronto bordspelcafé Snakes and Lattes, dat zich het eerste van dit soort cafés in Noord-Amerika noemt, is onlangs uitgebreid met een tweede locatie waar alcohol wordt geschonken. Bij The Brooklyn Strategist, een meer op kinderen gericht spellencafé dat ik onlangs bezocht in Brooklyn, zijn de zaken zo levendig dat de eigenaar bezig is de achtertuin om te bouwen tot bruikbare speelruimte.
De verkoop van bordspellen stijgt navenant, met een verkoop bij hobbywinkels die de laatste vijf jaar op rij is gestegen, en vorig jaar met 20 procent is gegroeid, volgens ICv2, dat de verkoop in de bedrijfstak bijhoudt. Volwassenen en kinderen over de hele wereld zijn tot de conclusie gekomen dat wat ze echt willen doen in het weekend is een kartonnen doos openen en beslissen wie het blauwe stuk wordt.
More Stories
Terwijl sommige bordspelcafés zich op kinderen richten – The Brooklyn Strategist opende in antwoord op wat de eigenaar zag als een groeiende behoefte aan naschoolse activiteiten die niets met sport of knutselen te maken hadden – is de meerderheid overdag gericht op een mix van volwassenen en gezinnen, ’s avonds verschuivend naar een volwassen publiek. En, wat nog belangrijker is, ze zijn gericht op niet-gamers – veel van de cafés hebben een toegewijde medewerker om klanten te helpen kiezen uit een enorme muur van spellen en de regels van hun spel van keuze te begrijpen. Met andere woorden, de klanten zijn meestal mensen die niet hun tienerjaren doorbrachten met het spelen van Dungeons & Dragons in de recreatieruimte in de kelder.
Het is gemakkelijk om de trend van het bordspelcafé te wijten aan de huidige fascinatie voor retro-geek chic, maar de snelle verspreiding spreekt van iets diepers: de behoefte om met mensen in contact te komen in een openbare/privé-ruimte, de behoefte aan een zinvolle interactie die geen emoticons gebruikt, en misschien de behoefte, in een steeds complexere wereld, om met vrienden en familie naar een duidelijk doel toe te werken.
“Volwassenen die de hele dag achter een computer zitten, willen tijd doorbrengen met mensen,” zegt Jon Freeman, een neurowetenschapper die de onderzoekswereld achter zich liet om The Brooklyn Strategist te openen. “Het gaat echt over mensen die gelijkgestemde, gedeelde ervaringen hebben. We hadden de toegang daartoe verloren, en plaatsen zoals bordspelcafés hebben die toegang geopend.”
Naast het bieden van een fysieke plek voor mensen om met elkaar in contact te komen, kan het zijn dat mensen zich nu tot bordspellen wenden omdat de spellen zelf op een moment komen dat mensen het vermogen beginnen te verliezen om met elkaar in contact te komen en gesprekken met elkaar te voeren. Sherry Turkle heeft gezegd dat “we geneigd zijn te denken dat onze kleine ‘slokjes’ van online verbinding samen een grote slok van echte conversatie vormen. Maar dat is niet zo.” Maar bij een spel zijn er regels en is er een logische structuur in het gesprek. Voor mensen die gewend zijn om vooral online met anderen om te gaan, kunnen bordspellen helpen om de weg terug te vinden naar een face-to-face gesprek.
“Ik ben opgegroeid met het spelen van bordspellen met mijn familie, en we hadden de beste gesprekken over het leven en leren rond hen, omdat ze ons beurt-nemen en regels en eerlijkheid gaven,” zegt Mary Flanagan, een hoogleraar Film en Media Studies aan Dartmouth College en ook een oprichter van het Tiltfactor game-onderzoekslab.
“Bordspellen structureren sociale interactie op een echt veilige en nuttige manier. Face-to-face gesprekken worden steeds vreemder,” zegt Flanagan. “Bordspellen helpen ons om met elkaar om te gaan en te communiceren.”
Bordspellen zelf zijn in de afgelopen tien jaar veel veranderd. Als we het hebben over bordspellenverkoop en cafés, hebben we het niet over een plotselinge belangstelling voor het spelen van The Game of Life. De spellen waarvoor mensen meestal in de rij staan bij een bordspelcafé zijn spellen in zogenaamde Europese stijl die snel kunnen worden gespeeld (geen vijfdaagse-marathon Risk-sessies meer die de eetkamertafel in beslag nemen) en waarbij strategie en, in veel spellen, samenwerking een rol speelt. In Pandemic, een van de populairdere coöperatieve spellen, werken de spelers samen om de verspreiding van vier ziekten tegen te houden; in Castle Panic verenigen de spelers zich om hun kasteel te verdedigen tegen een binnenvallende monsterhorde. Spelers van strategische spellen kunnen zich uitleven in concurrerende landbouw (Agricola), het bouwen van spoorlijnen om steden met elkaar te verbinden (Ticket to Ride) en het ontwikkelen van een middeleeuwse Franse stad (Carcassonne).
Het is de moeite waard om op te merken dat de stukken voor sommige van deze soorten spellen heerlijk zijn om in de hand te houden. De schatten in het spel Forbidden Island, die de spelers samen moeten verzamelen voordat het eiland waarop ze zich bevinden zinkt, voelen gewichtig aan en schitteren als miniatuurversies van iets waarvoor Indiana Jones zijn leven zou hebben gewaagd om het van de nazi’s te redden.
Het coöperatieve aspect van veel van de nieuwere spellen helpt ook om ze minder traumatisch te maken voor competitieve types die een hekel hebben aan verliezen. In plaats van je over het bord te haasten om de stukken van anderen te veroveren terwijl je halfslachtig sorry zegt, zit je er allemaal samen in terwijl een pandemie de beschaving dreigt uit te roeien. Je moet samenwerken met je medespelers en op een zinvolle manier met elkaar omgaan om het spel te winnen. En als je er als eenheid in slaagt te winnen, voelt dat goed, zij het op een ietwat dwaze manier, alsof je betrapt bent op het huilen om een Lifetime move. Maar voor velen is dit te verkiezen boven het feit dat je vrienden wat Freeman noemt het “game-smashing-gedrag” vertonen dat hij af en toe in zijn café heeft gezien.
Naast het coöperatieve aspect vereisen veel van de spellen van vandaag complexe strategieën die ze boeiender maken om te spelen, en om naar terug te keren.
“De spellen die bestonden toen we kinderen waren, waren niet bijzonder interessant,” zegt Freeman. “Monopoly heeft in principe één strategie en als je die doorhebt, is dat hoe je het spel speelt. Er waren wel spellen die een hoge mate van strategie hadden, maar dat waren voornamelijk oorlogsspellen, die van die ultradikke regelboeken hadden. Je had het gevoel dat je een wiskundeboek aan het lezen was.”
De spellen van vandaag de dag hebben over het algemeen minder regels en meer variabiliteit. In plaats van een enkele winnende strategie zijn er bij veel spellen meerdere manieren om ze te benaderen, of strategieën die evolueren afhankelijk van wie de spelers zijn of hoe het spelbord in elkaar zit. En in spellen als Kolonisten van Catan of Carcasonne zijn zelfs de borden zelf in elk spel anders.
In een steeds complexere wereld stellen bordspellen spelers in staat om hun probleemoplossende vaardigheden op de proef te stellen, net zoals ze dat in het echte leven doen. Schaken, zei Flanagan toen we elkaar spraken, “was misschien ooit een goed model voor hoe oorlog werkte,” maar het vertoont weinig gelijkenis met oorlog in de moderne tijd. Als onze spellen de maatschappij weerspiegelen, dan ziet de moderne maatschappij de dingen misschien niet meer in het zwart-wit van schaakstukken. De spelers van vandaag willen geen alledaagse dingen doen zoals onroerend goed kopen, een toelage innen, of zelfs Europa overnemen. Zij zijn op zoek naar grotere uitdagingen. Wanneer iemand tegenwoordig een bordspel openslaat, is dat om naar mythische eilanden te kunnen reizen, steden te bouwen met wegen en infrastructuur, en de wereld te redden.