Eerder dit jaar werd Brandon Larracuente een meme op het internet. Zijn personage uit Netflix-serie 13 Reasons Why, Jeff Atkins, werd een meme toen fans van de serie de sociale media overspoelden met creatieve afbeeldingen en GIF’s onder de hashtag #JeffAtkinsDeservedBetter, om te treuren om de vroegtijdige dood van het personage.
In een serie waarin de zelfmoord van Hannah Baker, een medestudent, centraal stond, speelde Larracuente een toonbeeld van goedheid – een sportman met een hart van goud. Het personage was niet eens bedoeld om te bestaan. Hij kwam niet voor in het boek waarop de show is gebaseerd, maar de producenten creëerden de rol voor Larracuente toch, en nodigden hem uit om het zijn eigen te maken.
Het was een krachtige stem van vertrouwen voor de jonge acteur, en het stelde hem in staat om zijn eigen winnende persoonlijkheid, knappe uiterlijk, en geripte lichaamsbouw te laten zien, die hij aanscherpt met zes dagen van intensieve training per week. Deze oprechte sympathie, en die laserfocus waardoor hij vaker in sportscholen te zien is dan op feestjes, heeft de 23-jarige Larracuente geholpen om in dit stadium van zijn carrière een indrukwekkende hoeveelheid werk te verzamelen. En naarmate hij vooruitgaat, worden zijn rollen dat ook.
Zijn laatste project: Bright, met een budget van 90 miljoen dollar en een sterrencast. Het is een afscheid van tv, maar zijn derde project met Netflix. Zijn eerste verschijning op de populaire streaming-video dienst was in de serie Bloodline, een dramatische thriller gecentreerd op een Florida Keys familie. (Kyle Chandler speelde Larracuente’s vader.) “Ik voel me echt als een geadopteerde zoon van de Netflix-familie,” zegt hij.
Bright, een genre-bending mashup van high fantasy en street-crime drama, speelt zich af in een alternatieve realiteit waarin mensen samenleven met orcs, elfen en feeën. Larracuente speelt samen met Will Smith en andere grote namen als Noomi Rapace en Joel Edgerton.
“Will Smith is iemand tegen wie ik al opkijk sinds ik een klein kind was,” zegt Larracuente. In de vrije tijd op de set plukte hij de hersenen van Smith en nam hij zoveel mogelijk van de veteraan in zich op. “Het was echt een goede ervaring en ik heb er veel van meegenomen,” zegt hij. “Ik heb van iedereen met wie ik heb gewerkt iets meegenomen. Ik denk dat het me vormt terwijl ik blijf groeien als acteur en als persoon.”
Naast zijn eigen positie op het scherm naast de formidabele cast van de film, had Larracuente nog een andere uitdaging te overwinnen: de make-up stoel. Hij speelt een orc, en dat betekende lange dagen – soms wel zes uur – in de stoel om protheses aan te brengen, waaronder een gespierd lichaam dat massa toevoegde aan het reeds gevormde frame van de acteur.
Hij moest ook een taal leren: Orcish. Daar is geen Steen van Rosetta voor, dus werkte Larracuente met een coach op de set om het dialect te perfectioneren. Tussen lange dagen filmen en zijn steeds drukker wordende schema, moet Larracuente prioriteit geven aan fitness en voeding. Hij was een atleet van nature en speelde op de middelbare school honkbal en voetbal, maar hij had niet altijd zin om te trainen.
“Ik had vroeger zo’n hekel aan trainen,” zegt Larracuente. “Ik zat altijd op mijn kamer en speelde videospelletjes of ging uit met vrienden.” Zijn vader had echter andere ideeën. Als gepensioneerde New Yorkse politiedetective moedigde hij zijn zoon aan om fit te blijven. Hoe meer Larracuente resultaten zag, hoe meer hij wilde blijven werken. Nu traint hij zes dagen per week, en met zijn schema, dat betekent vaak het opheffen van gewichten in een hotel sportschool.
P90X was Larracuente’s uitstapje in training, en hij rekent Pumping Iron, de Arnold Schwarzenegger documentaire, tot zijn favoriete films. Schwarzenegger’s leerstellingen van bodybuilding blijven een basis vormen voor Larracuente’s workouts, maar hij voegt soms meer cardio-oefeningen toe aan zijn regime en springt vaak touwtje tussen de sets om zijn hartslag op peil te houden.
Veel reizen maakt gezond eten moeilijk, maar Larracuente doet wat hij kan als hij onderweg is. “In restaurants weet je niet welke ingrediënten ze in het eten stoppen, maar als ik thuis ben, probeer ik mijn consumptie van zout en suiker te beperken,” zegt hij. Dat vergt zelfbeheersing, vooral als hij met vrienden op stap is en er hamburgers en pizza op tafel staan.
“Begrijp me niet verkeerd, pizza en hamburgers klinken heerlijk, maar ik moet gedisciplineerd blijven. Dat is iets wat mijn vader me geleerd heeft. Discipline van jongs af aan.” Pizza is zijn favoriete cheat-maaltijd. Maar niets kan op tegen zijn liefde voor octopus. Wanneer hij familie in Puerto Rico bezoekt, is dat zijn favoriete gerecht – hij eet het tijdens een recente reis 10 dagen lang.
“Afhankelijk van wie het kookt, kan het een beetje gummy zijn, maar als het goed is gearomatiseerd, is het een ongelooflijke ervaring,” zegt hij. “Ik zeg je, ik denk dat ik God zag toen ik octopus at. Het is een heilige ervaring.” Werk, reizen, fitness, en zijn ongegeneerde liefde voor acht-tentakel zeedieren niettegenstaande, Larracuente’s andere interesse is sociale media, waar hij kan communiceren met zijn fans. Met bijna 2 miljoen volgers op Instagram op het moment van dit schrijven, hij heeft een groot platform-en hij zet het aan goed gebruik.
“We staan niet voor niets op dit voetstuk”, zegt hij, verwijzend naar zichzelf en zijn castmates uit 13 Reasons Why. “Het is om kennis te delen en anderen te helpen die dingen doormaken,” of dat nu aanmoediging is voor fans die te maken hebben met levens- en relatiestrubbelingen of zelfs gewoon motivatie om in de sportschool te komen.
Al die zichtbaarheid kan veel zijn voor iedereen, vooral voor een jonge opkomende artiest met een vol schema, maar als hem wordt gevraagd naar zijn doel als een jong publiek figuur, heeft de nuchtere Larracuente een eenvoudig antwoord: “Eerlijk, man, om vriendelijkheid te verspreiden.”