Ochtends vroeg op 27 mei 1995 bereidde acteur Christopher Reeve, vooral bekend als de ster van vier Superman-films, zich voor op het cross-country gedeelte van zijn ruiterevenement in Culpepper, Virginia.
Reeve had paard leren rijden voor zijn rol in de verfilming van Anna Karenina in 1985 en, zoals met al zijn buitenschoolse activiteiten – vliegen, skiën, duiken en zeilen – stortte hij zich op de inspanning, ver voorbij het punt dat de weekend-hobbyisten scheidde van de competitie-gerichte atleet.
Terwijl hij de sprongen bekeek en zijn strategie uitstippelde, koesterde Reeve enige huiver over hoe zijn paard, Eastern Express, zou reageren op delen van het parcours. Hij wist dat voorzichtigheid problematisch kon zijn bij het rijden van een groot, snel bewegend dier, maar hij voelde een sterke band met Eastern Express en geloofde dat zijn voorbereiding hem in een goede positie zou brengen om het evenement mogelijk te winnen voordat hij naar Ierland zou vliegen voor zijn volgende film.
Reeve landde met zijn hoofd eerst nadat hij van zijn paard was gegooid
Net na 15:00 uur verliet Reeve het starthek, gezeten op zijn volbloed. De eerste twee sprongen kwamen en gingen zonder problemen, maar toen ze dichter bij de derde sprong over een zigzag-vormige omheining kwamen, ging Eastern Express plotseling en op onverklaarbare wijze op de rem staan.
Reeve bleef voorwaarts gaan, het momentum tilde hem duidelijk van het paard. Zijn handen verstrikt in het hoofdstel en teugels, was hij niet in staat om zijn val te breken, en de volledige lading van zijn 215-pond frame crashte headfirst in de bovenste rail.
Nog steeds bij bewustzijn, hoewel hij later geen herinnering had aan het incident, sputterde Reeve, “Ik kan niet ademen.” Hij kon zich ook niet bewegen – de impact had zijn eerste nekwervel gebroken en de tweede beschadigd, zijn hoofd werd nauwelijks op zijn plaats gehouden door zijn nekspieren.
Paramedici handelden snel door Reeve’s hoofd te stabiliseren en lucht in zijn lichaam te persen voordat hersenbeschadiging kon intreden. Vervolgens werd hij per vliegtuig overgebracht naar het ziekenhuis van de Universiteit van Virginia, waar artsen met succes een operatie uitvoerden om zijn schedel weer aan de wervelkolom vast te maken.
Het leven van Reeve was gered, maar de strijd was nog maar net begonnen, want de acteur stond een lot te wachten waarin hij waarschijnlijk nooit meer iets onder zijn nek zou kunnen voelen, zonder hulp van een beademingsapparaat zou kunnen ademen of op eigen kracht fysieke activiteiten zou kunnen ondernemen.