Stel je voor dat je opgesloten zit in een piepkleine ruimte. Je ledematen zijn nutteloos en je gedachten racen. Je binnenste bonkt zoals wanneer je nerveus bent voor een grote test of een toespraak. Je hart klopt uit je borstkas en je voelt je een beetje duizelig – OMHOOG en OMLAAG zijn niet meer zo vastomlijnd als ze even tevoren waren. Was het altijd zo moeilijk om te ademen en te slikken? Je stikt, je bent in paniek, en er is geen uitweg. Je bent een gevangene van je geest en lichaam.
Dit is hoe een angstaanval voelt.
Veel mensen lijden aan angst, maar ter ere van National Stress Awareness Day, wilde ik het hebben over de greep die het heeft op sommigen van ons – zoals ik. Het scenario dat ik net beschreef? Je zou waarschijnlijk denken dat er iets heel ergs is gebeurd om zo’n ongemak te veroorzaken, maar in werkelijkheid kan het zo simpel zijn als een uitstapje naar een drukke winkel, een lange rij bij de koffieshop, of een overvolle trein. Mijn laatste aanval was op de parkeerplaats van een Auto Lube, waar de wachttijd meestal minder dan 15 minuten is. Alleen al het zien van twee auto’s voor me deed al mijn rationele gedachten in een staartspin belanden. Dit gaat de hele dag duren! Ik zit in de val! Ik kan de auto toch niet achterlaten en gewoon wegrennen? Wat een snelle oliewissel had kunnen zijn, eindigde met mijn auto die de parkeerplaats uitreed, alleen maar om op adem te komen.
Ik werd officieel gediagnosticeerd met een angststoornis toen ik 26 was. Ik was hyper gefocust geraakt op de dood nadat ik had gehoord dat de biologische vader waar ik naar op zoek was, vier jaar eerder aan kanker was overleden. Elke morgen werd ik wakker met een overweldigende angst dat ik ofwel zou sterven ofwel iemand anders zou verliezen. Het was verlammend. Uit bed komen was beangstigend. Er was te veel om te overwinnen, te veel mensen om mee te praten, en nog voor de dag goed en wel begonnen was, had ik al besloten dat het gewoon te vermoeiend was. Ik was mezelf aan het stressen, maar schijnbaar zonder echte reden.
Ik heb altijd deze angstige gevoelens gehad: de routines die niet konden veranderen, de obsessief-compulsieve behoefte dat dingen op hun juiste plaats liggen, en vreemde fysieke tikken, zoals trekken aan mijn huid of het tegen elkaar wrijven van mijn knokkels. Ik heb me nooit gerealiseerd dat deze dingen niet “normaal” waren, en toen ik dat wel deed, dacht ik dat ik het probleem was en dat mijn leven voorbestemd was om voor altijd zo te blijven.
In de brugklas was ik te bang om mijn leraar te vragen of ik na de lunch een tweede keer naar het toilet mocht, omdat het benaderen van hem een fysiek stressvolle gebeurtenis was geworden, dus plaste ik in mijn broek terwijl de hele kamer vol ongeloof toekeek. De middelbare school was nog erger, want ik was mollig, onhandig en voelde me niet lekker in mijn vel, met geen enkel gevoel van eigenwaarde. Ik deed vaak alsof ik ziek was en als ik dan toch naar de les ging, zette mijn lichaam alle stress om in migraine en buikpijn en, uiteindelijk, het begin van een maagzweer. Dit is beter dan mezelf onderplassen, zou ik denken. Maar dat was het duidelijk niet. Ik miste veel van school, werd bijna van school getrapt, en haalde bijna mijn diploma niet. Toch hadden mijn (weinige) vrienden geen idee dat dit allemaal gebeurde, omdat ik zo goed was in het dragen van een masker. Ergens onderweg leerde ik dat het niet de moeite waard was om het uit te leggen, dus glimlachte ik gewoon en deed alsof alles in orde was, zelfs als dat verre van het geval was. Als ik nu aan die tijd terugdenk, ben ik bedroefd over de tijd die ik verloren heb, verspild door mijn constante gepieker.
Mijn vermijden van confrontatie en onvermogen om als mens met het leven om te gaan, maakte de dingen moeilijker dan ze hoefden te zijn. Uitgaan op de middelbare school was meestal rampzalig, want na een traumatische breuk tijdens mijn tweede jaar, vreesde ik voortdurend dat elke jongen daarna me ook zou verlaten. Zelfs als ik iemand vond die echt geweldig was en de dingen geweldig gingen, werden mijn angsten zelfvervullende profetieën omdat het alles was waar ik me op kon richten. Uiteindelijk studeerde ik af aan de universiteit, trouwde met mijn man en kreeg twee kinderen, maar omdat ik nooit had geleerd hoe ik echt met de angst om moest gaan, ging het niet weg. Het werd alleen maar erger. Mijn dwangneuroses werden duidelijker, ik ontwikkelde voor de tweede keer een eetstoornis, en op een dag boog ik tot ik brak. Zoals op mijn knieën, witte vlag, totale overgave. Ik was moe. Eindelijk had ik er genoeg van.
De eerste stap in het leven is altijd toegeven dat je een probleem hebt. Dit was moeilijk omdat ik me een weg baande in sociale kringen en situaties door iemand te zijn die ik niet was, of op zijn minst iemand die maar een halve waarheid was van mezelf. Er waren tijden dat ik mezelf een sociale vlinder noemde, maar in mijn kern was ik niet zo gemakkelijk in de omgang of zo gelukkig als ik me vaak voordeed. Ik wilde gewoon nooit mijn werkgevers, mijn vrienden of mijn familie teleurstellen. De gedachte alleen al was genoeg om me te stressen.
In werkelijkheid was ik bang voor wat mensen zouden denken als ze precies wisten hoe lang het me kostte om te kiezen tussen twee ontbijtgranen in de supermarkt. Ja, ik houd de dozen vijf tot tien minuten vast en ja, ik zet ze neer om een andere optie te overwegen, en, JA, ik zal waarschijnlijk geen van de twee meenemen. Of alle drie. Wat je niet zou zien is de strijd in mijn hoofd. Je denkt misschien dat ik gewoon super kieskeurig ben over granen, terwijl alles wat ik hoor is: Deze keuze is belangrijk. Je zult boos zijn als je de verkeerde kiest en wensen dat je anders had gekozen. Dit kan zelfs de meest eenvoudige taken zo overweldigend maken. Soms had ik een serieuze peptalk nodig om het huis te verlaten.
De dag dat ik me echt gebroken voelde was toen ik in het shirt van mijn man huilde voor wat voelde als een hele dag. Het was een soort reiniging. Met zijn steun vond ik de moed om verschillende counselingcentra te onderzoeken, omdat ik wist dat ik het niet alleen kon. Het was een slopend proces en in het begin ging ik meerdere keren per week naar twee verschillende mensen toe, want als ik me ergens op toeleg, ga ik er hard tegenaan. En dit was het grootste iets van mijn hele leven.
Toen de sessies eenmaal begonnen waren, duurde het niet lang of iedereen wist van mijn aandoening. Ik miste mijn werk, ik was niet in staat om naar de supermarkt te gaan zonder een verantwoordingspartner, ik had hulp nodig van familieleden om voor mijn kinderen te zorgen. Ik voelde me rauw en kwetsbaar. Wat zouden ze van me denken? Zouden ze me hetzelfde behandelen? Zou ik echt normaal verder kunnen gaan nadat dit gebeurd is? Had ik wel de juiste granen gekozen?
Maar met regelmatige therapie leerde ik een aantal belangrijke hulpmiddelen die ik nooit had gehad, namelijk copingvaardigheden. Vanaf dat eerste broekplassende incident tot aan de Auto Lube parkeerplaats, had ik nooit een enkele techniek gehad om me te kalmeren. Ik leerde hoe ik mijn zenuwen kon kalmeren door diep in te ademen, door mijn neus, vast te houden, en dan uit te ademen door mijn mond, terwijl ik ook mijn favoriete plek op aarde visualiseerde (Cocoa Beach, Florida). Meestal ontspande dat me, in ieder geval genoeg om de dingen in perspectief te plaatsen. Misschien is de Auto Lube parkeerplaats toch niet zo vol.
Als dat niet helpt, heb ik geleerd om iets te doen dat aarding heet, wat me dwingt om feiten over mijn omgeving op te noemen: De wolken zijn wit. Ik hoor een deur dichtgaan. Mijn stoel is zacht. Dit in tegenstelling tot het luisteren naar mijn irrationele gedachten: Er zijn zoveel mensen. Ik kan niet ademen. Ik zit vast. Aarding versterkt de realiteit, en soms is dat wat mijn hersenen nodig hebben.
Ook vond ik een zorgen-steen om te helpen met mijn OCD neigingen. Vroeger kalmeerde de wrijving van dat ding met mijn knokkels me. Nu pak ik deze kleine steen, met een inkeping voor mijn duim, en ik wrijf erover als ik me angstig voel. Ik weet het, in het begin was ik ook sceptisch. Maar na vele weken gebruik, kan ik zeggen dat het me echt helpt te kalmeren. En het voelt veel beter dan het irriteren van mijn huid door eraan te trekken.
Ik werd meer competitief met mijn hardlopen, omdat de activiteit mijn energie kanaliseert in iets positiefs en helpt me af te leiden van al het vervelende piekeren. Lichaamsbeweging is niet alleen goed voor het lichaam: Het is cruciaal om stressvolle gedachten en gevoelens uit te bannen. En elke avond voordat ik naar bed ga, concentreer ik me op drie goede dingen die zijn gebeurd, hoe minuscuul ook. We worden niet allemaal geboren met copingvaardigheden, en ik heb te lang in de overlevingsstand gestaan in plaats van echt te leven. Het is niet altijd zo gemakkelijk om stressvolle gedachten om te buigen, en er zijn nog steeds momenten van plotselinge paniek, maar wat ik leer is dat het niet iets is om je voor te schamen. Als mijn nieuwe vaardigheden niet werken, moet ik mezelf uit de situatie verwijderen en het een andere keer proberen.
Het goede nieuws is dat de aanvallen minder vaak voorkomen, omdat ik nu het verschil herken tussen rationeel en irrationeel denken. Als ik ze voel opkomen, weet ik dat ik een uitweg heb. Jarenlang leefde ik in angst, niet wetend wanneer ik getroffen zou worden door een verlammende of verstikkende gedachte of wat die zou uitlokken. En als je dit leest en het met me eens bent, geloof me, je bent niet alleen. Aarzel niet om professionele hulp te zoeken of om contact op te nemen met iemand die je vertrouwt. Als ik een manier kan vinden om dit ding te vangen, ga je de hele verdomde rodeo overheersen. En het is het waard, want nu ik weet dat ik technieken heb om mijn angst te bestrijden, ben ik klaar voor de strijd, en zal ik niet meer meteen verslagen zijn. Voor mij, dat is totale vrijheid.
Alle onderwerpen in Lifestyle
Word lid van onze nieuwsbrief Squad!
Ontvang dagelijks updates over je favoriete celebs, stijl en mode trends plus advies over relaties, seks en meer!