Hoeveel Trump de Republikeinen in de kiesdistricten in november kan helpen (of schaden)

Vooruitblikkend naar november kan de presidentsrace meer bepalen dan alleen wie de volgende president wordt. De race zou ook kunnen bepalen welke partij de Senaat of het Huis van Afgevaardigden of zelfs de wetgevende macht van een staat controleert. En dat is vanwege iets wat de politieke wetenschap noemt het “coattail effect,” dat is wanneer de populariteit van een kandidaat aan de top van het ticket – we zijn het meest geïnteresseerd in presidentiële coattails – stimuleert het wel en wee van kandidaten van dezelfde partij lager op het stembiljet.

De politieke wetenschap heeft lang geprobeerd te meten hoe groot dit effect is, en het meeste onderzoek wijst erop dat kandidaten lager op de kieslijst ten minste een paar stemmen winnen dankzij de prestaties van de kandidaat aan de top van het stembiljet, maar de schattingen lopen uiteen wat betreft de werkelijke omvang van het sneeuwbaleffect. Bijvoorbeeld, in House races, waar we de meeste gegevens hebben, hebben sommige studies een stijging gevonden van 0,2 tot 0,5 punten voor een House kandidaat voor elke 1 punt stijging in het stemmenaandeel van de presidentskandidaat. Dat klinkt misschien niet veel, maar als een kandidaat in een concurrerende Kamerzetel zelf 48 procent van de stemmen heeft gehaald, kan een sterk optreden van de presidentskandidaat van dezelfde partij haar stemaandeel net genoeg opkrikken dat ze de grens van 50 procent passeert en wint.

En zoals de onderstaande grafiek laat zien, hebben de marges in presidents- en Huiswedstrijden de neiging om naar elkaar toe te bewegen. Dit alleen bewijst niet het bestaan van een “coattail effect”, maar het laat wel zien hoe nauw deze stemmen met elkaar verbonden zijn. In 2004 bijvoorbeeld won president George W. Bush zijn herverkiezing met 2,5 procentpunt, terwijl de GOP in het nationale Huis van Afgevaardigden met 2,6 procentpunt won. Natuurlijk is het niet altijd zo symmetrisch – in 1996 werd president Bill Clinton met 8,5 punten herverkozen, maar wonnen de Democraten de stemming in het Huis met slechts 0,3 punten. In het algemeen vonden we van 1992 tot 2016 echter een sterke correlatie (0,655) tussen de nationale marges voor presidents- en Kamerverkiezingen.1

James Campbell, een politicoloog aan de SUNY Buffalo die het presidentiële aanzuigeffect in congresverkiezingen heeft bestudeerd, ontdekte dat in een typisch presidentieel verkiezingsjaar van 1868 tot 1988 een partij gemiddeld twee tot drie zetels in het Huis pakte vanwege het aanzuigeffect. En van verkiezing tot verkiezing kan het effect nog sterker zijn. De politicologen Franco Mattei en Joshua Glasgow bekeken de House-verkiezingen van 1976 tot 2000 en ontdekten dat een sterke presidentskandidaat bijna 10 procent van de betwiste House-verkiezingen kon beïnvloeden.

Er is minder onderzoek gedaan naar het aanzuigeffect in de Senaat, omdat die, in tegenstelling tot het House, geen echt nationale verkiezingen heeft. Toch bleek uit een studie van Campbell en Joe Sumners uit 1991 dat kandidaten voor de Senaat tussen 1972 en 1988 een gemiddelde stijging van 0,2 punten kregen per 1 procent toename van de stemmen van de presidentskandidaat van dezelfde partij, wat volgens hen de uitkomsten in twee tot drie races per cyclus beïnvloedde. Nogmaals, dat klinkt misschien niet veel, maar dat is genoeg om de kamer te doen kantelen als die sterk verdeeld is – zoals nu het geval is. Bovendien bleek uit een niet-presidentiële studie van Marc Meredith, politicoloog aan de Universiteit van Pennsylvania, dat gouverneurskandidaten de stemmen van kandidaten van hun partij voor lagere ambten met 0,1 tot 0,2 punten verbeterden.

Het schatten van het sneeuwbaleffect in een bepaalde cyclus is echter moeilijk, omdat er geen echte consensus bestaat over de omvang ervan. De hier aangehaalde studies hebben allemaal verschillende schattingen, en een studie van House wedstrijden van 1916 tot 2006 door politicoloog Ray Fair vond dat House kandidaten stemmenaandelen overal werden gestimuleerd van 0,8 punten tot -0,7 punten, die de vraag oproept hoeveel we echt kunnen generaliseren over het positieve effect van coattails.

De deskundigen met wie ik sprak waren onzeker over het precieze effect van coattails als gevolg van andere factoren die van invloed kunnen zijn op het stemmen, zoals ambtshouding of de toestand van de economie. Bijvoorbeeld, hebben sommige studies gevonden het coattail effect is aanzienlijk sterker in open-zetel wedstrijden waar geen zittende is op de running voor herverkiezing. En volgens Campbell heeft iets als de economie meer electorale gevolgen dan het sneeuwbaleffect op zichzelf, maar is het effect vaak een bijproduct van die grote electorale omstandigheden. “Als de economie wat meer Republikeinen naar buiten brengt om voor Trump te stemmen, gaat dat Republikeinen helpen, omdat ze er zullen zijn om te stemmen in congresraces,” zei Campbell.

Experts stellen dat waar we het coattail-effect echt zien, is in opkomst onder de basis van een partij. “De manier om te profiteren van de down-ticket kandidaten het meest is door het verkrijgen van leden van die partij te laten zien om te stemmen,” zei Meredith. Dit is vooral waar in onze gepolariseerde tijd die hoge tarieven van straight-ticket stemmen heeft. “

Maar een van de redenen waarom het effect niet groter is, is dat er een tegenkracht aan het werk is die bekend staat als “balanceren”, wat betekent dat iemand tegen de partij stemt waarvan hij denkt dat die het presidentschap zal winnen in de verkiezingen voor de tweede stemronde. De politicoloog Robert Erikson van Columbia University heeft vastgesteld dat als een presidentskandidaat een grote kans maakte om te winnen, zeer betrokken, gematigde kiezers vaak een stem uitbrachten op de andere partij – een soort “ideologische afdekking”. Het is waar dat slechts een relatief klein aantal kiezers dit doet, en split-ticket voting voor president en Congres is over het algemeen afgenomen in de afgelopen jaren, maar genoeg kiezers doen dit nog steeds dat het een verschil kan maken in House races.2

Kijk eens naar de verkiezingen van 2016. Sommige kiezers met veel informatie splitsten hun tickets in Senaats- en Huisverkiezingen omdat de meeste tekenen – of het nu weddenschappenmarkten of verkiezingsvoorspellingen waren – erop wezen dat Hillary Clinton het presidentschap zou winnen. En dat hielp de GOP waarschijnlijk om vast te houden aan sommige districten die Clinton droeg, met name hoogopgeleide zetels in de buitenwijken van grote stedelijke gebieden, zoals het 10e district van Virginia buiten Washington, D.C. en het 3e district van Minnesota buiten Minneapolis.

Dat gezegd hebbende, zijn er niet veel van deze “crossover” -zetels, of zetels waar de partij die het in het Huis wint, het niet draagt op presidentieel niveau. De verkiezingen van 2016 hadden 35 van dergelijke zetels in het Huis, wat slechts een zeer lichte stijging was ten opzichte van 2012, toen er slechts 26 gedeelde resultaten waren. En in de Senaat ging elke zetel naar dezelfde partij die de staat won op presidentieel niveau.

Deel van de reden dat er niet meer cross-over zetels zijn, is dat het coattail-effect over het algemeen een grotere rol speelt dan het in evenwicht brengen. Erikson vertelde me zelfs dat hij niet dacht dat het in evenwicht brengen op zichzelf voldoende was om een partij met een duidelijke voorsprong in de presidentiële peilingen te hinderen. Dus gezien de potentiële voordelen van het sneeuwbaleffect in 2020, moet je niet verbaasd zijn als je Trump en voormalig vicepresident Joe Biden hoort benadrukken dat ze hun partijticket kunnen helpen als de verkiezingscampagne op stoom komt. Biden is bijvoorbeeld al begonnen campagne te voeren op basis van het idee dat hij de Democraten kan helpen meer Senaatszetels in de wacht te slepen en de meerderheid in het Huis van de partij te beschermen. Republikeinen van hun kant tonen al tekenen van bezorgdheid dat Trump’s behandeling van de coronaviruspandemie en de toestand van de economie de Republikeinen kunnen schaden in lagere verkiezingen en de Senaatsmeerderheid van de partij in gevaar kunnen brengen.

Het is onwaarschijnlijk dat de kandidatuur van Trump of Biden het verschil zal maken in deze belangrijke races, maar voor sommige down-ballot kandidaten kan het geen kwaad om de jas van hun presidentskandidaat vast te grijpen.