Voordat Scott Carney een Poolse berg ging beklimmen in zijn ondergoed bij temperaturen van 10 graden onder nul, dacht hij dat zijn dagen van avontuur zo goed als voorbij waren. Hij was midden dertig. Als antropoloog van opleiding en journalist van beroep had hij twee boeken geschreven over de gevaarlijke uitersten waartoe mensen gaan om hun heil te vinden – het eerste over de zwarte markt in orgaandonatie, het tweede over de fatale gevolgen van een bepaalde meditatiepraktijk.
Zijn reis naar de Poolse berg – genaamd Sněžka, 5.300ft, de top van het Silezische gebergte – was begonnen op een middag achter zijn computer in Long Beach, Californië, met palmbomen die zachtjes wiegden voor zijn raam. Hij had wat zitten Googlen toen hij een foto tegenkwam van een man van in de 50 die ongekleed met zijn benen gekruist op een gletsjer in de poolcirkel zat.
De man was Wim Hof, een Nederlandse evangelist voor een extreme fysieke methode die hem naar eigen zeggen in staat stelde zijn lichaamstemperatuur naar believen te verhogen en te verlagen en zijn immuunsysteem te controleren met de kracht van zijn geest. Carney was geïntrigeerd, maar ook zeer sceptisch. Hij besloot Hof’s beweringen te onderzoeken en haalde Playboy magazine over hem in te schrijven voor een week durende inwijding in de methoden van de Nederlander, die in januari plaatsvond in een hut in Silezië.
Hij nam aan dat het verhaal zou gaan over een andere goeroe met het oog op de hoofdkans, een ander onderzoek naar de manieren waarop de goedgelovigen van hun geld kunnen worden gescheiden in de naam van verlichting (de week kostte Carney en zijn medeleerlingen elk $ 2.000).
Zijn scepticisme duurde niet lang. Aan het eind van de week, na een korte cursus in de ademhalingstechnieken die Hof demonstreerde, en een gecontroleerde blootstelling aan de winterse elementen en het ijskoude water, voelde Carney zich getransformeerd. Niet alleen kon hij Sněžka beklimmen in 2 voet sneeuw, maar hij ontdekte ook een soort van opgetogenheid – en een enorm gevoel van interne warmte. Hij was bekeerd.
Hun nieuwste boek, What Doesn’t Kill Us, gaat in op de wetenschap en de filosofie achter de methodes van Wim Hof, die beloven sluimerend “innerlijk vuur” te ontketenen door het mitochondriarijke weefsel – “bruin vet” – te creëren dat wordt aangemaakt wanneer het lichaam wordt blootgesteld aan extreme kou.
Toen Carney hem ontmoette, was Hof al berucht geworden door een marathon op blote voeten op de Noordpool te lopen en de Everest 25.000 voet hoog te beklimmen in zijn korte broek. Carney genoot niet alleen van het ijszwemmen van de Nederlander, maar vergezelde hem ook in een hemdloze beklimming van de Kilimanjaro. De “goeroe-buster” was gewonnen voor een man die beweerde dat een paar eenvoudige fysieke technieken de wereldvrede kunnen bevorderen en “de oorlog tegen bacteriën kunnen winnen”.
Maar Carney is eerder enthousiast dan dat hij zich gemakkelijk laat overtuigen als het gaat om de meer grandioze beweringen van Hof. Het boek is behoorlijk uitputtend in zijn onderzoek en hij levert anekdotisch bewijs voor Hof’s overtuiging dat zijn regime het leven kan verbeteren van mensen met auto-immuunziekten – zoals Parkinson, de ziekte van Crohn en reumatoïde artritis – en dit komt met voorbehouden. De biologie van de methode richt zich op het potentieel van vasoconstrictie – de vernauwing van bloedvaten als reactie op extreme kou. De filosofie erachter suggereert dat ons lichaam – en onze hersenen – moeten worden blootgesteld aan fysieke extremen om te beseffen waartoe ze in staat zijn.
Tijdens een gesprek over zijn bekering, legt Carney uit dat hij gelooft dat we zijn “vergeten” hoe we toegang kunnen krijgen tot de krachten die Hof beschrijft. “Onze technologie is zo ver gevorderd dat we onszelf niet langer zien als deel van de natuur,” zegt hij. “Maar we zijn toch gewoon grote slimme apen? Een van de drijvende krachten in onze technologische vooruitgang is geweest om te proberen comfort en gemak te maximaliseren – en dat heeft gevolgen gehad.”
Of die vooruitgang nu thermostatisch geregelde kamertemperatuur is, een fatsoenlijke bank, of gemakkelijke navigatie, het doel, suggereert Carney, is om onszelf te beschermen tegen dingen die fysiek en mentaal zwaar zijn. Zonder die alledaagse uitdagingen, zo betoogt hij, hebben we ons natuurlijke biologische arsenaal ondermijnd. De Hof methode – die begint met hyperventilatie en eindigt met veel ijs – is ontworpen om ingebouwde energieën aan te zetten en wakker te maken, en om immuunreacties op te wekken – dezelfde reacties die onze voorouders in staat stelden om over toendra’s te trekken en te gedijen in onverwarmde grotten.
Het idee is verleidelijk, maar is Carney niet op zijn hoede voor het evangeliseren van potentieel gevaarlijke praktijken? Hij beweert dat er enig bewijs is om de theorie van Hof te ondersteunen, hoewel het niet sluitend is of volledig door de wetenschap wordt ondersteund. “Er is altijd het risico dat mensen deze dingen tot het uiterste drijven,” zegt hij. “Een van mijn zorgen bij het schrijven van dit boek is dat iemand het leest en denkt: ‘Oh mijn God, ik kan immuun zijn voor de elementen!’ en vervolgens op een bergtop sterft. Dat is niet de boodschap die ik uitdraag…”
Hij is ook voorzichtig, als hij de gezondheidsclaims beschrijft die Hof heeft gemaakt, maar is duidelijk persoonlijk overtuigd. Hij is met zijn vrouw verhuisd naar Boulder, Colorado, in de uitlopers van de Rockies, waar hij temperatuurextremen gemakkelijker kan ervaren dan aan de kust. Toch wil hij zichzelf niet omschrijven als een “bruin vet” discipel. Hoewel hij werd verleid door de filosofie van Hof, probeert hij dat in evenwicht te brengen met een scherp onderzoek naar de zwakheden van de Nederlander.
Hof komt over als een soort freaky Spartaan, maar niet als een charlatan. “Het goede is dat je hem nooit zou willen zijn,” zegt Carney. “Hij heeft een zeer ongeorganiseerd leven. Kinderen met verschillende vrouwen, alcoholisme in zijn verleden. Hij heeft gebreken en is menselijk. Ik heb het gevoel dat als je met hem omgaat, dat je zijn goede eigenschappen vertrouwt.”
Het is nu vier jaar geleden dat ze elkaar voor het eerst ontmoetten in Polen en ze zijn nog steeds goede vrienden. Carney heeft zijn regime volgehouden. “Ik heb vanmorgen een koude douche genomen, mijn 70 push-ups gedaan en 15 minuten ademhalingsoefeningen met mijn vrouw” (die ook een bekeerling is). Maar het is het inzicht in het verband tussen zijn gezondheid en zijn omgeving dat zijn leven heeft veranderd. “Ik voel me nu veel comfortabeler met oncomfortabel zijn,” zegt hij. Het begrip van extremen geeft hem, gelooft hij, een gevoel van “fysiek perspectief”. Hij voelt zich niet alleen gezonder, maar ook onderdeel van de natuurlijke gang van zaken. Terwijl onze vecht- of vluchtreacties tegenwoordig net zo goed worden geactiveerd door zorgen over de hypotheek of verontwaardiging over het internet, zegt hij, herinnert contact met de elementen ons zowel aan onze broosheid als aan onze kracht.
Het regime wordt verslavend. Een koude douche maakt misschien een paar endorfines vrij, maar het is niet meer dan een drug. Carney hunkert naar de sensatie van een duik in het ijs. “In heel koud water springen en weten dat je je warm zult voelen, is best cool,” zegt hij. Hij doet het zo vaak als hij kan.
Zijn boek legt een verband tussen de psychologische aantrekkingskracht van de praktijk en de attracties van straffe hindernisbaanuitdagingen, zoals Tough Mudder. Carney ziet in die uitdagingen niet alleen een gezondheidsvoordeel, maar ook een soort overgangsritueel dat de maatschappij zelden toestaat: “Vroeger was het idee ‘een oorlog zal een man van je maken’,” zegt hij. “Een idee dat ons duidelijk geen goed doet. Met dit soort disciplines zet je jezelf voor een uitdaging en bewijs je dat je die kunt overwinnen. Dat heeft veel voordelen.”
Als antropoloog, met belangstelling voor oosterse religies, vraag ik me af in hoeverre hij het ziet in een ascetische, monastieke traditie. Is het niet gewoon masochisme?
“Ze zijn verwant, maar ze zijn niet hetzelfde,” zegt hij. “Asceten verloochenen het vlees om dichter bij God te komen. Dat is niet de kern van dit alles. Het is het vieren van wat ons lichaam kan doen. Je hoeft het niet elke dag de hele dag te doen. Je kunt soms een jas dragen als je wilt. Ik suggereer niet dat je een holbewoner wordt en het internet dumpt en de moderne geneeskunde vergeet. Het gaat om het evenwicht,” pauzeert hij. “Maar ik denk dat het zeker laat zien dat er een vreugde in pijn kan zijn.”
What Doesn’t Kill Us door Scott Carney is gepubliceerd op 11 mei door Scribe Publications voor £ 14,99. Om een exemplaar te bestellen voor £12.74, ga naar bookshop.theguardian.com
{topLeft}}
{{bottomLeft}}
{topRight}}
{{bottomRight}}
{{/goalExceededMarkerPercentage}}
{{/ticker}}
{{heading}}
{{#paragraphs}}
{{.}}
{{/paragrafen}{highlightedText}}
- Delen op Facebook
- Delen op Twitter
- Delen via E-mail
- Delen op LinkedIn
- Delen op Pinterest
- Delen op WhatsApp
- Delen op Messenger