Hij werd geboren in Belley, Frankrijk, op 1 april 1755, in een tijd dat de Rhône Frankrijk van Savoye scheidde, in een familie van juristen. Hij studeerde rechten, scheikunde en medicijnen in Dijon. Hij oefende zijn beroep uit als advocaat in zijn geboortestad tot 1789, toen hij aan het begin van de Franse Revolutie als afgevaardigde naar de Estates General werd gestuurd, die de Franse Nationale Vergadering zouden worden, waar hij vooral bekend zou worden door zijn publieke pleidooi voor de doodstraf.
Hij nam de achternaam Savarin aan na een erfenis, waarbij zijn overleden tante van hem eiste dat hij de achternaam zou aannemen als voorwaarde om deze te kunnen innen. Tijdens de Franse Revolutie werd er een prijs op zijn hoofd gezet. Hij ging in ballingschap en zocht politiek asiel, eerst in Zwitserland, daarna in Nederland en tenslotte in de pas opgerichte Verenigde Staten van Amerika, waar hij drie jaar doorbracht, in New York, Philadelphia en Hartford, waar hij de kost verdiende met het lesgeven in viool en Frans. In die tijd was hij eerste viool in het Park Theater in New York
.