Independent filmmaker: 1960s and ’70s
Independent-producer Stanley Kramer tekende vervolgens Cassavetes om A Child Is Waiting (1963) te regisseren, een serieus drama geschreven door Abby Mann. Burt Lancaster speelde een psycholoog en Judy Garland een nieuwe lerares die het niet eens zijn in hun aanpak van het werken met kinderen met een ontwikkelingsachterstand. Nadat Kramer de film uit handen van Cassavetes had genomen en hem opnieuw had gemonteerd als een sentimentele “sociale probleem” film, brak Cassavetes met Hollywood om op zijn eigen manier te gaan filmen. Hij was vastbesloten om films te maken die gebaseerd waren op karakterontwikkeling en die levensechte situaties met reële gevolgen zouden uitbeelden. Hij was ook vastbesloten om de cast en de crew te betrekken in een organisch improvisatieproces. Hoe duister zijn onderwerpen ook waren, hij was ook niet te beroerd om er humor in te brengen.
Faces, dat Cassavetes in 1965 schreef en in 1966 in zwart-wit draaide, speelde met John Marley en Lynn Carlin als een man en een vrouw die na 14 jaar huwelijk uit elkaar dreigen te gaan. Beiden hebben one-night stands, de man met een prostituee (gespeeld door Cassavetes’ vrouw, Gena Rowlands) en de vrouw met een hippie (Seymour Cassel). De film was oorspronkelijk zes uur lang, maar werd in de daaropvolgende twee jaar met veel moeite teruggebracht tot iets meer dan twee uur en in 1968 uitgebracht met lovende kritieken. Cassavetes kreeg een Academy Award nominatie voor zijn scenario, en Carlin en Cassel werden genomineerd als beste bijrolspelers. Cassavetes had geholpen Faces te financieren door te acteren in films als Robert Aldrichs Tweede Wereldoorlog-drama The Dirty Dozen (1967), waarvoor hij werd genomineerd voor een Academy Award als beste bijrolspeler, en Roman Polanski’s Rosemary’s Baby (1968).
Als regisseur was Cassavetes een meester in het dramatiseren van huwelijksproblemen. Voor Husbands (1970), zijn eerste kleurenfilm op 35-mm, stelde hij zijn eerste high-profile cast samen. Peter Falk, Ben Gazzara en Cassavetes zelf vertolkten een triumviraat van echtgenoten uit de voorsteden die, geschokt door de plotselinge dood van een vriend, zichzelf trakteren op een avondje zuipen, basketbal en seks, inclusief een snelle trip naar Londen. Husbands werd door de invloedrijke critica Pauline Kael afgedaan als “tergend banaal”, maar andere critici vergeleken het met het werk van Ingmar Bergman en vonden momenten van ongewone kracht in de meestal geïmproviseerde interactie tussen de hoofdrolspelers.
Het bescheiden commerciële succes van Husbands hielp Cassavetes aan een deal met Universal om Minnie and Moskowitz (1971) te maken. Minnie and Moskowitz, hoopvoller en romantischer dan al zijn andere films, was Cassavetes’ versie van een screwball comedy. Cassel speelde een licht dementerende parkeerwachter met een oogje op een museumconservator (Rowlands), die zichzelf probeert te vermannen nadat ze is gedumpt door haar getrouwde minnaar (Cassavetes).
Na deze lichtere kost keerde Cassavetes terug naar het psychodrama met A Woman Under the Influence (1974), een schrijnend, oneerbiedig rauw portret van de zenuwinzinking van een huisvrouw uit Los Angeles. Hoewel het verhaal oorspronkelijk bedoeld was als toneelstuk voor Rowlands, werd het naar het scherm gebracht door Cassavetes’ pas opgerichte productiemaatschappij Faces International. Falk was afschuwelijk als de brute echtgenoot, en Rowlands majestueuze vertolking van de gekwelde vrouw in het centrum van de film leverde haar een nominatie op voor de Academy Award voor beste actrice. Ondanks het oordeel van sommige critici dat Cassavetes de kracht van de optredens verloren had laten gaan door sommige scènes te lang te laten duren, was A Woman Under the Influence toch zijn grootste hit tot dan toe. Bovendien leverde het Cassavetes zijn enige Academy Award-nominatie voor beste regisseur op. Het leek erop dat Cassavetes het systeem had verslagen: hij maakte diep persoonlijke films geheel op zijn eigen voorwaarden en oogstte toch de bewondering van de industrie die hij de rug had toegekeerd.
Cassavetes was minder trefzeker toen hij zich aan genrefilms waagde met het misdaaddrama The Killing of a Chinese Bookie (1976), waarin Gazzara de door schulden geplaagde eigenaar speelde van een stripclub die door de maffia werd gedwongen een moord te plegen. Het ambitieuze Opening Night (1977) had ook zijn problemen, waaronder een probleem dat Cassavetes’ films vaak plaagde, de perceptie van buitensporige lengte. Niettemin blonk Rowlands opnieuw uit als een toneelactrice die een existentiële crisis doormaakt nadat een fan sterft op de openingsavond van haar nieuwe stuk. Cassavetes de acteur (die zijn gelijke niet kent van Cassavetes de regisseur) leverde ook een opmerkelijk sterke prestatie, net als de veteraan karakteractrice Joan Blondell.