The Mennonite Colonies
Of je nu vanuit Arizona, New Mexico, of Texas de grens naar Mexico oversteekt op weg naar de Mata Ortiz regio, je reist over Highway 2 in de richting van Janos, het centrum van Apache activiteit aan het eind van de negentiende eeuw. Eenmaal zuidwaarts op Highway 10 richting Casas Grandes, ziet u langs de weg stalletjes met kaas te koop, en weet u dat u in Mennonietenland bent.
De Mennonieten in Chihuahua zijn afstammelingen van zestiende-eeuwse Zwitserse dopers die de christelijke basisleer volgden van Menno Simons, een voormalig katholiek priester die de beweging op gang bracht. Het pacifisme van de mennonieten en het afzweren van wereldse gebruiken bracht de onvermijdelijke vervolging voor hun geloof met zich mee. Zij verspreidden zich over Europa en vervolgens over Zuid-Rusland, en ontwikkelden overal waar zij kwamen een uitgebreide landbouwindustrie. Tegen de jaren 1870, toen de Russische autoriteiten verklaarden dat op scholen alleen Russisch gesproken mocht worden en dat mennonieten niet langer vrijgesteld zouden zijn van militaire dienst, was het tijd om opnieuw te verhuizen. Enkele duizenden trokken naar Canada, waar hun opnieuw vrijheid van vervolging om hun geloof en praktijk werd beloofd. Binnen twintig jaar vervaagden deze beloften, en de gelovigen begonnen naar het zuiden te kijken, naar Mexico.
In 1921 kwamen zes mennonieten uit Canada per trein Mexico binnen vanuit Nogales, Arizona. Zij bekeken verschillende gebieden in de staat Sonora, maar vonden niets geschikts. In Chihuahua, niet ver van de hoofdstad, vonden ze land dat ideaal was voor landbouw, voornamelijk voor tarwe. Het werd tijd om te onderhandelen met regeringsfunctionarissen.
In 1921 kregen de Old Colony Mennonites in Saskatchewan en Manitoba, Canada, toestemming tot immigratie en een belofte van niet-inmenging van Mexico’s President Alvaro Obregón. De Mexicaanse regering wilde graag dat boeren zich vestigden op land dat vóór de Mexicaanse Revolutie in het bezit was geweest van buitenlanders. Zij kochten ongeveer 200.000 hectare land net ten noorden van Cuauhtémoc, een stad ongeveer 50 mijl ten westen van Chihuahua City. President Obregón beloofde in feite dat de Mennonieten vrijgesteld zouden worden van militaire dienst en hun kinderen op hun eigen manier mochten opvoeden en op hun normale manier zaken met elkaar mochten doen.
In het voorjaar van 1922 vertrok de eerste van een groot aantal gecharterde treinen vanuit Canada naar Mexico. Elke trein kostte duizenden dollars om te charteren en was volgeladen met tientallen gezinnen met hun persoonlijke bezittingen, landbouwmateriaal en vee. De nieuw aangekomen immigranten werkten keihard en veranderden de woestijnprairie ten noorden van Cuauhtémoc al snel in de korenschuur van Chihuahua. In de jaren dertig probeerde de Mexicaanse regering een einde te maken aan de speciale rechten die president Obregón aan de Mennonieten had gegeven. Gelukkig herstelde President Cárdenas deze garanties.
Toen in 1960, vanwege een tekort aan land en een nieuwe verharde weg door Cuauhtémoc’s Manitoba Kolonie die het isolement van de kolonie bedreigde, stichtten de Mennonieten de Buenos Aires Kolonie even ten westen van Janos. In 1962 kochten zij meer land en stichtten de Capulín Kolonie ten zuidoosten van Janos. In 1979 kochten zij meer land ten zuiden van Janos en ten westen van Highway 10, voor wat de Cuervo Colony werd. Er werd nog meer land aangekocht en in de jaren tachtig werden nog twee kolonies, Las Virginias en Buena Vista, opgericht in de buurt van Buenos Aires in de regio Janos. Elke kolonie bestaat uit een aantal campos. De schatting van de volkstelling voor de kolonies in 1987 was ongeveer 1.500 inwoners, en men schat dat er in 2003 ongeveer 80.000 Old Colony Mennonites in Mexico waren.
Zoals bij hun vorige migraties kwamen de Mennonieten naar de gemeente Janos opdat zij hun cultuur en godsdienst in betrekkelijk isolement konden handhaven, ongeveer zoals zij dat sinds hun vijftiende-eeuwse begin in Midden-Europa hebben gedaan. De mennonieten zijn toegewijd aan geweldloosheid en pacifisme…