Meer dan een miljoen Australiërs per jaar lijden aan Post Traumatische Stress Stoornis (PTSS), en onder militairen en veteranen is het de meest voorkomende psychische stoornis.
De beste klinisch bewezen therapie voor PTSS is ‘gesprekstherapie’, waarbij mensen hun trauma emotioneel verwerken door over hun traumatische herinneringen te praten of na te denken. Maar voor sommige mensen is de behandeling niet eenvoudig.
PTSD kan gepaard gaan met andere psychische stoornissen die de behandeling uitdagender maken, terwijl sommige mensen terughoudend zijn om deel te nemen aan een therapie waarbij ze hun trauma onder ogen moeten zien.
Niet verrassend verkennen veel mensen alternatieve therapieën zoals yoga, meditatie, creatieve kunsttherapieën en ervaringsgerichte therapieën zoals dierondersteunde en buitenactiviteitstherapieën. Maar werken ze ook?
Het korte antwoord is dat we het gewoon niet weten.
Analyseren van de alternatieven
Een deel van het werk dat wordt gedaan aan het Phoenix Australia Centre for Posttraumatic Mental Health van de Universiteit van Melbourne is het zorgvuldig beoordelen van het beschikbare bewijs voor behandelingen van verschillende psychische stoornissen die het gevolg zijn na een trauma. De beoordelingen kunnen clinici en traumaslachtoffers helpen adviseren over de vraag of een behandeling kan helpen.
Wat veel van deze alternatieve behandelingen gemeen hebben, is dat ze de nadruk verleggen van een interne focus op de traumatische ervaringen van het individu, en in plaats daarvan zijn gegrond in de externe wereld.
In plaats van een traumagerichte benadering, hebben veel van deze interventies waarschijnlijk ook een kalmerend effect op het individu, dus kunnen ze nuttig zijn bij het verminderen van de hyper-alertheid die mensen met PTSS ervaren.
In twee gepubliceerde artikelen heeft het Centrum onlangs bijna twee dozijn nieuwe en populaire interventies voor de behandeling van PTSS onder de loep genomen. Daarvan hebben we vier behandelingen geïdentificeerd die veelbelovend zijn:
- Acupunctuur: Kleine naalden worden in geselecteerde punten in onderhuids weefsel geplaatst en gemanipuleerd door de naald te draaien. Het theoretische uitgangspunt van acupunctuur is dat het vitale energie in het lichaam verplaatst om het evenwicht tussen lichaamssystemen te herstellen.
- Op mantra’s gebaseerde meditatie: Bij mantrameditatie wordt in stilte een zin of woord herhaald, vaak met een spirituele of persoonlijke betekenis. Tijdens dit proces kan een individu zich concentreren op of nadenken over de betekenis of gevoelens die door de mantra worden opgeroepen.
- Emotional freedom therapy/techniek: Het individu visualiseert zijn ergste traumatische gebeurtenis of herinnering in zijn ‘geestesoog’, terwijl de therapeut met zijn vingers op ‘meridianen’ of acupunctuurpunten tikt om negatieve emotionele energie los te laten.
- Yoga: Yoga is een bewegingstherapie die ademhalingstechnieken en fysieke poses combineert met geest-lichaamstechnieken, zoals gerichte aandacht en meditatie.
Wat is PTSS?
Een veelheid aan biologische, psychologische en sociale factoren draagt bij aan de ontwikkeling van psychische stoornissen. Maar PTSS is uniek omdat het een traumatische gebeurtenis vereist als onderdeel van de diagnostische criteria.
Hoewel het normaal is om verontrustende herinneringen en slaapproblemen te hebben na het meemaken van een traumatische gebeurtenis, voelen de meeste mensen zich na een paar weken beter. Sommige mensen zullen echter PTSS ontwikkelen. De symptomen beginnen meestal snel na de traumatische gebeurtenis, maar sommige mensen kunnen maanden of jaren daarna last krijgen van een vertraagd begin.
Er zijn vier symptomen van PTSS:
- Indringende herinneringen: Een persoon wordt achtervolgd door steeds terugkerende herinneringen of nachtmerries aan het trauma.
- Vermijding: Flashbacks leiden tot vermijding van alles wat de traumageheugenis triggert.
- Negatieve emoties en gedachten: PTSS gaat gepaard met gevoelens van angst, schuld, verdriet, schaamte en woede. Een andere mogelijkheid is dat iemand zich gevoelloos voelt.
- Hyperarousal: Iemand met PTSS is hyperalert in afwachting van het gevaar dat terugkeert, waardoor hij gestrest en prikkelbaar is en moeite heeft zich te concentreren en te slapen.
Nieuwe behandelingen ertoe doen
Alternatieve PTSS-behandelingen zijn vaak aantrekkelijk voor mensen, maar waar het om gaat is of ze traumaslachtoffers kunnen helpen herstellen. Tijd doorbrengen met een hond kan iemands humeur opkrikken, maar om effectief te zijn, moet een hond-ondersteunde therapie de symptomen van PTSS aanzienlijk verbeteren.
Dit is een kritieke kwestie bij nieuwe behandelingen, omdat de mechanismen waardoor de behandeling de PTSS-symptomen zou kunnen verbeteren, maar al te vaak onduidelijk zijn.
Sommige voorstanders van acupunctuur beweren dat het inwerkt op de levenskracht van een individu – bekend als ‘qi’ – maar er is geen wetenschappelijk bewijs om dit te ondersteunen. Het lijkt waarschijnlijker dat acupunctuur en andere geest-lichaamsfilosofische behandelingen, zoals op mantra’s gebaseerde meditatie en yoga, effectief zijn bij PTSS omdat ze mensen aanspreken die liever niet over hun gedachten en gevoelens praten.
Zij kunnen ook hyperarousal verbeteren door het aanleren van ontspanningsvaardigheden, of door het manipuleren van acupressuurpunten die fysiologische opwinding verminderen.
Het bewijs tot nu toe
We moeten meer weten over de effectiviteit van deze nieuwe behandelingen, want hoewel het bewijs voor veel van hen nog niet bestaat, betekent dit niet dat ze ondoeltreffend zijn. De betrokken instanties moeten kwalitatief hoogstaande onderzoeksproeven financieren om deze alternatieve interventies te testen, misschien in eerste instantie gericht op de vier die we onlangs hebben geïdentificeerd.
De verantwoordelijkheid ligt ook bij onderzoekers die interventies ontwikkelen om hypotheses op te stellen over de mechanismen waardoor klinische verandering zou moeten optreden, en deze systematisch te beoordelen.
Maar het meest dringend moeten we meer doen om ervoor te zorgen dat de hoop of hype van opkomende interventies echte oplossingen worden voor zo’n verwoestende aandoening.
Bannerafbeelding: Animals Asia Foundation (AAF) wervingsactiviteit voor Doctor Dogs 30 oktober 2005 in Chengdu van de provincie Sichuan, China/ Picture: China Photos/Getty Images