We associëren gapen meestal met verveling of slaperig zijn, maar nieuw onderzoek suggereert dat gapen goed kan zijn voor uw gezondheid – door uw hersenen af te koelen.
Wetenschappers van de Princeton University ontdekten dat een grote gaap de temperatuur van de hersenen kan reguleren en oververhitting kan voorkomen.
Tijdens de winter in Tuscon, Arizona, vroegen professor Andrew Gallup en zijn team aan 80 willekeurige voetgangers om naar beelden van geeuwende mensen te kijken en registreerden vervolgens of ze geeuwden in reactie daarop.
Ze voerden vervolgens dezelfde proef uit in de zomer.
De onderzoekers ontdekten dat de helft van de deelnemers gaapte in de winter, terwijl slechts een kwart in de zomer gaapte.
Daaruit leidden zij af dat geeuwen de hersenen afkoelt, wat op het eerste gezicht tegen-intuïtief lijkt. Je zou de hersenen toch juist willen afkoelen door meer te geeuwen in de zomer?
Maar volgens de theorie koelt geeuwen de hersenen af via een warmte-uitwisseling met koelere lucht die tijdens het proces wordt aangezogen.
Dit systeem zou dus niet werken op een snikhete zomerdag.
Geeuwtheorieën
Geeuwen is een onwillekeurige en vaak besmettelijke actie die door wetenschappers nog steeds niet volledig begrepen wordt.
Foetussen gapen al vanaf 11 weken
In het algemeen wordt aangenomen dat wanneer we ons vervelen of moe zijn, onze ademhaling oppervlakkig wordt. Dit betekent dat ons lichaam minder zuurstof opneemt en gapen helpt ons om het bloed van zuurstof te voorzien.
Terwijl hebben studies, zoals een rapport uit 2010 van de Universiteit van Connecticut, aangetoond dat autistische kinderen en jongeren onder de 4 jaar geen last hebben van besmettelijk geeuwen.
Dit suggereert dat het zich heeft ontwikkeld als een evolutionair hulpmiddel dat hielp om empathie binnen een sociale groep te tonen. ‘Er zou een ’thermisch venster’ moeten zijn of een relatief smal bereik van omgevingstemperaturen waarin de hoogste percentages geeuwen verwacht kunnen worden.’ Hij voegde eraan toe dat hun resultaten overeenkwamen met de theorie, zelfs wanneer rekening werd gehouden met de luchtvochtigheid, de tijd die buiten werd doorgebracht en de hoeveelheid slaap die de nacht ervoor was genoten. ‘Bijna 40 procent van de deelnemers (zowel in de zomer als in de winter) gaapte binnen de eerste vijf minuten buiten, maar het percentage geeuwers in de zomer daalde daarna snel tot minder dan 10 procent. Een omgekeerd effect werd waargenomen in de winter,’ zei professor Gallup. ‘Dit is het eerste rapport dat aantoont dat de gaapfrequentie varieert van seizoen tot seizoen.’ Het zou kunnen helpen verklaren waarom mensen verward en gedesoriënteerd raken in extreme hitte, omdat de hersenen beperkte manieren hebben om zichzelf af te koelen. De wetenschappers zeiden dat het onderzoek bijdraagt aan onze fysiologische basiskennis en een beter begrip geeft van aandoeningen zoals motorneuronziekte of epilepsie, waarbij geeuwen een veel voorkomend kenmerk is. Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Evolutionary Neuroscience.