Ananda Mahidol was een tenger en pijnlijk verlegen jongetje. Toen hij in 1935 negen jaar oud was, werd hij de achtste koning van Siam en veroverde de harten van zijn volk. Maar zijn bewind was pijnlijk kort, en eindigde in zijn slaapkamer met een enkele kogel van dichtbij in zijn hoofd geschoten. Hij was 20 jaar oud. Binnen enkele uren besteeg Ananda’s 18 jaar oude broer, Bhumibol, de troon, waar hij nu nog steeds zit. Hij regeert al 65 jaar, langer dan enig ander huidig staatshoofd, en heeft een fortuin vergaard dat wordt geschat op meer dan 30 miljard dollar, waarmee hij de rijkste vorst ter wereld is. Zijn uitgaven voor scholen en ziekenhuizen en voor hulp bij rampen hebben bijgedragen aan zijn aanzienlijke populariteit onder zijn onderdanen. Ananda’s dood blijft echter onopgelost en grotendeels onbesproken in Thailand vandaag de dag.
Dus wat gebeurde er precies in Thailand op die juni-ochtend in 1946? Het antwoord is vandaag niet duidelijker dan het was in de onmiddellijke nasleep van een dood die Thailand schokte en in de hele wereld weerklonk. Ananda en zijn broer waren als kinderen onafscheidelijk en bleven, naar verluidt, ook toen ze opgroeiden een hechte band houden. Een van hun gemeenschappelijke interesses was vuurwapens; ze waren bekend om hun schietoefeningen op het Grand Palace terrein in Bangkok. Op de ochtend van 9 juni 1946, zei Bhumibol dat hij om 9.00 uur de slaapkamer van zijn broer in het paleis binnenging, hem slapend aantrof en wegging. Twintig minuten later weerklonk een geweerschot door het paleiscomplex. De page van de koning, Chit Singhaseni, snelde de kamer binnen en toen hij niemand anders dan Ananda zag, riep hij: “De koning heeft zichzelf doodgeschoten!” De moeder van de koning, Sangwal, volgde de dienaar naar de kamer. Ananda lag in zijn bed, met zijn gezicht omhoog, met een kogelgat in zijn voorhoofd en een Colt .45 pistool naast hem op het bed. Sangwal duwde het muskietennet opzij en wierp zich op het lichaam, huilend: “Helaas, ‘Nanda, mijn zoon!”
De eerste persberichten uit Bangkok meldden dat Ananda’s dood een ongeluk was. “De koning was “een liefhebber van vuurwapens” en had altijd een wapen in de buurt. Ananda was enkele dagen geleden naar de Verenigde Staten gereisd voor een bezoek aan New York en Washington, D.C., alvorens terug te keren naar Zwitserland, waar hij het grootste deel van zijn opleiding had genoten, om zijn studie voor een graad in de rechten af te ronden. De Times maakte er een punt van om de wereldse jonge koning te beschrijven als “meer Westers dan Oosters in zijn smaak”, omdat hij “graag saxofoon speelde en met een Amerikaanse jeep over het paleisterrein reed”. In de dagen na zijn dood echter werd in kranten over de hele wereld de mogelijkheid geopperd dat koning Ananda zichzelf van het leven had beroofd. Zijn relatie met een 21-jarige Zwitserse vrouw in Lausanne was stukgelopen toen hij terugkeerde naar Thailand, en er waren geruchten dat de koning moedeloos was geworden. Hij was verzwakt door darmproblemen, zeiden sommige berichten. Hij was een onwillige heerser en hij had ruzie gehad met zijn moeder, merkten anderen op. Maar de Thaise regering veegde elke insinuatie van zelfmoord snel van tafel. Het was voor de boeddhistische bevolking van Thailand gewoonweg ondenkbaar dat hun verlichte koning zichzelf van het leven zou beroven. Bovendien, zo merkte de regering op, werd het pistool naast Ananda’s minder dominante linkerhand gevonden, en de bijna blinde koning droeg zijn bril niet toen hij stierf.
Aan het eind van de week gaven Thaise functionarissen, die de noodzaak inzagen om het mysterie van Ananda’s dood snel op te lossen, opdracht tot een speciale onderzoekscommissie om een en ander te onderzoeken. De regering, al verscheurd door machtsstrijd in de nasleep van de Tweede Wereldoorlog, was dicht bij opschudding. “Elke vermelding van de koning in het openbaar,” meldde de Chicago Daily Herald vanuit Bangkok, “heeft geleid tot ernstige berispingen van de geheime politie.” (Op grond van de Thaise grondwet en de majesteitsschenniswetten is kritiek op de monarchie verboden). De onderzoekscommissie benoemde een commissie van 15 medische deskundigen, waaronder een Amerikaan, om verslag uit te brengen over de schietpartij. Dat panel liet Ananda’s lichaam opgraven en maakte röntgenfoto’s om de weg van de kogel te bepalen.
Tegen het einde van de maand dienden de artsen hun rapport in: Koning Ananda Mahidol van Siam was vermoord, concludeerden ze. “Het was absoluut moord,” zei Chook Chotikashien, een vooraanstaand Thais lid van het panel. De Amerikaanse arts, Edwin Cort, was het daarmee eens. “De positie van de wond en de kogelbaan lijken aan te tonen dat de dood het gevolg was van een moordaanslag en niet van zelfmoord,” zei Cort. “Dood door ongeval was onwaarschijnlijk.”
Louis Mountbatten, de Graaf van Birma, die Thailand begin 1946 had bezocht en Ananda beschreef als een “bange, kortzichtige jongen, zijn afhangende schouders en dunne borstkas behangen met prachtige met diamanten bezette versieringen, al met al een zielig en eenzaam figuur,” meende te weten wie de trekker overhaalde. “Koning Bhumibol schoot zijn broer neer om de kroon te bemachtigen,” schreef hij in een brief aan Koning George VI van Engeland, volgens auteur William Stevenson, die ongekende toegang kreeg tot Bhumibol en de koninklijke familie voor zijn boek uit 1999, The Revolutionary King. Maar er is nooit enig bewijs gevonden om de beschuldiging te staven.
De onderzoekscommissie nam getuigenissen af van familieleden en personeel van het Grand Palace. Een page getuigde dat toen Sangwal, de Prinses Moeder Ananda’s lichaam had gezien, zij zo wanhopig was dat zij zich tot Bhumibol wendde en zei: “Laten wij ons ook van het leven beroven.” Uit vrees dat zij inderdaad een zelfmoordpoging zou doen, verzamelde de adjudant alle vuurwapens in de omgeving. Het pistool dat bij Ananda’s schietpartij was gebruikt, werd door zoveel mensen gehanteerd dat het onmogelijk werd er vingerafdrukken van te nemen.
De politie arresteerde een nationaal parlementslid en begon de huizen te doorzoeken van journalisten die meldden dat de Thaise regering informatie over de omstandigheden van Ananda’s dood achterhield. Premier Pridi Phanomyong stelde opnieuw de nationale noodtoestand in, en ambtenaren censureerden de kranten in Bangkok bij het minste geringste teken van ongunstige berichtgeving over het incident. Er werden beloningen uitgeloofd voor informatie die zou leiden tot de veroordeling van een ieder die anti-regerings uitlatingen verspreidde.
Eind juli getuigde Koning Bhumibol gedurende zes uur voor de commissie. Hij herhaalde dat hij de kamer van zijn slapende broer had verlaten vóór de schietpartij, en toen hem werd gevraagd “gaf hij geen mening over de oorzaak van de dood van zijn broer”, in de woorden van een Reuters-bericht. Historici hebben gespeculeerd dat de Thaise generaals de dreiging van een breder onderzoek naar de monarchie wellicht zagen als een middel om de koninklijke invloed in Thailand te verminderen. Bhumibol zei later inderdaad dat in de weken en maanden na Ananda’s dood de agenten van het leger hem in de gaten hielden, tot eind augustus, toen Bhumibol en zijn moeder naar Zwitserland vertrokken zodat hij zijn eigen studie in Lausanne kon afmaken. Hij zou daar vier jaar blijven.
In de volgende twee maanden werd het onderzoek voortgezet te midden van een staatsgreep zonder bloedvergieten waarbij een militair regime de macht in Thailand overnam van de burgerregering, geleid door Premier Pridi Phanomyong. Binnen een week was Pridi ondergedoken, beschuldigd van de hand te hebben gehad in Ananda’s dood. De voormalige secretaris van de koning, senator Chaleo Patoomros, werd gearresteerd, samen met twee paleisbedienden, waaronder Chit, de bediende die Ananda’s lichaam had ontdekt. “Toen Bhumibol in 1950 terugkeerde naar Thailand, omringde hij zich met een formidabele staf van westers opgeleide diplomaten, adviseurs en financiële experts die de jonge koning hielpen de complexe politieke betrekkingen van de monarchie met de junta en de Thaise Grens Patrouille Politie (BPP) te navigeren, die was gevormd met de hulp van de Central Intelligence Agency van de Verenigde Staten. In een poging om een sterke anticommunistische bondgenoot in Thailand te koesteren, steunden de Verenigde Staten koning Bhumibol volledig en hielpen ze zijn imago te bevorderen als een wijze en grote koning die zich onbaatzuchtig aan zijn koninkrijk wijdde. Naarmate Bhumibols fortuin groeide, gaf hij zichtbaar geld uit aan onderwijs, medische zorg en hulp bij rampen. Hij trouwde met een mooie en evenwichtige Thaise vrouw, Sirikit, en zij waren een pittig en aantrekkelijk jong paar. In het begin van de jaren 1950 bracht zijn liefde voor muziek hem ertoe de Aw Saw Band op te richten, die westerse liederen ten gehore bracht in een populair wekelijks radioconcert. De bevolking van Thailand was helemaal weg van de koninklijke familie. Foto’s van de koning waren in elk huis en op elke straathoek te vinden. Bhumidol had in feite een aureool over zijn monarchie gelegd, en de generaals hadden weinig keus dan in het openbaar voor de koning te buigen als zij bij de Thaise bevolking invloed wilden blijven uitoefenen.
Maar acht jaar nadat Ananda Mahidol in zijn slaapkamer was ontdekt met een kogelgat in zijn hoofd, was de moordzaak vastgelopen in de rechtbanken. Het onderzoek en de processen waren voortgezet, maar de hoofdverdachte, Pridi, de voormalige premier, bleef in ballingschap. Ananda’s secretaris en de twee bedienden zaten nog steeds in de gevangenis, maar omdat er praktisch geen bewijs tegen hen was, wilden de lagere rechtbanken niet tot veroordeling overgaan. Pas in oktober 1954 zorgde Generaal Phao van het Siamese Leger, die was blijven aandringen op sluiting van de zaak, eindelijk voor veroordelingen, die door het Hooggerechtshof van Thailand werden bekrachtigd. De drie werden ter dood veroordeeld wegens samenzwering om koning Ananda te vermoorden.
Vier maanden later, op 17 februari 1955, werden ze zonder ophef door generaal Phao voor een vuurpeloton gestuurd. Tientallen jaren later suggereerde Bhumibol dat de executies hem “hadden verrast terwijl hij nog overwoog de straffen om te zetten”, zoals Paul M. Handley opmerkt in zijn boek uit 2006, The King Never Smiles. Toch had Bhumibol na het uitspreken van de doodvonnissen geen enkele publieke aanwijzing gegeven dat hij overwoog de straffen om te zetten. In een artikel dat hij in 2006 schreef voor de Far Eastern Economic Review, wijst Handley de mogelijkheid van een politieke moord van de hand. “Ik heb geen idee of Ananda zichzelf heeft neergeschoten of door Bhumibol is vermoord, de twee mogelijkheden die door historici het meest worden aanvaard,” schreef hij. “Als het laatste het geval is, noem ik het duidelijk een ongeluk dat in het spel plaatsvond.”
Koning Bhumibol is 83 jaar oud, een geliefde figuur in Thailand vandaag de dag. Nog in 1999 speculeerde Time magazine dat hij “achtervolgd werd door de dood van zijn broer.” In The Revolutionary King insinueert William Stevenson dat een beruchte Japanse spion, Masanobu Tsuji, en niet de drie mannen die in 1955 geëxecuteerd werden, verantwoordelijk waren voor Ananda’s moord. Thaise historici verwerpen deze beschuldiging. Zo ook Handley, die opmerkt dat Tsuji op dat moment niet in de buurt van Bangkok was. Maar gezien Stevensons ongekende toegang tot de koning is het moeilijk voor te stellen dat Bhumibol, die met de auteur samenwerkte, geen inspraak had in het naar voren brengen van de theorie, wat sommigen doet geloven dat de koning wel moet geloven dat drie mannen ten onrechte zijn geëxecuteerd voor de dood van zijn broer. Vreemder nog, zoals journalist Andrew MacGregor Marshall opmerkt in het laatste hoofdstuk van Stevenson’s boek, “zelfs Stevenson en Bhumibol twijfelen aan de theorie” van Tsuji’s betrokkenheid.
Feit is dat Bhumibol politiek zwak was in de jaren nadat hij terugkeerde uit Zwitserland. Het is mogelijk dat hij zich niet uitsprak over de executies omdat hij het nodig achtte het Thaise rechtssysteem zijn gang te laten gaan. Het is ook mogelijk dat ook hij onzeker bleef over de omstandigheden rond de dood van zijn broer.
Bhumibol is een sterke verenigende kracht geweest in Thailand, en zijn politieke vaardigheden hebben hem in staat gesteld de macht van de troon te behouden in een land waarvan de politieke geschiedenis rijk is aan staatsgrepen en militair bewind. Maar zijn gezondheid is nu in het geding en de bevolking van Thailand maakt zich zorgen over een toekomst zonder hem. Een mogelijke opvolger is zijn zoon, kroonprins Maha Vajiralongkorn; uit onlangs door Wikileaks vrijgegeven berichten van de Amerikaanse ambassade blijkt dat de heersende elite van Thailand hem als een politiek blok aan het been beschouwde en dat er ernstige twijfels bestonden over de vraag of hij een stabiele monarchie zou kunnen handhaven. Een van de dochters van Bhumibol, kroonprinses Maha Sirindhorn, staat echter zeer dicht bij haar vader en is even geliefd bij het Thaise volk. Bhumibol mag zijn opvolger zelf aanwijzen. De onrust rond zijn toetreding benadrukt het belang van orde in het paleis.
Bronnen
Boeken: Revolutionaire Koning: The True-Life Sequel to The King and I, door William Stevenson, Constable and Robinson, paperback, 2001. (voor het eerst gepubliceerd in 1999) Paul M. Handley, The King Never Smiles: A Biography of Thailand’s Bhumibol Adulyadej, Yale University Press, 2006. Andrew MacGregor Marshall, Thailand’s Moment of Truth: A Secret History of 21st Century Siam, http://www.zenjournalist.com/
Artikelen: “Siam Boy King doodgeschoten; broer regeert”, Chicago Daily Tribune, 10 juni 1946. “Geweer doodt jonge koning van Siam; dood in paleis wordt beschouwd als ongeluk”, New York Times, 10 juni 1946. “Broer volgt Siams koning op; schietpartij per ongeluk”, The Christian Science Monitor, 10 juni 1946. “Crisis in Siam”, Christian Science Monitor, 10 juni, 1946. “Siam roept jaar uit tot rouw om gedode koning”, Washington Post, 11 juni, 1946. “Nieuw bewijs gevraagd over dood Siamse koning”, New York Times, 16 juni 1946. “Mysterieuze dood van koning van Siam brengt politici in beroering”, Chicago Daily Tribune, 21 juni 1946. “Koning van Siam’s kist geopend; lichaam geröntgend”, Chicago Daily Tribune, 22 juni, 1946. “Moordvondst in dood van Siamese koning”, Chicago Daily Tribune, 27 juni 1946. “Koning van Siam vermoord, zeggen 12 doktoren”, Chicago Daily Tribune, 3 juli, 1946. “Siamese koningin moet getuigen”, New York Times, 5 juli, 1946. “Siam legt deksel op geruchten over moord op koning”, Chicago Daily Tribune, 7 juli 1946. “Spanning stijgt door arrestaties in Siam”, New York Times, 7 juli 1946. “Nieuwe koning helpt onderzoek naar dood Siamse heerser”, Chicago Daily Tribune, 29 juli, 1946. “Ananda vermoord, verklaren Siamezen”, New York Times, 17 november, 1947. “Nieuw regime koppelt adjudant van ex-leider aan koningsmoord”, Washington Post, 17 november 1947. “Siamese Koning’s dood door pistool in 1946 nog steeds mysterie: Materiaal voor een thriller in paleistragedie”, Chicago Daily Tribune, 16 augustus 1948. “Buitenlands Nieuws: Orchideeën voor de Secretaris”, Time Magazine, 28 februari, 1955. “The King and Ire”, Time, 6 december, 1999.