Dit was een fascinerend boek over een soms ongrijpbare historische figuur – de veel verguisde minnares van Edward III, Alice Perrers. Perrers is in de geschiedenis (verkeerd) voorgesteld als een gierige, hebzuchtige vrouw uit de lagere klasse die Edward III stevig in haar greep had, tot onmogelijke hoogten steeg alvorens in ongenade te vallen, beroofd van haar bezittingen, landerijen en waardigheid door machtige mannen die een diepe wrok koesterden tegen de macht die ze uitoefende en datgene wat ze ging vertegenwoordigen – een corrupt hof. Toch werd deze schijnbaar laag geboren vrouw, van een van koningin Phillippa’s dienstmeisjes, niet alleen de minnares van de koning, maar ook een van de rijkste landeigenaren van Engeland in die tijd.
Het in twijfel trekken van eerdere hedendaagse verslagen over de veel verafschuwde Perrers en het toepassen van logica op wat er bekend is over haar door middel van akten, rechtbank transcripten en brieven (onder andere) Kay bekritiseert de manier waarop de geschiedenis haar heeft geschilderd. Beginnend met het idee dat ze van lage komaf was, suggereert hij dat ze op zijn minst van middelbare komaf moet zijn geweest om te kunnen lezen, mogelijk schrijven en andere talen te spreken (alleen al om met de koning te communiceren, moet ze een goede kennis van het Frans hebben gehad), zelfs als ze deze vaardigheden niet vloeiend beheerste. Gezien het feit dat Frans alleen gesproken werd door de midden- en hogere klasse, is dit een aanwijzing, net als haar naam en mogelijke familierelaties. Kay legt uit waar andere historici misschien verkeerde veronderstellingen hebben gemaakt over Perrers opvoeding, en probeert dit recht te zetten – maar zonder dogmatisch te zijn. In plaats daarvan brengt hij alternatieve ideeën en bewijzen naar voren en laat hij de lezer beslissen. Kay wijst er ook op dat Perrers’ zakelijk inzicht ook uitzonderlijk moet zijn geweest om de bezittingen te hebben verworven die ze deed, nog afgezien van het feit dat ze het respect en de trouw genoot van enkele van de beste zakenlieden (zij het enigszins onbetrouwbaar) in Londen en daarbuiten – mannen die later een hoge prijs betaalden voor hun professionele relatie met de vrouw. Perrers was in ieder geval een slimme vrouw, maar verwacht niet dat haar tijdgenoten dat erkend hebben of de (meestal mannelijke) historici die later kwamen. Integendeel, zij herhaalden en benadrukten alle negatieve eigenschappen die degenen die in de nasleep van het bewind van Edward III kwaad wilden doen en tot zondebok wilden maken, en maakten elke andere lezing van de vrouw moeilijk, zo niet onmogelijk.
Wat fascinerend is aan Kay’s verslag (en waarvan ik vermoed dat de schrijfster, Vanora Bennet, er gebruik van heeft gemaakt bij het schrijven van haar prachtige The People’s Queen), is dat Kay Perrers’ in het centrum plaatst van veel gebeurtenissen die plaatsvonden in niet alleen Edward’s regeerperiode, maar zelfs die van zijn opvolger, de ongelukkige en verwende Richard II’s.Of het nu ging om het opkomen voor verschillende zakenlieden, edelen, bisschoppen en het zoeken van hun gunst bij de koning, of het op de een of andere manier betrokken raken bij de Boerenopstand van 1381, Kay presenteert een overtuigend argument voor Perrers als zijnde, zo niet centraal, dan toch waarschijnlijk een sleutelfiguur. Er is weinig twijfel dat ze Chaucer gekend zou hebben (hoewel hij haar niet duidelijk vermeldt, hoewel Kay denkt dat er een fysieke beschrijving van haar bestaat in The Canterbury Tales, niet als de Vrouw van Bath, zoals sommige andere historici hebben beweerd, maar eerder als de vrouw van de Molenaar in dat verhaal).
In plaats van het traditionele beeld te volgen van Perrers als een hebzuchtige, egoïstische vrouw die alles zou doen om te verkrijgen wat ze kon zolang ze kon (hoewel Kay erkent dat hij dat waarschijnlijk ook deed), bewondert hij haar ook als een vrouw van die tijd die de middelen die haar ter beschikking stonden – haar verstand, geest en charme – gebruikte om zichzelf te ontwikkelen op manieren die anders niet beschikbaar waren voor vrouwen, laat staan voor een vrouw van haar geboorte.
Over het geheel genomen vond ik dit boek erg interessant en de verbanden en analyses overtuigend. Het tijdperk komt net zo goed tot leven als Perrers, en hoewel ze misschien uit de geschiedenis is gewist in de onmiddellijke nasleep van haar val, is er geen twijfel dat ze desondanks genoeg indruk heeft achtergelaten voor veel historici en schrijvers om te willen ontdekken wat haar bezielde en haar weer tot leven te brengen – ik ben zeker blij dat Kay dat heeft gedaan.