Wild Bill Hickok, tweede van links, Charlie Utter, uiterst rechts.
Charles H. Utter, beter bekend als “Colorado Charlie”, was een pelsjager, gids en goudzoeker die naar het westen trok en goede vrienden werd met Wild Bill Hickok en kennismaakte met Calamity Jane.
Charlie werd rond 1838 geboren in de buurt van Niagara Falls, New York en groeide op in Illinois. Toen hij opgroeide verhuisde hij naar het westen en in de jaren 1860 verdiende hij de kost als pelsjager, goudzoeker en gids in Colorado.
Een kleine man met een lengte van anderhalve meter, maakte Charlie dat goed met zijn geduchte verschijning. Hij was extreem netjes met lang vloeiend blond haar en een perfect verzorgde snor. Het is bekend dat hij met de hand gemaakte buckskins met franje, fijne linnen hemden, mocassins met kralen, een grote zilveren riemgesp en een paar revolvers van goud, zilver en parelmoer droeg.
Hij sliep in een tent omringd door fijne Californische dekens en had altijd een spiegel, kammen, scheermesjes en bezems in zijn bezit. Geobsedeerd door reinheid, baadde hij zich elke ochtend, een rariteit in de mijnkampen en nederzettingen van het Oude Westen. Hij liet absoluut niemand, zelfs Wild Bill Hickok niet, toe in zijn tent, het was een dodelijk punt bij hem, dreigend iedereen neer te schieten die binnenkwam.
Een karavaan komt door Cheyenne, Wyoming by Leslie’s Illustrated Newspaper.
Charlie’s reputatie als pelsjager, goudzoeker en gids, leverde hem de bijnaam “Colorado Charlie” op. Daar ontmoette hij een 15-jarig meisje met de naam Tilly Nash. De dochter van een bakker uit Empire, Colorado, was duidelijk onder de indruk van zijn jongensachtig knappe gezicht en zijn charisma en in 1866 trouwden de twee.
Charlie zette zijn werk in Colorado voort tot hij hoorde over de goudvondsten in de Black Hills. Hij was er zeker van dat het gebied een groot succes zou worden, hij beschreef het als “een echte lallapaloozer,” hij en zijn broer Steve maakten al snel plannen om naar Deadwood te gaan.
In het voorjaar van 1876 organiseerden Charlie en zijn broer, Steve, een karavaan in Georgetown, Colorado en gingen op weg naar Zuid-Dakota. Toen de karavaan door Cheyenne, Wyoming reed, kwam hij zijn oude vriend Wild Bill Hickok tegen, die zich bij de karavaan aansloot, samen met meer dan 100 anderen, waaronder goudzoekers, gokkers en een troep “werkmeisjes”. Later, in Fort Laramie, voegde Calamity Jane zich ook bij de karavaan.
James Butler “Wild Bill” Hickok
De omstandigheden van hoe Charlie Utter en Wild Bill Hickok elkaar voor het eerst ontmoetten zijn niet specifiek bekend, maar ze ontmoetten elkaar meer dan waarschijnlijk in Kansas ergens in het midden van de jaren 1850 en hielden contact tijdens hun reizen door Colorado.
Tegen de tijd dat Charlie en de rest van de karavaan half juli in Deadwood aankwamen, waren Charlie en Bill partner geworden in de Wagon Train. Een van Utter’s zelfopgelegde taken was om op Wild Bill te passen, hem te beschermen tegen zijn ergste vijand – zichzelf. Utter kende Hickok al heel lang en wist hoe Hickoks gewoonten van overmatig drinken en gokken hem in de problemen konden brengen. Hij probeerde Bill vaak te beschermen tegen zijn gewoonten, hoewel dat zelden lukte.
Bij hun aankomst in het kamp begon Utter een postkoeriersdienst tussen Deadwood en Cheyenne, waar hij en zijn andere ruiters brieven vervoerden voor 25 cent per stuk. Door vijandige vlaktes en bergen, vervoerden de ruiters vaak meer dan 2.000 brieven per keer. Toen de noodlottige dag van de moord op Hickok aanbrak, 2 augustus 1876, was Utter bezig met zijn zakelijke aangelegenheden. Echter, zodra hij het hoorde, haastte Charlie zich terug en eiste het lichaam op in de saloon.
Steve en Charlie Utter bij het graf van Wild Bill Hickok
Nog snel plaatste hij het volgende bericht in de Black Hills Pioneer:
“Gestorven in Deadwood, Black Hills, 2 augustus 1876, aan de gevolgen van een pistoolschot, J. B. Hickok, voorheen uit Cheyenne, Wyoming. De uitvaartdienst zal worden gehouden in Charlie Utter’s Camp, op donderdagmiddag 3 augustus 1876, om 3 uur ’s middags. Iedereen is van harte uitgenodigd om de dienst bij te wonen.”
Bill werd in een kist opgebaard en de hele dag kwamen mensen langs om hun laatste eer te bewijzen. Voordat Hickok werd begraven, nam Utter een lok van zijn haar die hij later naar zijn weduwe, Agnes Lake, stuurde.
De volgende dag werd zijn begrafenis gehouden en Charlie maakte voor hem een gedenksteen met de tekst:
“Wild Bill, J. B. Hickok gedood door de moordenaar Jack McCall in Deadwood, Black Hills, 2 augustus, 1876. Pard, we zullen elkaar weer ontmoeten in de gelukkige jachtvelden om niet meer uit elkaar te gaan. Tot ziens, Colorado Charlie, C. H. Utter.”
Jack McCall doodde Wild Bill Hickok
Ironiek genoeg vond, terwijl Hickok werd begraven in het perceel dat Utter had betaald, het moordproces van Jack McCall plaats in McDaniel’s Theatre. In de klucht van het proces, werd McCall onschuldig bevonden en mocht hij gaan. Later werd echter vastgesteld dat het proces illegaal was, omdat het Deadwood kamp geen gezag had. McCall werd al snel opgepakt door U.S. Marshals, werd opnieuw berecht en opgehangen in Yankton, South Dakota op 1 maart 1877.
Datzelfde jaar keerde Charlie terug naar Colorado maar kwam in 1879 terug naar Deadwood om toezicht te houden op de overbrenging van Hickoks lichaam naar de Mt. Moriah begraafplaats. In februari 1879 kocht Utter de Eaves Saloon in het nabijgelegen Gayville, South Dakota. Maar al een maand later kwam hij in de problemen omdat hij drank verkocht zonder vergunning. In juni werd hij schuldig bevonden aan het onderhouden van een overlast veroorzakende danszaal. Hij keerde spoedig terug naar Deadwood en verloor al zijn bezittingen in de tragische brand die op 26 september 1879 een groot deel van het mijnkamp verwoestte.
Na de Deadwood brand begonnen veel mijnwerkers uit de Black Hills Deadwood te verlaten voor rijkere goudlagen in Colorado, Idaho, New Mexico, Texas, en Zuid-Amerika. In februari 1880 was Utter in Leadville, Colorado, om de vele mijnkampen in de vallei te verkennen. Datzelfde jaar gingen hij en Tilly uit elkaar en verhuisde Charlie naar het gebied rond Durango, Colorado. Daarna ging hij naar Socorro, New Mexico waar hij een saloon en een gokhol uitbaatte. Terwijl hij daar was, zou hij verliefd zijn geworden op een mooie faro dealer genaamd Minnie Fowler.
Na New Mexico begon Charlie’s spoor verloren te gaan in de geschiedenis. Echter, volgens biografe Agnes Wright Spring, vertellen documenten ons dat ene Mr. C.H. Utter naar Panama reisde, met sommige verhalen die zeggen dat hij optrad als dokter en apotheker. Dit verhaal werd ondersteund door een vriend van Utter, genaamd Upton Lorentz, die beweerde dat Charlie zich ergens rond 1888 in Panama vestigde. Daar zou hij een apotheek hebben uitgebaat, medicijnen hebben beoefend bij de plaatselijke Indianen en zelfs baby’s hebben afgeleverd. Lorentz zou ook zeggen dat hij Utter in 1910 voor het laatst gezien heeft, blind en grijs, zittend in een schommelstoel voor zijn apotheek.
Bill Hickok Graf, Deadwood, South Dakota
Was dit Colorado Charlie? De details van Utter’s laatste dagen zijn onbekend.