Wat zijn de belangrijkste leringen van Confucius?
Confucius legde een systeem van sociale en politieke filosofie uit dat hij aan een groep discipelen overbracht. Zijn leringen en uitspraken werden later door de discipelen van Confucius verzameld in een boek dat in het Westen bekend staat als de Analecten. Confucius werd ook traditioneel beschouwd als de auteur of tenminste de redacteur van de klassieke Confuciaanse teksten die de Vijf Klassieken worden genoemd.
Confucius zei dat hij geen vernieuwer was en dat al zijn leerstellingen slechts herontdekkingen waren van wat in het verleden waar was geweest. Er werd gezegd dat de maatschappij was afgeweken van een vroegere Gouden Eeuw, en het was zijn taak om haar terug te leiden naar de juiste toestand. Een beroep op oude autoriteit was waarschijnlijk gebruikelijk in die tijd, en het is niet waar dat Confucius alleen maar ideeën relateerde die al eerder hadden bestaan. In feite is er reden om aan te nemen dat veel van wat Confucius onderwees revolutionair was in die tijd, getuige het feit dat Chinese keizers na zijn dood probeerden de verspreiding van het Confucianisme te onderdrukken door zijn boeken te verbranden en Confuciaanse geleerden te executeren. Maar het Confucianisme en de leer van Confucius kregen uiteindelijk de overhand, en het Confucianisme kreeg uiteindelijk keizerlijke goedkeuring en werd aangenomen als de “godsdienst” van de staat (het woord godsdienst staat tussen aanhalingstekens omdat er discussie over bestaat of het Confucianisme eigenlijk een godsdienst is of gewoon een filosofisch systeem). De bevoorrechte positie van het Confucianisme binnen de Chinese samenleving duurde vele eeuwen, tot de communistische machtsovername, en had een diepgaande invloed op de ontwikkeling van China.
De leer van Confucius is gericht op twee onderling samenhangende gebieden: Sociale Leer, die handelt over het juiste gedrag van het individu in de maatschappij en tegenover zijn medemensen, en Politieke Leer, die handelt over de kunst van het besturen en de juiste verhouding van de Heerser tot de geregeerden. Hij beschouwde onderwijs als essentieel voor het bereiken van juist gedrag, zowel in de samenleving als in de regering.
Confucius onderwees dat mensen medelijden met elkaar moesten hebben en moesten vermijden anderen te behandelen op een manier die zij zelf niet zouden wensen behandeld te worden: “Wat je voor jezelf niet wenst, doe dat ook een ander niet aan.” (Analecten 12.2)
Om mededogend te zijn, moeten mensen zelfverheerlijking vermijden en “eenvoudig van manieren en langzaam van spraak” zijn. Ze moeten altruïsme en zelfbeheersing beoefenen.
Confucius onderwees dat de sleutel tot het bereiken van de juiste zelfbeheersing lag in het volgen van correcte rituelen. In de leer van Confucius omvatte ritueel zowel quasi-religieuze praktijken als de verering van dode voorouders, als het bredere concept van etiquette en correcte sociale omgang. Confucius onderwees dat er wederzijdse verplichtingen bestonden tussen leden van sociale relaties, bijvoorbeeld tussen echtgenoot en echtgenote, ouders en kinderen, oudere broer en jongere broer, enzovoort. Naleving van het juiste gedrag dat tussen leden van deze groepen verwacht werd, zou een harmonieuze relatie tussen hen garanderen en tevens dienen als de basis van een rechtvaardige en stabiele samenleving.
Hoewel de ondergeschikte leden van een relatie (kinderen aan hun ouders, echtgenotes aan hun echtgenoten) gehoorzaam moesten zijn, was hun gehoorzaamheid niet absoluut en afhankelijk van het feit of het superieure lid van de relatie (ouder, echtgenoot bijvoorbeeld) in overeenstemming met zijn eigen verplichtingen handelde.
Confucius’ leer legde sterk de nadruk op het belang van het volgen van rituelen. Hij zei: “Kijk naar niets in strijd met het ritueel, luister naar niets in strijd met het ritueel, spreek over niets in strijd met het ritueel, verroer nooit hand of voet in strijd met het ritueel.” (Analecten 12.1)
Filiale vroomheid: Op deze Chinese prent uit 1848 wordt een bekende kalligraaf uit de Song-dynastie afgebeeld als een voorbeeld van kinderlijke vroomheid omdat hij zoveel van zijn moeder hield dat hij zelf haar kamerpot leegmaakte.
Binnen de samenleving schreef Confucius de volgende hoofdceremonies of rituelen voor: Kapsel (een vreugdevol moment waarop een zoon op zijn twintigste verjaardag volwassen werd – vergelijkbaar met een Bar Mitzvah), huwelijk, rouwrituelen, offers, feesten en interviews. Deze ceremonies waren vrij complex en sterk geritualiseerd.
Terwijl voor Westerlingen de nadruk op ritueel stultificerend en onderdrukkend kan lijken, moet men niet vergeten dat het leidende principe in Confucius’ sociale leringen is dat mensen de Vijf Deugden moeten volgen en elkaar lief moeten hebben en vriendelijk moeten behandelen, een concept dat door alle grote religies en humanistische filosofieën wordt gedeeld.
Politieke leringen
Veel van Confucius’ leringen waren gericht op de kunst van het besturen en hoe een heerser zou moeten handelen. In tegenstelling tot Machiavelli, die een concept van amorele staatkunde uiteenzette waarin hij de heerser adviseerde hoe hij rechtvaardig kon lijken om het vertrouwen van het volk te winnen, terwijl hij zich tegelijkertijd bezighield met onderdrukking en listen, pleitte Confucius voor ware rechtvaardigheid en medeleven van de kant van de heerser en de geregeerden. Alleen door een rechtvaardig heerser te zijn zou de heerser het Mandaat van de Hemel genieten en het recht behouden om te heersen.
Zoals bij zijn sociale leringen, geloofde Confucius dat de sleutel tot goed bestuur lag in het feit dat ieder zijn plichten uitvoerde zoals voorgeschreven door zijn positie binnen de hiërarchie. Hij verklaarde: “Goed bestuur bestaat erin dat de heerser een heerser is, de minister een minister is, de vader een vader is, en de zoon een zoon is.” (Analecten 12.11)
Het was essentieel dat de heerser deugd bezat. Deugdzaamheid zou de heerser in staat stellen de hoogste positie te behouden. “Hij die regeert door middel van zijn deugdzaamheid is, om een analogie te gebruiken, als de poolster: hij blijft op zijn plaats terwijl alle mindere sterren hem eer bewijzen.” (Analecten 2.1) Opmerkelijk genoeg, gezien de gewelddadige aard van zijn tijd, geloofde Confucius dat heersers niet hun toevlucht zouden moeten nemen tot geweld of de dreiging van straf om hun macht te handhaven. Hij verklaarde: “Je taak is te regeren, niet te doden” (Analecten XII:19)
Zo ook in het geval van sociale relaties zoals die tussen ouders en kinderen, echtgenoten en echtgenotes, geloofde Confucius dat de heersers de juiste rituelen in acht moesten nemen om hun positie en recht om te regeren te handhaven. Deze rituelen omvatten het brengen van de juiste offers aan de voorouders in de voorouderlijke tempels, de uitwisseling van geschenken tussen leden van de adel die hen samenbonden in een web van verplichtingen en schulden, en handelingen van etiquette en decorum zoals buigen.
Confucius’ leer over opvoeding
Palace Examination at Kaifeng, Song Dynasty, China.
Confucius onderwees dat de sleutel tot zelfbeheersing lag in geleerdheid en studie. Hij zei: “Hij die leert maar niet denkt, is verloren. Hij die denkt maar niet leert, verkeert in groot gevaar.” (Analecten 2.15) In zijn eigen onderricht gaf Confucius geen uiteenzettingen, maar stelde hij vragen aan zijn leerlingen en gebruikte hij analogieën met klassieke teksten. Volgens Confucius “instrueer ik slechts de gretigen en verlicht de vurigen. Als ik één hoek omhoog houd en een leerling kan niet bij mij terugkomen met de andere drie, dan ga ik niet verder met de les.” (Analecten 7.8).
In zijn aansporing aan de mensen om heren of Superieure Mannen te worden, beval Confucius ijverige studie aan onder een meester die bekend was met de regels van correct gedrag. Hij raadde aan te leren uit de klassieken. Na verloop van tijd leidden Confucius’ nadruk op onderwijs en zijn overtuiging dat positie en rang gebaseerd moesten zijn op verdienste, tot de oprichting van een keizerlijke bureaucratie waarin toelating niet gebaseerd was op geboorte maar op hoe goed de kandidaat het deed op de keizerlijke examens. Dit was een bewonderenswaardig systeem dat in theorie tenminste verdienste beloonde en daardoor de beste kandidaten aanwierf; in de praktijk echter raakte het schoolprogramma, dat gebaseerd was op het voldoen aan de eisen van de staatsexamens, verstard. Er werd te veel nadruk gelegd op het kennen en kunnen citeren van klassieke auteurs, terwijl wetenschap en economie werden verwaarloosd. Hoewel dit niet de bedoeling van Confucius was geweest, was het resultaat dat China’s onderwijssysteem een traditionalistische bureaucratie voortbracht die slecht toegerust was om met militaire en economische problemen om te gaan.
China werd uiteindelijk veroverd door naburige barbaren, die hun eigen dynastieën stichtten, hoewel zij het onderwijs- en examensysteem handhaafden. Toen de snel opkomende Europese mogendheden naar China kwamen, was China traag om de westerse technologische innovaties over te nemen en als gevolg daarvan leed China verdere vernederingen toen het werd verdeeld tussen invloedssferen door Duitsland, Engeland en andere Europese mogendheden vanaf de jaren 1800 tot de Tweede Wereldoorlog.