De inkomens van studenten lijken van grote invloed te zijn geweest op de vraag of ze doorgingen op community colleges of helemaal vertrokken tijdens de COVID-19-pandemie, volgens een nieuwe analyse van het Community College Research Center aan het Teachers College van Columbia University.
De analyse, gepubliceerd in een blogpost, gebruikte gegevens van het U.S. Census Bureau die sinds de zomer elke twee weken zijn verzameld van 100.000 willekeurige adressen. De onderzoekers gebruikten de gegevens van ongeveer 25.000 mensen die meldden dat ze community college-plannen hadden, hetzij als eerste of als voortgezette studenten, voor ten minste één persoon in hun huishouden van augustus tot half oktober.
Met ingang van oktober meldde meer dan 40 procent van de huishoudens dat een community college-student zijn plannen annuleert. Nog eens 15 procent volgt minder cursussen of verandert van programma.
“Veertig procent is een enorm aantal annuleringen,” zei Clive Belfield, een onderzoeker bij het centrum die het bericht mede heeft geschreven met Thomas Brock, directeur van het centrum. “We zouden uitvallers verwachten, maar niet op deze schaal.”
Het is ook veel anders dan wat vierjarige hogescholen ervaren. Minder dan 20 procent van die studenten meldde dat ze collegeplannen annuleerden, volgens de analyse.
Als het enige afschrikmiddel de veiligheid van de universiteit was, zou men aannemen dat de percentages vergelijkbaar zouden zijn, zei Belfield. In plaats daarvan toont dit aan dat zowel veiligheid als hoe het virus verschillende groepen mensen beïnvloedt, factoren zijn in de beslissingen van studenten.
Huishoudens met een community college-student hadden meer kans om zorgen over het coronavirus te melden, zoals het oplopen van het virus of het moeten zorgen voor iemand die besmet is, dan huishoudens met een vierjarige college-student. Community college-studentenhuishoudens zeiden ook vaker dat veranderingen in de financiële steun en betaalbaarheid belangrijke factoren waren.
Leiders van community colleges hebben zich ingespannen om aan de behoeften van studenten te voldoen door diensten op afstand en extra middelen te bieden, zei Martha Parham, senior vice-president van public relations voor de American Association of Community Colleges. Maar het is nog steeds logisch dat deze studenten hun plannen wijzigen.
“Erkennend dat community college-studenten ouder zijn, werken, en onevenredig zwaar zijn getroffen door de pandemie, is de inschrijvingsdaling enigszins logisch,” zei Parham in een e-mail. “Veel van onze studenten zijn van de eerste generatie en navigeren op afstand door het toelatingsproces tot de universiteit. Veel van onze studenten zijn ouders die thuis werken en de zorg hebben voor schoolgaande kinderen die thuis lessen volgen. Veel van onze studenten werken in sectoren die negatief beïnvloed zijn door de pandemie. Studenten hebben misschien niet de bandbreedte – letterlijk en figuurlijk, om lessen bij te wonen op dit moment.”
Vierjarige college studenten waren meer geneigd om veranderingen in cursusformaten te noemen als een factor in hun besluitvorming. Maar toen Belfield zich verdiepte in de gegevens van de huishoudens, ontdekte hij dat deze veranderingen meestal een positief effect leken te hebben op de inschrijving. Hij schat dat tot een kwart van die studenten werden behouden als gevolg van de veranderingen.
Meer dan de helft van de vier jaar college student huishoudens gemeld hun hogescholen veranderd cursusformaten, vergeleken met een derde van de community college student huishoudens.
“Dat is een groot verschil, omdat het suggereert dat hogescholen hun best doen om studenten betrokken te houden en vierjarige hebben het beter gedaan,” zei Belfield.
Het is moeilijk om te onderscheiden welke veranderingen positief waren voor studenten, zei hij, omdat de vraag van de volkstelling niet specifiek is. Hij speculeert dat het een verscheidenheid aan factoren zou kunnen zijn, van de beschikbaarheid van tests op de campus tot de eigen risicotolerantie van studenten, die zou kunnen worden gedreven door hun inkomen en toegang tot gezondheidszorg. Vierjarige universiteitsstudenten zijn over het algemeen ook jonger dan community college-studenten, dus ze voelen zich misschien zekerder dat het virus niet meer zal zijn dan een slechte griep voor hen.
Gelijkheidslacunes in de gegevens zijn het duidelijkst wanneer wordt gekeken naar de inkomensniveaus van huishoudens, zei hij. Huishoudens met een laag inkomen hadden meer dan twee keer zoveel kans als huishoudens met een hoog inkomen om te melden dat een community college-student was gestopt. Studenten die ook ouders zijn en degenen die sinds maart hun werk hebben verloren, hebben ook veel meer kans om hun plannen te annuleren.
“Het probleem hiermee is dat groepen met een laag inkomen uit een pandemie zullen komen met nog minder vaardigheden, dus ze zullen zich in een nog slechtere positie bevinden dan voorheen, “zei Belfield.
Zwarte en Latijns-Amerikaanse community college-studentenhuishoudens hadden meer kans om planannuleringen te melden dan hun blanke tegenhangers, maar de kloof was niet zo groot als de kloof tussen inkomensniveaus. Bijna 40 procent van de zwarte huishoudens meldde annulering van plannen, 40 procent van de Hispanic-huishoudens meldde annulering van plannen en iets minder dan 35 procent van de blanke huishoudens meldde annulering van plannen. Huishoudens met een laag inkomen gaven ook vaker aan dat financiële druk van invloed was op plannen voor community colleges, blijkt uit de analyse.
Robert Kelchen, universitair hoofddocent hoger onderwijs aan de Seton Hall University, vindt de inschrijvingspatronen voor community colleges op dit moment raadselachtig.
Financiën zijn duidelijk een van de sterkste factoren in het spel, zei hij. Maar het is verontrustend om te zien dat zo veel van degenen die hun werk verloren tijdens de pandemie plannen annuleren, omdat dat de mensen zijn die meestal naar hogescholen rennen in recessies, zei hij.
Beleidsmakers zouden maatregelen kunnen nemen om te helpen met de financiële problemen van studenten. Het beste wat ze echter zouden kunnen doen, is een manier vinden om het virus onder controle te krijgen, zei Kelchen.
Julie Peller, uitvoerend directeur van Higher Learning Advocates, zei: “Het zet gewoon gegevens achter wat we allemaal weten: lagere inkomens, werkende volwassenen en studerende ouders worden het hardst getroffen en moeten moeilijke keuzes maken om te stoppen of te stoppen met college tijdens deze pandemie op manieren die sommige van hun leeftijdsgenoten niet zijn.”
Peller is niet verbaasd over de analyse in het algemeen, maar ze was geschokt over hoeveel studenten plannen volledig annuleerden, in plaats van alleen cursussen in te korten. Wat haar nu zorgen baart, is hoe hogescholen die studenten opnieuw gaan inschrijven.
“Er zijn systemische belemmeringen binnen het systeem” voor het behoud van financiële steun en het overdragen van studiepunten, zei Peller. “Die ingewikkelde kwesties zijn, in niet-pandemische tijden, moeilijk te navigeren voor studenten.”
Beleidsmakers zullen die problemen moeten aanpakken om meer studenten terug te krijgen om graden af te maken. Instellingen en beleidsmakers zullen ook door moeten gaan met het aanpakken van digitale ongelijkheid op hogescholen om de equity gap aan te pakken.
“Ik denk wel dat het ons terugzet, maar ik denk dat het anders is dan andere keren omdat we deze gegevens hebben en we kunnen hopelijk, met opzettelijk beleid, proberen de kloof niet verder te vergroten in de toekomst,” zei Peller.
Gebaseerd op de komende gegevens van de volkstelling, denkt Belfield dat de lente-inschrijving net zo slecht zal zijn als de herfst. Mensen hebben meer financiële steun nodig om zich in te schrijven, en Belfield denkt dat de federale overheid zou moeten ingrijpen om iets als de GI Bill aan te bieden voor de studenten van vandaag. Het zou ook meer leningen voor studenten kunnen aanbieden.
“De politieke wil is altijd geweest wat ons ervan weerhield om deze investeringen te doen, niet de economische zin ervan,” zei hij.
De regering zal moeten beslissen of ze gelooft dat college een goede investering is voor de toekomst van de economie, voegde hij eraan toe.