Overzicht
Al lang voor de ontwikkeling van de celtheorie speculeerden filosofen en anatomisten over de aard van bestanddelen van het menselijk lichaam die onder het niveau van het gewone gezichtsvermogen zouden kunnen bestaan. Zelfs na de introductie van de microscoop in de zeventiende eeuw, discussieerden onderzoekers nog steeds over de mate van resolutie die van toepassing zou kunnen zijn op studies van het menselijk lichaam. Tegen de achttiende eeuw hadden veel anatomisten de humorale pathologie verlaten en hoopten zij, door het analyseren van de structuur en functie van organen en orgaansystemen, correlaties te ontdekken tussen gelokaliseerde laesies en het ziekteproces. De weefselleer werd uitgewerkt door de grote Franse anatoom Marie-François-Xavier Bichat (1771-1802) als antwoord op de vraag naar de samenstellende delen van het lichaam. Als gevolg van Bichat’s ingenieuze benadering van de studie van de bouw van het lichaam, wordt hij beschouwd als de grondlegger van de moderne histologie en weefselpathologie. Zijn baanbrekend werk op het gebied van anatomie en histologie is van blijvende waarde geweest voor de biomedische wetenschap. De benadering van Bichat bestond erin het lichaam te bestuderen in termen van organen, die vervolgens werden ontleed en geanalyseerd in hun fundamentele structurele en vitale elementen, “weefsels” genoemd. Deze poging om een nieuw systeem te creëren voor het begrijpen van de structuur van het lichaam culmineerde in de weefselleer van de algemene anatomie.
Achtergronden
Als zoon van een gerespecteerd arts werd van Bichat verwacht dat hij hetzelfde beroep zou gaan uitoefenen. Na zijn studie medicijnen in Montpellier vervolgde Bichat zijn chirurgische opleiding in het Hôtel Dieu in Lyon. De onrust die de Franse Revolutie veroorzaakte, dwong hem echter de stad te verlaten om dienst te nemen in het leger. In 1793 kon hij zijn studie in Parijs hervatten en werd hij leerling van de eminente chirurg en anatoom Pierre-Joseph Desault (1744-95). In 1800 werd Bichat arts in het Hôtel Dieu. Een jaar later werd hij benoemd tot professor. Bichat wijdde zich volledig aan anatomisch en pathologisch onderzoek en leefde voornamelijk in het anatomisch theater en de snijzalen van het Hôtel Dieu, waar hij in één jaar minstens 600 autopsies verrichtte. In 1802 werd hij ziek door koorts en stierf, nauwelijks 31 jaar oud, voordat hij zijn laatste anatomische verhandeling had voltooid.
Werkend in de autopsiezalen en op de afdelingen van de Parijse ziekenhuizen, waren Bichat en zijn collega’s toegewijd aan het doel om de kunst van de geneeskunde om te vormen tot een echte wetenschap. Bichat geloofde dat dit doel alleen kon worden bereikt wanneer artsen de methode van filosofische analyse zouden overnemen die in de andere natuurwetenschappen werd gebruikt. Onderzoek naar de fundamentele structuur van het lichaam zou waarnemingen van complexe verschijnselen omzetten in precieze en onderscheiden categorieën. Deze benadering en de beweging om postmortale observaties te verbinden met klinische studies van ziekte werden grotendeels geïnspireerd door het werk van de grote Franse arts Philippe Pinel (1755-1826). Pinel, geroemd om zijn Philosophical Nosography (1798), betoogde dat ziekten niet begrepen moesten worden door verwijzingen naar humorale pathologie, maar door ze terug te voeren tot de organische laesies die hun bronnen waren. Omdat organen uit verschillende elementen waren samengesteld, moest het onderzoek op zijn beurt gericht zijn op het blootleggen van de fundamentele bestanddelen van organen.
Impact
Bichat redeneerde dat organen die analoge trekken vertoonden in gezondheid of ziekte, een aantal gemeenschappelijke structurele of functionele componenten moesten delen. Omdat hij er niet in slaagde deze analogie op het niveau van de organen te vinden, vatte hij het idee op dat er een dergelijke analogie op een dieper niveau zou kunnen bestaan. Zijn benadering bestond uit het bestuderen van het lichaam in termen van organen die konden worden opgesplitst in hun fundamentele structurele en vitale elementen, die hij “weefsels” noemde. Organen moesten uit elkaar worden gehaald door dissectie, maceratie, koken, drogen en blootstelling aan chemische stoffen zoals zuren, logen en alcohol. Volgens Bichat kon het menselijk lichaam worden onderverdeeld in 21 verschillende soorten weefsel, zoals zenuwweefsel, vaatweefsel, bindweefsel, botweefsel, vezelweefsel en celweefsel. Organen, die bestonden uit assemblages van weefsels, waren op hun beurt weer onderdelen van complexere entiteiten die orgaansystemen werden genoemd.
Weefsels waren eenheden van zowel functie als structuur. De werking van de weefsels werd verklaard in termen van prikkelbaarheid (het vermogen om te reageren op prikkels), gevoeligheid (het vermogen om prikkels waar te nemen), en sympathie (het wederzijdse effect dat delen van het lichaam op elkaar uitoefenen in ziekte en gezondheid). Het is duidelijk dat de “eenvoudige” weefsels van Bichat zelf complex waren; ze waren alleen eenvoudiger dan organen, orgaansystemen, of het lichaam als geheel. Weefsels, zoals Bichat zelf erkende, bestonden uit combinaties van in elkaar gevlochten vaten en vezels. Bichats weefseltheorie van de algemene anatomie bood dus geen werkelijke eenheid van basisstructuur die niet verder kon worden onderverdeeld. Bichat’s concept van het weefsel is dus niet te vergelijken met de concepten die nu geassocieerd worden met de cel of het atoom. Niettemin hoopte Bichat dat zijn analyse van de structuur van het menselijk lichaam zou leiden tot een beter begrip van de specifieke laesies van ziekte en verbeteringen in therapeutische methoden.
Embryologie viel in wezen buiten de grenzen van Bichat’s eigen onderzoeksprogramma, en zijn uiteenzetting van de ordening van dierlijke weefsels negeerde over het algemeen het probleem van het traceren van de oorsprong van specifieke organen en weefsels terug door middel van hun embryologische ontwikkeling. De doelen en leidende principes van Bichat verschilden dus van die welke de grondleggers van de celtheorie motiveerden. Bij het formuleren van zijn doctrine was het doel van Bichat niet slechts om de kennis van de beschrijvende anatomie uit te breiden, maar om een wetenschappelijke taal te verschaffen waarmee pathologische veranderingen konden worden beschreven. Door de specifieke plaatsen van ziekte te begrijpen, verwachtte hij dat er uiteindelijk betere therapeutische methoden zouden ontstaan.
Bichat’s toegewijde discipelen bestudeerden zijn geschriften en zorgden voor de vertaling ervan in andere talen. In Verhandeling over weefsels (1800), presenteerde Bichat zijn doelstellingen voor een nieuwe wetenschap van anatomie en pathologie. In essentie geloofde hij dat een nauwkeurige classificatie van de verschillende weefsels van het lichaam fundamenteel was voor de nieuwe wetenschap. Een anatoom zou de verdeling van de weefsels in de verschillende organen en delen van het lichaam moeten kennen en de gevoeligheid van specifieke weefsels voor ziekten. Deze thema’s werden verder uitgewerkt in zijn Algemene Anatomie, Toegepast op de Fysiologie en de Geneeskunde, een werk dat een van de belangrijkste boeken in de geschiedenis van de geneeskunde is genoemd. Bichats laatste grote werk, de vijfdelige Verhandeling van de beschrijvende anatomie, was bij zijn dood nog niet voltooid.
Het is duidelijk dat Bichats weefseltheorie van de algemene anatomie heel anders is dan de celtheorie die in de negentiende eeuw werd uitgewerkt door Matthias Jacob Schleiden (1804-1881) en Theodor Schwann (1810-1882). De celtheorie is een fundamenteel aspect van de moderne biologie en impliciet in onze opvattingen over de structuur van het lichaam, het mechanisme van overerving, ontwikkeling en differentiatie, en de evolutietheorie.
Velen van de volgelingen van Bichat gingen het weefsel beschouwen als het ultieme oplossingsniveau van het lichaam. Onder de meer conservatieve Franse artsen – zelfs nadat de celtheorie goed was ingeburgerd voor zowel planten als dieren – werd het weefsel nog steeds beschouwd als de natuurlijke eenheid van structuur en functie. Velen waren het eens met het bekende scepticisme van Bichat ten aanzien van microscopische waarnemingen. De microscoop was geen betrouwbaar instrument voor het onderzoeken van de structuur van het lichaam, waarschuwde Bichat, omdat iedere persoon die de microscoop gebruikte een ander beeld zag. Veel microscopisten hadden gemeld dat biologische materialen waren samengesteld uit verschillende soorten bolletjes. Hoewel sommige van deze entiteiten cellen zouden kunnen zijn geweest, waren ze in veel gevallen waarschijnlijk slechts optische illusies of artefacten. Hoewel het werk van Bichat vaak wordt beschouwd als de basis voor de wetenschap van de histologie, werd het woord “histologie” ongeveer 20 jaar na zijn dood bedacht.
LOIS N. MAGNER
Volgende lectuur
Boeken
Bichat, Xavier. Fysiologische Onderzoeken over Leven en Dood. Vertaald uit het Frans door F. Gold. New York: Arno Press, 1977.
Haigh, Elizabeth. Xavier Bichat and the Medical Theory of the Eighteenth Century. Londen: Wellcome Institute for the History of Medicine, 1984.