De tekst van de “Mars van de Vrijwilligers”, ook formeel bekend als het Nationale Volkslied van de Volksrepubliek China, werd gecomponeerd door Tian Han in 1934 als twee strofen in zijn gedicht “De Grote Muur” (萬里長城), (义勇军进行曲) bedoeld voor een toneelstuk waar hij op dat moment aan werkte of als onderdeel van het script voor Diantongs aankomende film Children of Troubled Times. De film is een verhaal over een Chinese intellectueel die tijdens het Shanghai Incident vlucht naar een leven van luxe in Qingdao, om vervolgens gedreven te worden om te vechten tegen de Japanse bezetting van Mantsjoerije nadat hij de dood van zijn vriend heeft vernomen. Later deden geruchten de ronde dat Tian de film in de gevangenis schreef op vloeipapier of op het vloeipapier van sigarettendoosjes nadat hij in Sjanghai door de Nationalisten was gearresteerd; in werkelijkheid werd hij in Sjanghai gearresteerd en in Nanjing vastgehouden vlak nadat hij zijn opzet voor de film had voltooid. In maart en april 1935 zette Nie Er in Japan de woorden (met kleine aanpassingen) op muziek; in mei liet de geluidsregisseur van Diantong, He Luting, de Russische componist Aaron Avshalomov de orkestrale begeleiding ervan arrangeren. Het lied werd uitgevoerd door Gu Menghe en Yuan Muzhi, samen met een klein en “haastig samengesteld” koor; He Luting koos bewust voor hun eerste opname, waarin het Kantonese accent van een aantal van de mannen behouden bleef. Op 9 mei namen Gu en Yuan het stuk op in meer standaard Mandarijn voor het filiaal van Pathé Orient in Sjanghai, vooruitlopend op de release van de film, zodat het diende als een vorm van reclame voor de film.
Orspronkelijk vertaald als “Volunteers Marching On”, verwijst de Engelse naam naar de verschillende vrijwilligerslegers die zich verzetten tegen Japan’s invasie van Mantsjoerije in de jaren 1930; de Chinese naam is een poëtische variatie-literaal, het “Rechtvaardige en Dappere Leger”-dat ook voorkomt in andere liedjes uit die tijd, zoals de “Zwaardmars” uit 1937.
In mei 1935, dezelfde maand dat de film uitkwam, hadden Lü Ji en andere linkse rakkers in Sjanghai een amateurkoor opgericht en waren ze begonnen met het promoten van een Nationale Zangcampagne voor het Leger des Heils, waarbij ze massale zangverenigingen ondersteunden volgens de lijnen die het jaar daarvoor waren uitgezet door Liu Liangmo, een Sjanghai YMCA-leider. Hoewel de film niet goed genoeg presteerde om de sluiting van Diantong te voorkomen, werd het themalied razend populair: de musicoloog Feng Zikai meldde dat het binnen enkele maanden na de release werd gezongen door menigten in plattelandsdorpen van Zhejiang tot Hunan en tijdens een optreden in een sportstadion in Shanghai in juni 1936 kreeg Liu’s koor van honderden gehoor bij zijn publiek van duizenden. Hoewel Tian Han twee jaar gevangen werd gehouden, vluchtte Nie Er naar de Sovjet-Unie om onderweg in Japan te sterven, en Liu Liangmo vluchtte uiteindelijk naar de V.S. om aan de pesterijen van de Nationalisten te ontsnappen. De zangcampagne breidde zich verder uit, vooral nadat het Xi’an incident van december 1936 de nationalistische druk tegen linkse bewegingen verminderde. Bij een bezoek aan St Paul’s Hospital in de Anglicaanse missie in Guide (nu Shangqiu, Henan), maakten W.H. Auden en Christopher Isherwood melding van het horen van een “Chee Lai!” behandeld als een hymne bij de missiedienst en dezelfde melodie “gezet op andere woorden” behandeld als een favoriet lied van het Achtste Route Leger.
De Pathé-opname van de mars verscheen prominent in Joris Ivens’ The 400 Million uit 1939, een Engelstalige documentaire over de oorlog in China. In datzelfde jaar nam Lee Pao-chen het lied met een parallelle Engelse vertaling op in een liedboek dat in de nieuwe Chinese hoofdstad Chongqing werd gepubliceerd; deze versie zou later in de Verenigde Staten worden verspreid voor muzikale opvoeding van kinderen tijdens de Tweede Wereldoorlog, voordat ze aan banden werd gelegd bij het uitbreken van de Koude Oorlog. De New York Times publiceerde de bladmuziek van het lied op 24 december, samen met een analyse door een Chinese correspondent in Chongqing. In 1940 leerde Liu Liangmo, in ballingschap in New York City, het lied aan Paul Robeson, de polyglot folkloristische zangzoon van een weggelopen slaaf. Robeson begon het lied in het Chinees uit te voeren tijdens een groot concert in het Lewisohn Stadion in New York City. Naar verluidt in communicatie met de oorspronkelijke tekstschrijver Tian Han, vertaalde het tweetal het lied in het Engels en nam het op in beide talen als “Chee Lai!” (“Arise!”) voor Keynote Records in het begin van 1941. Het 3-disc album bevatte een boekje met een voorwoord geschreven door Soong Ching-ling, weduwe van Sun Yat-sen, en de initiële opbrengst werd gedoneerd aan het Chinese verzet. Robeson gaf nog meer live optredens op benefietvoorstellingen voor de China Aid Council en United China Relief, hoewel hij het podium aan Liu en de Chinezen zelf gaf voor de uitvoering van het lied tijdens hun uitverkochte concert in de Uline Arena van Washington op 24 april 1941. Na de aanval op Pearl Harbor en het begin van de oorlog in de Stille Oceaan werd de mars plaatselijk gespeeld in India, Singapore en andere plaatsen in Zuidoost-Azië; de Robeson-opname werd vaak gedraaid op de Britse, Amerikaanse en Sovjet-radio; en een coverversie uitgevoerd door het Army Air Force Orchestra verschijnt als de inleidende muziek bij Frank Capra’s propagandafilm The Battle of China uit 1944 en opnieuw tijdens de verslaggeving van de Chinese reactie op de verkrachting van Nanking.
De “Mars van de Vrijwilligers” werd voor het eerst gebruikt als het Chinese volkslied op de Wereldvredesconferentie in april 1949. Oorspronkelijk bedoeld voor Parijs, weigerden de Franse autoriteiten zoveel visa voor hun afgevaardigden dat een parallelle conferentie werd gehouden in Praag, Tsjechoslowakije. Peking was in die tijd tijdens de Chinese burgeroorlog onder de controle van de Chinese communisten gekomen en zijn afgevaardigden woonden de Praagse conferentie bij in naam van China. Er was controverse over de derde regel, “Het Chinese volk staat voor zijn grootste gevaar”, dus de schrijver Guo Moruo veranderde het voor het evenement in “Het Chinese volk is gekomen tot zijn moment van emancipatie”. Het lied werd persoonlijk uitgevoerd door Paul Robeson.
In juni werd door de Communistische Partij van China een comité opgericht om te beslissen over een officieel volkslied voor de binnenkort uitgeroepen Volksrepubliek China. Eind augustus had het comité 632 inzendingen ontvangen met in totaal 694 verschillende partituren en liedteksten. De Mars van de Vrijwilligers werd voorgesteld door de schilder Xu Beihong en gesteund door Zhou Enlai. Het verzet tegen het gebruik ervan spitste zich toe op de derde regel, aangezien “Het Chinese volk staat voor zijn grootste gevaar” suggereerde dat China nog steeds met moeilijkheden te kampen had. Zhou antwoordde: “We hebben nog steeds imperialistische vijanden voor ons. Hoe meer we vorderen in ontwikkeling, hoe meer de imperialisten ons zullen haten, proberen ons te ondermijnen, ons aan te vallen. Kun je zeggen dat we niet in gevaar zullen zijn?” Zijn mening werd gesteund door Mao Zedong en op 27 september 1949 werd het lied het voorlopige volkslied, enkele dagen voor de oprichting van de Volksrepubliek. De sterk gefictionaliseerde biopic Nie Er werd geproduceerd in 1959 voor de 10e verjaardag; voor de 50e verjaardag in 1999, The National Anthem hervertelde het verhaal van de samenstelling van het volkslied vanuit het oogpunt van Tian Han.
Hoewel het lied populair was onder Nationalisten tijdens de oorlog tegen Japan, werd de uitvoering ervan vervolgens verboden in de gebieden van de Republiek China tot in de jaren 1990.
Afspeelmedia
Het artikel in de People’s Daily van 1 februari 1966 waarin Tian Han’s allegorische Peking-opera Xie Yaohuan uit 1961 werd veroordeeld als een “groot giftig onkruid”, was een van de openingssalvo’s van de Culturele Revolutie, waarin hij gevangen werd gezet en zijn woorden niet mochten worden gezongen. Als gevolg daarvan was er een tijd dat “Het Oosten Is Rood” diende als het officieuze volkslied van de Volksrepubliek China. Na het 9e Nationale Congres werd “De mars van de vrijwilligers” opnieuw gespeeld vanaf de 20e Nationale Dag Parade in 1969, hoewel de uitvoeringen uitsluitend instrumentaal waren. Tian Han stierf in 1968 in de gevangenis, maar Paul Robeson bleef de royalty’s van zijn Amerikaanse opnamen van het lied naar Tian’s familie sturen.
De tekst van het lied werd door het 5de Nationale Volkscongres op 5 maart 1978 hersteld, maar met wijzigingen, waaronder verwijzingen naar de Communistische Partij, het communisme, en voorzitter Mao. Na Tian Han’s postume rehabilitatie in 1979 en Deng Xiaoping’s consolidatie van de macht over Hua Guofeng, besloot het Nationale Volkscongres Tian Han’s oorspronkelijke verzen in de mars te herstellen en de status ervan te verhogen, waardoor het op 4 december 1982 het officiële volkslied van het land werd.
De status van het volkslied werd op 14 maart 2004 vastgelegd als een amendement op de grondwet van de Volksrepubliek China.Op 1 september 2017 werd De wet van het volkslied van de Volksrepubliek China, die het volkslied bij wet beschermt, aangenomen door het Permanent Comité van het Nationale Volkscongres en trad een maand later in werking. Het volkslied wordt beschouwd als een nationaal symbool van China. Het volkslied moet vooral worden gespeeld of gereproduceerd bij vieringen van nationale feestdagen en jubilea, en bij sportevenementen. Burgers en organisaties dienen respect te tonen voor het volkslied door op een waardige manier te gaan staan en te zingen. Personeel van het Volksbevrijdingsleger, de Gewapende Politie van het Volk en de Volkspolitie van het Ministerie van Openbare Veiligheid salueren wanneer zij niet in formatie zijn wanneer het volkslied wordt gespeeld, hetzelfde geldt voor leden van de Jonge Pioniers van China en PLA-veteranen.