Tijdens Blaze Lutwinksy’s eerste nacht op de ranch in 2011, zei ze, zorgde een medische aandoening ervoor dat ze een broodje bologna dat Boyd en Stephanie haar opdroegen te eten, moest overgeven.
“Ik at de bologna, ik moest overgeven, onmiddellijk werd ik vastgebonden in mijn eigen braaksel,” zei Lutwinksy, die op dat moment 16 was. “Hij vertelde me dat ik maar beter kon wennen aan het volgen van regels of dit zou mijn leven worden.”
De huisbewoners stonden toe dat bewoners om de week hun ouders 15 minuten belden via de luidspreker. Als meisjes zeiden dat ze naar huis wilden komen of klaagden over hun behandeling op de ranch, zeiden 17 voormalige bewoners en personeelsleden, beëindigden de Huisoudsten het gesprek onmiddellijk. Brieven naar huis werden ook gecensureerd door Boyd, zeiden ze.
Voor meer van de diepgaande verslaggeving van NBC News, download de NBC News-app
Dajah Potter, 20, zei dat medewerkers van sociale diensten vier keer naar de ranch kwamen toen ze daar was van 2016 tot en met 2018. Als ze kwamen toen de meisjes buiten waren, zei ze, zouden de Huisouders iedereen instrueren om naar binnen en in een afgezonderde kamer te komen om ze uit het zicht van de sociale werkers te houden.
“Ze waren bang dat we de waarheid zouden vertellen, en dat is dat ik misbruikt ben,” zei Potter. Ze zei dat Boyd haar een keer in de winter buiten met een tuinslang besproeide omdat hij dacht dat ze deed alsof ze ziek was.
Stephanie zei dat er getuigen zijn die de beschuldigingen van misbruik kunnen weerleggen, maar weigerde hun namen te delen.
“Er zijn honderden meisjes die zijn geholpen en gekozen om betere beslissingen te nemen en betere personen in de samenleving te worden,” zei Stephanie in een e-mail. “Helaas zijn er een paar meisjes die ervoor kiezen hun daden uit het verleden voort te zetten en sommigen maken nu valse beschuldigingen.”
Klachten begonnen in het jaar dat de ranch werd geopend
Amanda Householder’s relatie met haar ouders verslechterde naarmate ze ouder werd. Als tiener viel ze vaak in als staflid, maar ze zei dat haar ouders haar ook in het programma plaatsten als straf. Ze zei dat de omvang van haar slechte gedrag “bestond uit denken dat jongens schattig waren en luisteren naar Green Day.” In 2009, toen ze 17 was, trok ze in bij andere familieleden en het jaar daarop verhuisde ze naar Californië.
Tijdens de eerste paar jaar in haar eentje, keerde Amanda zich tegen veel van de verhalen van voormalige bewoners. Ze joeg hen tegen zich in het harnas op internetfora als ze zich negatief uitlieten over Cirkel van Hoop. Maar na het krijgen van een kind, en toen ze eenmaal rechtstreeks met voormalige bewoners begon te praten, begon ze opnieuw te evalueren. Ze zei dat ze merkte dat hun verhalen overeenkwamen. Amanda verontschuldigde zich voor het feit dat ze hen eerder niet had geloofd, en voor het feit dat ze niet had ingegrepen toen ze nog op de ranch woonde.
“Ik wist dat de dwangmaatregel slecht was,” zei Amanda, die nu een huismoeder is, “maar ik geef mezelf een schop onder mijn kont omdat ik er toen niet tegen ben opgekomen. Ik voelde me schuldig, ik had het gevoel dat het mijn schuld was, maar dat is een van de dingen die ik in therapie heb verwerkt. Ik moest me daar overheen zetten.”
In 2018 kwam Amanda in contact met Michelle Nickerson, die had geprobeerd om zorgen over Circle of Hope te melden bij het Missouri Department of Social Services omdat haar 16-jarige zus op de ranch zat. Nickerson had contact gehad met de Missouri Highway Patrol, en samen begonnen ze voormalige bewoners door te verwijzen om met de agenten te spreken.
De snelwegpolitie gaf een rapport over het onderzoek naar de Circle of Hope aan een assistent-procureur, die vorig jaar weigerde tot vervolging over te gaan, volgens een e-mail van de sergeant die het onderzoek leidde. De snelwegpatrouille weigerde een kopie van het rapport vrij te geven omdat het gebruikt wordt in het huidige onderzoek, en de sergeant weigerde commentaar te geven om het onderzoek niet te hinderen. Een woordvoerder van het kantoor van de Amerikaanse procureur weigerde ook commentaar te geven.
Klachten over Circle of Hope gaan terug tot het jaar dat het werd geopend.
Genevieve Dean zei dat ze in 2006 het departement van de sheriff en de sociale diensten belde en hen vroeg om een welzijnscontrole uit te voeren op de ranch omdat ze zich zorgen maakte dat haar 15-jarige dochter, Amanda, werd misbruikt. In een brief naar huis had Amanda een geheim veiligheidswoord opgenomen dat ze met haar moeder had om aan te geven dat iemand haar pijn deed. Amanda zei in een interview dat ze maar een kwart portie van de maaltijden kreeg, dat haar medicijnen werden onthouden en dat ze Boyd meisjes zag slaan. Zowel het departement van de sheriff als de sociale diensten weigerden een welzijnscontrole uit te voeren, zei Dean, en ze trok haar dochter terug uit Circle of Hope.
Het volgende jaar, in 2007, zei Donna Maddox dat ze haar dochter, Kelsey, toen 14, uit de ranch trok na haar eerste bezoek, toen ze blauwe plekken op haar zag waarvan Kelsey zei dat ze van dwangmiddelen kwamen. Maddox zei dat ze de school meldde bij verschillende staatsagentschappen, waaronder een consumentenklacht bij het Missouri Attorney General’s Office omdat Circle of Hope ten onrechte had beweerd geregistreerd te zijn bij het onderwijsdepartement van de staat.
Het Missouri Attorney General’s Office zei dat het drie consumentenklachten had ontvangen met betrekking tot Circle of Hope, en elke klacht was “doorverwezen naar de lokale aanklager of de juiste autoriteit.” Het Missouri Department of Elementary and Secondary Education zei dat het sinds 2008 drie klachten over Circle of Hope had ontvangen, maar heeft geen toezicht op particuliere scholen. Het Missouri Department of Social Services zei dat er sinds 2006 vier meldingen van wangedrag waren bij Circle of Hope die het agentschap onderbouwde: een van verwaarlozing, een van fysieke mishandeling en verwaarlozing, en twee met betrekking tot seksueel misbruik.
De afdeling sociale diensten zei dat het niet kan onthullen wanneer die meldingen werden ingediend, wie werd beschuldigd of welke actie, indien van toepassing, werd ondernomen.
“Ik zou er niet aan denken om te vragen: ‘Verstrekt u water aan de meisjes?'”
Michelle Stoddard, moeder van voormalige bewoner
Voorouders zeiden dat het onaanvaardbaar is dat die klachten niet door de staat openbaar zijn gemaakt.
“Waarom is dat niet openbaar of bekend?” vroeg Brian Stoddard, een pastor in de staat Washington, die zijn dochter Emily eind 2017 bij Circle of Hope plaatste toen ze 15 was en worstelde met woedeproblemen. “Als ik dat had gezien, zou ik zeker van gedachten zijn veranderd.”
Brian en zijn vrouw, Michelle, verwijderden Emily in juli van dit jaar nadat ze online meer over de ranch hadden geleerd van voormalige bewoners. Op de weg naar buiten, zei Emily, gaven verschillende meisjes haar telefoonnummers van hun families op papiertjes die ze in de zool van haar schoen stak. “Ze vroegen me om de plaats te sluiten of hen op een veiliger plek te krijgen,” zei ze.
De familie Stoddard ging naar het departement van de sheriff om een verklaring af te leggen voordat ze de stad verlieten, zeiden ze. Emily zei dat Boyd vaak meisjes handboeien omdeed als straf, en wat hij noemde “swats” uitvoerde, dat waren stokslagen met een leren riem of paddle. De meisjes deden vaak handenarbeid buiten in 90-graden hitte zonder zonnebrandcrème en slechts één waterfles onder 24 meisjes, zei Emily.
“Ik zou er niet aan denken om te vragen: ‘Geef je water aan de meisjes?'” Michelle Stoddard zei. “Het is gewoon wreedheid. Emily was behoorlijk verbrand door de zon en ze stuurden haar de volgende dag weer aan het werk, en nu heeft ze littekens van de zonnebrand. Het is belachelijk. Het is kwaadaardig.”
Brian zei dat voordat ze de ranch verlieten, Boyd vroeg dat Emily een brief zou ondertekenen waarin stond dat ze op geen enkele manier was mishandeld. Brian weigerde, maar twee andere ouders en twee voormalige bewoners zeiden dat ze soortgelijke formulieren wel ondertekenden, bang dat Boyd hen anders niet zou laten vertrekken.
Actie op TikTok
De video die Amanda Householder van Askins ontving, toont Boyd niet op het scherm, maar zij en verschillende voormalige bewoners zeiden dat ze zijn stem onmiddellijk herkenden. De man adviseert de bewoners om een meisje aan te vallen: “Sla haar in elkaar.” Emily Stoddard, die toen nog op de ranch was, zei dat Boyd hen in hun slaapzaal aansprak via een intercomsysteem, en dat hij een meisje berispte omdat ze zonder toestemming water had gedronken. Askins zei dat hij de kinderbescherming belde toen hij de ranch verliet.
Amanda plaatste de video in maart op Facebook en Twitter. Miranda Sullivan, een co-host van de podcast “Troubled,” over de problematische tienerindustrie, zag het, en nodigde haar uit in de show. Later stelde Sullivan voor dat Amanda begon te posten op TikTok, waar anderen hun ervaringen met probleemtienerprogramma’s hadden gedeeld.
“Het voordeel van TikTok is de kinderen die worden geactiveerd en verbazingwekkend nuttig zijn,” zei Sullivan. “Met Circle of Hope kreeg het genoeg willekeurige mensen die zeer gemotiveerd waren om te zeuren bij de lokale kantoren in Missouri die niet gewend zijn aan zoveel aandacht.”
Toen Amanda en voormalige Circle of Hope-bewoners hun eigen TikTok-video’s begonnen te posten, stuurde een hulpsheriff van Cedar County haar op 17 mei een bericht op Facebook en zei dat hun kantoor wilde praten. Het departement van de sheriff vertelde NBC News dat er nog steeds een onderzoek loopt, dat wordt geleid door het departement van sociale diensten van de staat. Gaither zei dat zijn kantoor nog steeds wacht tot zij hun onderzoek hebben afgerond en een rapport aan hem hebben gepresenteerd.
“Als ze niet voorzichtig zijn, kunnen ze je vermoorden.”
Carrie Reeves, voormalig bewoonster
Meerdere voormalige bewoners zeiden dat ze de noodzaak voelden om te proberen Circle of Hope te sluiten na het zien van een video van Cornelius Frederick, 16, die in april in een jeugdinrichting in Michigan in bedwang werd gehouden. Cornelius stierf twee dagen later.
“Dat was altijd wat ik vreesde dat zou kunnen gebeuren,” zei Carrie Reeves, die in 2014 een bewoonster was van Circle of Hope toen ze 14 was en zich herinnerde dat Boyd en Stephanie haar met hulp van zes andere meisjes in bedwang hielden. “Ze zitten op je, ze brengen je zoveel pijn toe. Als ze niet voorzichtig zijn, kunnen ze je vermoorden.”
Nadat de staat in augustus alle meisjes uit Circle of Hope had verwijderd, vertelden de Householders de Kansas City Star dat ze niet zouden heropenen omdat ze niet te maken wilden hebben met een “corrupte” sheriffafdeling. Deze week werd de ranch te koop aangeboden op verschillende onroerend goed websites. De Householders hebben ook de website Circle of Hope neergehaald.
Amanda zei dat ze sinds 2016 niet meer met haar ouders heeft gesproken. Ze zei dat ze zich opgelucht voelt dat de ranch is gesloten, maar ze maakt zich zorgen dat haar ouders zullen proberen een andere school te openen, dus ze is van plan om te blijven aandringen op strafrechtelijke vervolging.
“Ik weet wel dat wat ik doe juist is,” zei Amanda, “en het maakt het gemakkelijker omdat ik weet dat mijn ouders me ervoor haten.”