Julius Schachter, een vooraanstaand microbioloog aan de University of California, San Francisco, is op 20 december overleden aan de gevolgen van COVID-19. Hij was 84 jaar oud.
“Decennialang was hij ’s werelds autoriteit op het gebied van chlamydiale diagnostiek,” zegt Tom Lietman, de directeur van de Francis I. Proctor Foundation for Research in Ophthalmology aan de UCSF en een langdurige collega van Schachter, in een verklaring aan collega’s die gedeeld is met The Scientist. “Hij was ook een legende in de wereld van seksueel overdraagbare aandoeningen, die ontdekte dat verschillende chlamydia-soorten tot systemische ziekte konden leiden, en die de internationale chlamydiale bijeenkomsten leidde.”
Trachoma, een chlamydia-gerelateerde ooginfectie en een van ’s werelds belangrijkste oorzaken van blindheid tot in de jaren negentig, was het middelpunt van veel van Schachter’s onderzoek. In wat Lietman een “baanbrekend experiment” noemt, ontdekte Schachter in 1999 dat massale distributie van het orale antibioticum azithromycine een effectieve manier was om de ziekte op gemeenschapsniveau te behandelen op plaatsen waar trachoma uit de hand was gelopen.
“Iedereen in de gezondheidszorg wordt geleerd dat niet-specifiek antibioticagebruik verboden is,” vertelt Lietman aan The New York Times. Maar in gebieden waar trachoom wijdverspreid was, was het te moeilijk om de hele gemeenschap te testen en degenen met de ziekte in quarantaine te plaatsen. “Julie’s sprong was om te overwegen de hele gemeenschap te behandelen, of ze nu besmet waren of niet.”
In een jaar na zijn studie in 1999 had de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) richtlijnen opgesteld voor massadistributie van het antibioticum aan door trachoom getroffen landen, en Pfizer had toegezegd het medicijn gratis aan te bieden aan nationale programma’s, volgens Lietman’s verklaring. Sinds de eeuwwisseling zijn er wereldwijd bijna 1 miljard doses van het geneesmiddel voor trachoom gedistribueerd. De streefdatum voor de wereldwijde uitroeiing van trachoom als een volksgezondheidsprobleem is 2030, volgens de WHO, mede dankzij Schachter’s onderzoek.
Schachter werd geboren in de Bronx in 1936. Hij behaalde zijn bachelor’s degree in scheikunde aan de Columbia University in 1957, zijn master’s degree in fysiologie aan het Hunter College in 1960, en zijn doctoraat in bacteriologie aan de University of California, Berkeley, in 1965. Zijn eerste baan was als assistent-onderzoeksmicrobioloog aan de UCSF, waar hij 55 jaar bleef en later hoogleraar laboratoriumgeneeskunde werd.
Hij was van 1978 tot 2003 directeur van het WHO-Collaborating Center for Reference and Research on Chlamydiae en van 1997 tot 2001 voorzitter van het Sexually Transmitted Diseases Diagnostic Initiative van het UNAIDS-Programma.
Schachter verdeelde zijn tijd tussen Duitsland en San Francisco en was in november naar de Bay Area gevlogen voor Thanksgiving.
Schachter bleef doorwerken terwijl hij in het ziekenhuis was opgenomen met COVID-19. Lietman vertelt aan de Times over een gesprek dat zij hadden op de dag dat zijn vriend naar de intensive care werd overgebracht. “Ik moet hier weg,” had Schachter hem gezegd. “Ik moet deze vier manuscripten afmaken.”
Hij was getrouwd met zijn eerste vrouw Joyce Schachter van 1962 tot haar dood in 1990. In 2018 trouwde Schachter met Elisabeth Scheer, een microbiologe bij Roche Diagnostics, met wie hij al sinds 1996 samen was. Naast haar en zijn dochter Sara Schachter, wordt hij overleefd door een broer, Norbert, twee zonen, Marc Schachter en Alexander Scheer, en drie kleinzonen.
Correctie (13 januari): In het artikel zijn eerder de werkrelatie van Elisabeth Scheer en de woonplaats van Julius Schachter foutief vermeld. Ook werd de eerste vrouw van Julius Schachter, Joyce Schachter, niet vermeld. The Scientist betreurt de fouten.